Глава 21
— Убийцы!
Снаружи, за тонкими стенами императорского шатра, поднялся неистовый шум, вскипев криками разъяренной толпы.
Чжао Бэйсюэ среагировал мгновенно. Схватив лежащие подле одежды, он набросил их на плечи Лян Жаня, плотно укутывая государя. В полумраке шатра его прищуренный взгляд блеснул холодной, волчьей сталью.
— Гвардия Хубэнь, к бою! Защищайте государя!
Лян Жань помрачнел так, что от привычной маски кроткого и благонравного правителя не осталось и следа.
«Всего шаг! — клокотала в его груди ярость. — Оставался один-единственный шаг, и я бы наверняка понес от Чжао Бэйсюэ! Проклятые твари, явились в самый неподходящий момент!»
Наспех натянув одежды, Лян Жань шагнул к выходу. Оба они только что покинули горячую воду, влажные пряди липли к вискам, но сушить волосы времени не оставалось. Откинув тяжелый полог, они поспешно вышли из шатра.
Снаружи царил хаос. Гвардейцы Хубэнь уже заняли позиции, а на лагерь черной лавиной катилась волна облаченных в темные одежды нападавших.
Окинув лагерь быстрым взглядом, Лян Жань остался хладнокровен. Пережив прошлую жизнь, он повидал немало покушений — подобной суматохой его было не напугать.
Нападавших было много, однако выучкой они явно уступали имперской гвардии. Первое замешательство от внезапного налета прошло быстро, гвардейцы Хубэнь уже перестраивали ряды. К тому же оборону возглавлял сам воевода гвардии Хубэнь Су Му — при таком командире за исход дела можно было не опасаться.
Опасения подтвердились: Су Му во главе верных воинов уже пробился к Лян Жаню. Гвардейцы сомкнули щиты, встав перед государем несокрушимой стеной и не давая убийцам ни единого шанса прорваться.
Поняв, что внезапный удар сорвался, нападавшие не стали отступать, как велел бы здравый смысл. Вместо этого они закричали во всю глотку, стремясь донести свои слова до каждого уголка лагеря:
— Убейте тирана Ляна! Не трогайте Четвертого принца!
— Четвертого принца?
В Великом Лян никогда не было четвертого принца. Лян Жань был третьим, самым младшим сыном покойного императора, а над ним стояли лишь старший брат Лян Си, князь Цзинь, и второй брат Лян Шэнь, князь Цинь. Однако, выкрикнув это звание, нападавшие разом уставились на стоявшего подле государя Чжао Бэйсюэ.
Тот действительно являлся четвертым сыном императора Северного Чжао.
Гвардейцы Хубэнь невольно скосились на пленника. По рядам пополз тревожный, гневный шепот:
— Неужели налетчики из Северного Чжао?
— Это чжицзы натравил на нас своих людей?!
В глазах Чжао Бэйсюэ вспыхнула глухая ярость. Он действительно держал скрытый отряд на пути следования посольства Великого Лян, однако еще сегодня вечером отдал строжайший приказ: без его личного знака не предпринимать никаких действий и затаиться.
Одного взгляда на беснующихся нападавших ему хватило, чтобы понять: эти люди не имели к нему отношения. Его подчиненные не могли быть настолько непроходимо глупы, чтобы открыто выкрикивать имя своего господина перед врагами, выдавая себя с потрохами. Это была чистой воды провокация, грубая попытка подставить Чжао Бэйсюэ и повесить на него всех собак.
Чжао Бэйсюэ хмуро процедил сквозь зубы:
— Вы не имеете к Чжао никакого отношения.
Но нападавшие лишь пуще прежнего заголосили:
— Ваше Высочество! Мы убьем деспота Ляна и вырвем вас из лап этих псов!
Раздался тихий свист, и посреди лагеря с шипением повалили клубы густого зеленого дыма.
— Кха... — Лян Жань успел лишь сделать короткий вдох, как тут же зашелся в мучительном кашле. Едкая гарь обожгла горло, проникая глубоко в легкие и отзываясь невыносимой болью в груди. Он поспешно зажал рот широким рукавом. — Дым ядовитый!
Едва лагерь заволокло зеленой пеленой, Су Му потерял государя из виду. Нахмурившись, он тревожно закричал:
— Государь?!
А затем зычно скомандовал подчиненным:
— Всем оставаться в строю! Без паники!
Из завесы донесся истошный крик — судя по голосу, кого-то из гвардейцев ранили. Нападавшие воспользовались паникой и пошли в атаку под прикрытием ядовитого тумана.
Лян Жань пытался разогнать ладонью плотный дым, но тщетно. Сделав пару неуверенных шагов, он пошатнулся, рискуя повалиться на землю, как вдруг сзади в его поясницу мягко ткнулось что-то крупное.
