Наследник Гоцзэ, все еще прижимая к себе Лян Жаня, мгновенно вспыхнул до ушей. Он неловко растопырил пальцы, так и не решившись коснуться ладонями тонкой талии юноши — чистейший образец благородной сдержанности.
Бах!
Чжао Бэйсюэ с потемневшим от ярости лицом рывком поднялся на колени. Бесцеремонным, грубым толчком он повалил наследника Гоцзэ на пол повозки, заставив того больно приземлиться на пятую точку, после чего собственническим жестом перехватил Лян Жаня за талию, вырывая его из чужих объятий.
Он вперил в соперника тяжелый, хищный взгляд, словно дикий волк, готовый растерзать чужака на куски, заживо вырвать сердце и выпустить кишки.
Юй Шэн, растерянно замерев на полу покачивающегося экипажа, пришел в себя лишь мгновение спустя. Не теряя времени, он торопливо опустился на колени. Лишенный дара речи от рождения, юноша мог лишь отвешивать земные поклоны и лихорадочно жестикулировать, безмолвно моля о прощении за невольную дерзость перед Государем.
Отодвинув в сторону вскипевшего Чжао Бэйсюэ, который сейчас больше всего походил на ревнивого сторожевого пса, Лян Жань явил свою обычную кротость и снисходительность.
— Наследнику нет нужды извиняться, — мягко улыбнулся Государь. — Не перехвати вы Нас вовремя, Мы едва не лишились величия, рухнув на пол. Так что Мы, напротив, должны искренне вас поблагодарить.
От этих ласковых слов Чжао Бэйсюэ помрачнел еще сильнее. Теперь он буравил наследника Гоцзэ таким яростным взором, будто этот благообразный, чистый и утонченный юноша был коварным искусителем, который всеми правдами и неправдами пытается совратить наивного юного Сына Неба.
Юй Шэна пробрала внезапная дрожь, вдоль позвоночника пополз ледяной холод. Поспешно отвесив еще один прощальный поклон, он поспешил покинуть императорский спальный экипаж...
Императорский кортеж двигался на север уже несколько дней. Путь лежал по землям Великого Лян, и благодаря бдительности князя Цзинь, Лян Си, выставившего надежную охрану, путешествие проходило спокойно и без происшествий.
— Государь, — почтительно, но отчетливо произнес Лян Си сквозь стук колес, поравнявшись верхом со спальным экипажем. — Впереди по тракту лежит пограничный городок Нашего царства. Небо затягивает тучами, к сумеркам наверняка разыграется буря. Позвольте Вашему слуге предложить сделать привал и разбить лагерь прямо здесь, чтобы передержать ненастье и со свежими силами продолжить путь завтра.
Лян Жань никогда не отличался крепким здоровьем, а после недавней бурной ночи с Чжао Бэйсюэ его силы и вовсе иссякли. Изнурительная многодневная тряска в экипаже окончательно вымотала юношу, и он сам втайне мечтал о долгожданной передышке.
— Старший брат, как всегда, зрит в корень, — отозвался Лян Жань. — Пусть будет так, как ты предлагаешь.
Получив соизволение, Лян Си поклонился в седле и тут же отдал приказ гвардейцам Хубэнь останавливать обозы и обустраивать стоянку.
Князь Цинь, Лян Шэнь, наблюдавший за суетой с высоты своего скакуна, недовольно скривился и процедил сквозь зубы пренебрежительное фырканье.
К нему тут же подскочил личный слуга-евнух. С подобострастным поклоном, воровато зыркая по сторонам узкими щелками глаз, он притворно вздохнул:
— Ох-хо-хо...
— Чего вздыхаешь посреди чистого поля, скотина? — раздраженно зыркнул на него Лян Шэнь. — Беду накликаешь.
— Виноват, Ваше Высочество, виноват! — затараторил евнух, испуганно кланяясь. — Но у вашего ничтожного слуги сердце кровью обливается, на вас глядя. За вас вздыхаю, за князя Циня!
— За меня? С чего бы?