Вздрогнув, он оглянулся: перед ним стоял белоснежный конь.
Князь Цзинь, Лян Си, судорожно вцепившись в поводья, подхватил государя под руку и без лишних слов помог ему взобраться в седло. С его лица начисто исчезло привычное мягкое благородство, уступив место лихорадочной решимости.
— Быстрее, уезжайте! — торопливо выкрикнул он.
— А как же ты, старший брат? — растерянно спросил Лян Жань.
Этот скакун был любимцем князя Цзинь. Если Лян Жань заберёт его, как сам Лян Си спасется из этой кровавой круговерти?
Лян Си ничего не ответил. Зеленый туман уже поглотил его фигуру, до Лян Жаня долетел лишь твердый, не терпящий возражений голос:
— Скачи!
Белый конь словно уловил волю хозяина. Без всяких плетей и шпор он рванулся вперед, подобно пущенной из лука стреле, унося государя прочь от опасности.
В ушах пронзительно свистел ветер. Ничего не видя перед собой в плотной дымке, Лян Жань распластался на шее скакуна, изо всех сил вцепившись пальцами в поводья, и доверился инстинктам благородного скакуна.
Налетевший порыв ветра на мгновение ослепил его, заставив зажмуриться, а когда Лян Жань открыл глаза, конь уже вынес его за пределы ядовитого облака. Оглянувшись, государь увидел лишь клубящийся зеленый туман, в котором отчаянно бились гвардейцы.
Заметив беглеца, преследователи яростно взревели:
— Узурпатор уходит!
— Стреляйте!
— Не дайте ему уйти! Смерть тирану!
Воздух запел от тучи смертоносных стрел, пущенных вслед беглецу.
Лян Жань судорожно сжимал поводья тонкими пальцами, понукая коня. Белый скакун мчался во весь опор, ловко лавируя среди деревьев. Когда государю уже показалось, что погоня осталась позади...
Раздался глухой удар. Земля под ногами Лян Жаня резко качнулась, и он кубарем полетел из седла. Удар о каменистую почву вышиб из груди дух; локоть обожгло острой болью, а весь левый бок мгновенно онемел.
Сжав зубы от невыносимой боли и не обращая внимания на содранную до крови руку, он кое-как поднялся на локтях и обернулся. Верный конь лежал неподалеку. Его ноги судорожно дергались, а из пасти густо валила белая пена. Сомнений не было — животное отравили.
«Яд?»
В голове Лян Жаня вихрем пронеслась недавняя сцена: его второй брат, князь Цинь Лян Шэнь, подозрительно отиравшийся возле конюшен. В руках у него тогда был какой-то бумажный сверток, и он настойчиво крутился именно у стойла любимца старшего брата. Неужели это его рук дело?..
Лян Жань попытался доползти до умирающего скакуна, как вдруг совсем рядом пропела тетива.
Он едва успел отпрянуть назад. Тяжелая стрела со свистом задела его одежды и с сухим стуком глубоко вонзилась в ствол росшего позади ясеня, намертво пригвоздив к нему широкий рукав императорского халата.
Сердце Лян Жаня бешено заколотилось в груди. Он яростно дернул руку, пытаясь высвободиться, но плотный императорский шелк оказался на редкость прочным. Пока он отчаянно рвал ткань, топот копыт преследователей стал угрожающе близким.
— Целься! Стреляй!
Снова запела тугая тетива. Стрела сорвалась с лука и устремилась прямиком к беззащитной шее государя — еще миг, и каленая сталь оборвет его жизнь.
Резкий толчок сбил его с ног. Лян Жань рухнул лицом в дорожную пыль, ощутив сильный удар, но боли от вонзившейся стрелы не последовало. Распахнув глаза, он понял, что на нем лежит человек, успевший в последнее мгновение повалить его на землю.
— Чжао Бэйсюэ...
Губы Лян Жаня дрогнули. Попытавшись приподняться, он коснулся ладонью чего-то горячего и липкого. Это была кровь Чжао Бэйсюэ.
В самый критический момент Чжао Бэйсюэ закрыл его собой. Стрела, предназначавшаяся императору, глубоко вонзилась в плечо принца Чжао. Кровь толчками хлынула из раны, стремительно пропитывая его потемневшие одежды.
Чжао Бэйсюэ судорожно сжал челюсти. На его шее и висках вздулись синие вены, однако он не издал ни единого стона. Рывком подняв Лян Жаня на ноги, он хрипло крикнул:
— Бежим!
Он увлек Лян Жаня за собой в чащу. Одержимые своей целью убийцы, видя, что жертва ускользает, пришпорили коней. Беглецы, лишившись скакунов, проигрывали в скорости — расстояние между ними и всадниками неумолимо сокращалось.