— Именно так, господин мой! — зашептал евнух, подбираясь ближе к стремени. — Вы ведь великий полководец царства, один из четырех столпов Великого Лян! На ваших плечах держится слава наших побед, ваши воины проливали кровь в бесчисленных походах! А что теперь? Посмотрите вокруг: всем заправляет этот выскочка, князь Цзинь. Любое решение — за ним, гвардейцы Хубэнь заглядывают ему в рот, словно верные псы. Разве хоть раз они спросили вашего мнения? Словно и нет здесь никакого великого военачальника, сущий позор!
Лицо Лян Шэня потемнело от гнева. Скользкие речи слуги попали в самую уязвимую точку его уязвленной гордости.
Впрочем, он понимал, что примкнул к кортежу позже остальных, когда все обязанности и роли уже были распределены. Несмотря на жгучую неприязнь к старшему брату, Лян Шэнь пока сдерживал свой буйный нрав.
Ехидный евнух, заметив минутное колебание господина, поспешил подлить масла в огонь:
— Да и какой из князя Цзинь проводник? Он же пороху не нюхал! Если уж вести отряд по неспокойным дорогам, тут нужен ваш боевой опыт, а не его бумажные церемонии. То тащимся без удержу, то стоим без причины — одно баловство, а не поход! Аж зло берет за то, как принижают ваши заслуги!
— Ну и что ты предлагаешь? — буркнул Лян Шэнь, косясь на слугу. — Махать кулаками перед Государем я не стану.
Именно этих слов евнух и ждал. Приблизившись к самому уху князя, он заговорщицки прошептал:
— Зачем же махать кулаками? Можно ведь... проучить заносчивого братца тоньше. Так, чтобы спеси поубавилось.
Лян Шэнь промолчал, лишь требовательно и хмуро уставился на слугу, ожидая продолжения.
Евнух спрятал руки в широкие рукава и с прищуром пояснил:
— Подсыпьте в овес его любимого жеребца добрую дозу слабительного. Представьте картину: завтра утром трубим сбор, а благородный конь князя Цзинь безудержно поносит прямо на глазах у Государя и всей гвардии! Лян Си мало того что опозорится на всю жизнь, так еще и пыл свой поумерит.
Лян Шэнь удивленно приподнял бровь.
— Слабительное?
— Именно, — заговорщицки кивнул евнух. — Обычный порошок. Лошадка помучается полдня, зато каков эффект! Никакого вреда для здоровья, чистая потеха.
Тонкие, жесткие губы князя Цинь дрогнули в хищной усмешке.
— А ведь неплохо придумано. Меня самого тошнит от его благородной мины. Но где я возьму такое зелье посреди глухой чащи?
Слуга ловким, почти фокусническим движением извлек из глубин рукава туго свернутый бумажный пакетик:
— Обо всем уже позаботились, господин мой. Вашему верному слуге только в радость избавить вас от забот.
— Ты носишь это с собой? — неподдельно изумился Лян Шэнь. — С какой стати?
— Верховный церемониймейстер лично приказал мне следовать за вашим войском и предугадывать любое ваше желание, — угодливо зашептал евнух, расплываясь в притворной улыбке. — Разве мог я проявить халатность? Я денно и нощно размышляю лишь о том, как угодить великому князю.
Лян Шэнь выхватил сверток и спрятал его в ладони.
— Язык за зубами держи. Иди и придумай, как убрать конюхов от коновязи на пару минут. Все остальное я сделаю сам.
— Будет исполнено, Ваше Высочество! — поклонился евнух. В его опущенном взгляде промелькнула торжествующая злоба заговорщика.
***
Воины быстро разбили лагерь, натянув посреди поляны просторные шатры. Покои Лян Жаня обустроили с подобающей роскошью, и утомленный император наконец-то смог укрыться от дорожной пыли.
Сидя на мягких шкурах, юноша задумчиво вертел на большом пальце кроваво-красный нефритовый перстень. Система уже выдала ему два задания третьего ранга. И если со вторым он расправился без труда, то первое, несмотря на все приложенные усилия и отчаянные ухищрения, позорно провалилось. Обидное поражение там, где победа казалась решенным делом.
Лян Жань тихо вздохнул:
"С наследником... медлить больше нельзя."
Искин системы ясно дал понять: все его труды на благо государства пойдут прахом, а имперские амбиции так и останутся бесплодными грезами по одной простой причине — у него нет преемника. Нет сына, способного унаследовать трон Великого Лян.
Чем скорее на свет появится дитя, тем быстрее он сможет укрепить свою пошатнувшуюся власть. Только так, утвердив династию, Лян Жань сумеет защитить страну от посягательств алчных соседей и возвеличить имя предков.
Его лицо приняло решительное выражение. Юноша закусил нижнюю губу и, отодвинув плотный полог шатра, приказал слугам:
— Приготовьте купальню. Мы желаем совершить омовение.
— Будет исполнено, Государь, — тут же склонились служанки.
Пока дворцовая челядь суетилась у очагов, Лян Жань собрался было задернуть занавесь, как вдруг его взгляд зацепился за фигуру на краю поляны. Это был его второй брат, князь Цинь.
Статный, широкоплечий воин, рожденный для великих битв, стоял в одиночестве у коновязи. Ошибиться было невозможно — Лян Шэнь даже в походе не снимал парадного пурпурного одеяния князя Цинь.
Он явно торопился, но при этом оглядывался так испуганно, словно замышлял недоброе.
"И что это затеял мой братец?" — подумал Лян Жань и, накинув на плечи дорожный плащ, бесшумно скользнул следом.
Лян Шэнь шел крадучись, то и дело застывая на месте и испуганно косясь по сторонам. Человек прямодушный, горячий и бесхитростный, он совершенно не умел кривить душой — любые его мысли сразу читались на лице. Сейчас он выглядел настолько нелепо, что даже самый неумелый воришка справился бы с делом куда естественнее.
Добравшись до временного загона, князь Цинь замер перед поилкой для лошадей, уставившись в нее невидящим взором. Он так глубоко ушел в свои переживания, что даже не услышал тихих шагов Лян Жаня, который подошел к нему со спины почти вплотную.
Лян Жань удивленно вскинул брови. Белоснежный скакун, перед которым завис его брат, принадлежал старшему принцу, Лян Си.
Эту редкую породистую лошадь Лян Шэнь лично захватил в качестве трофея во время похода против дикарей Шаньжун. Настоящее сокровище, способное покрывать сотни поприщ в день, ласковое и невероятно преданное хозяину.
Тогда, сияя от гордости, младший брат преподнес скакуна Лян Си в подарок. С тех пор прошло много лет, и князь Цзинь ни разу не садился на другого коня.
Теперь же Лян Шэнь буравил ни в чем не повинное животное тяжелым взором. Его кулаки были сжаты, а под широким рукавом угадывался небольшой бумажный сверток.
— Братец? — негромко окликнул его Лян Жань.
Лян Шэнь подпрыгнул на месте от неожиданности. Даже посреди кровавой сечи, лицом к лицу со свирепым врагом, он не ведал подобного страха.
Хлоп! Бумажный пакетик выскользнул из его пальцев и шмякнулся прямо в дорожную пыль.
Лян Жань лукаво прищурился:
— Что привело тебя в конюшню в столь поздний час?
При виде императора князь Цинь залился краской и мгновенно растерял все слова:
— Го... Государь! Я... то есть, ваш слуга...
Врать он решительно не умел, поэтому выдавил из себя на редкость топорную ложь:
— Я... вспомнил об одном неотложном деле. Позвольте мне удалиться...
— Постой, — остановил его юноша.
Лян Шэнь замер как вкопанный, втянув голову в плечи, точно пойманный с поличным воришка.
— Братец, ты кое-что обронил, — с милой улыбкой указал Лян Жань на землю.
Опустив взгляд, князь наконец заметил злосчастное снадобье. Он торопливо сгреб пакетик вместе с горстью грязи, запихнул его поглубже в рукав и, не разбирая дороги, пустился наутек