— Стреляйте по ним! — раздалось позади, и воздух вновь прорезал свист летящего снаряда.
Лицо Чжао Бэйсюэ потемнело от ярости. На ходу ухватившись за торчащее из плеча древко, он с сухим треском обломил его, после чего крепко прижал к себе Лян Жаня и бросился на землю. Они покатились по каменистому склону, увлеченные силой инерции.
Одна за другой стрелы вонзались в сухую землю прямо за их спинами.
Обломок стрелы в плече Чжао Бэйсюэ причинял невыносимые страдания. При каждом обороте крестообразный наконечник глубже вгрызался в мышцы, разрывая волокна, и алые капли щедро кропили пыльную траву.
На огромной скорости их несло вниз по склону. Вдруг Чжао Бэйсюэ резко прищурился. Заметив впереди опасность, он из последних сил оттолкнул Лян Жаня в сторону.
Лян Жань отлетел назад и спиной врезался в ствол старого дуба. Удар погасил скорость, и он наконец замер.
Чжао Бэйсюэ же от отдачи покатился дальше. А прямо по курсу его движения зияла пустота — обрыв!
— Чжао Бэйсюэ! — Лян Жань похолодел от ужаса. Подскочив, он бросился к самому краю, отчаянно пытаясь поймать руку принца.
С сухим шорохом камни посыпались в бездну. Чжао Бэйсюэ успел одной рукой зацепиться за чахлый куст у самой кромки обрыва, а вторую его ладонь мертвой хваткой сжал Лян Жань. Рана на плече Чжао Бэйсюэ разошлась еще сильнее: кровь обильно текла по его предплечью, пачкая пальцы государя, и брызнула на бледное лицо принца, придав его обычно бесстрастному облику оттенок пугающего, дикого безумия.
Сзади уже раздавались торжествующие крики погони:
— Там обрыв! Живыми не брать, кончайте обоих!
Тяжело и прерывисто дыша, Чжао Бэйсюэ процедил сквозь зубы:
— Отпусти меня! Живо!
Разум твердил Лян Жаню сделать это. Но если он разожмет пальцы и Чжао Бэйсюэ погибнет, от кого тогда понести дитя? Неужели его царствованию вновь суждено продлиться жалкие тринадцать лет, прежде чем империя рухнет в прах?
Лян Жань не желал оставаться правителем-однодневкой. Он больше никогда не станет жалким изгнанником, потерявшим престол!
— Отпусти! — упрямо повторил Чжао Бэйсюэ. — Лян Жань, ты же...
— Заткнись! — прервал его яростный окрик государя.
Да, в глубине души он всей душой желал Чжао Бэйсюэ мучительной смерти. В прошлой жизни именно этот человек привел войска под стены его столицы и лишил его трона. Будь его воля, Лян Жань казнил бы его сотни раз!
Но сейчас...
Его взгляд сделался твердым, точно кремень. Ожогом ледяного презрения прозвучали его слова:
— Твоя жизнь принадлежит мне. И только мне решать, когда тебя выбросить.
Чжао Бэйсюэ так и замер с полуоткрытым ртом, все возражения застряли у него в горле. В его обыкновенно тусклых, подернутых пеплом глазах промелькнуло глубокое, ошеломленное волнение — слова государя задели в его душе самые потаенные струны.
[ Доступна системная функция 2-го уровня: Слух со всех сторон! (Особое умение можно активировать один раз в день) ]
[ Желаете активировать функцию «Слух со всех сторон»? ]
[ Да ]
Лян Жань изо всех сил удерживал раненого принца. В пылу борьбы его кольцо-банчжи из кровавой яшмы задело острый выступ скалы, случайно активировав всплывшее перед глазами полупрозрачное окно управления.
К его изумлению, способность превзошла все ожидания: теперь он мог различать не только шорохи на огромном расстоянии, но и чужие потаенные мысли!
Чжао Бэйсюэ висел над пропастью, не произнося ни слова, однако в его разуме сейчас бушевал такой хаотичный ураган мыслей, словно принц был неисправимым болтуном!
«Каков же государь в гневе... Прекрасен!»
«Как хочется его поцеловать...»
«Мечтаю увидеть, как он плачет...»
«Если бы его величество лежал на моем ложе, осыпая меня проклятиями сквозь сладкие слезы, в поднебесной не нашлось бы зрелища упоительнее».
Лян Жань лишился дара речи. О боги, какая нелепость! В смертельной опасности, зависнув над пропастью, этот безумец думает лишь о постельных утехах? Чжао Бэйсюэ окончательно лишился рассудка или всегда был умалишенным?
«У него вместо мозгов солома! — в ужасе подумал Лян Жань. — Если у моего будущего наследника будет такой безумный отец, не скажется ли это на разуме ребенка?»
http://bllate.org/book/40348/5194183
Готово:
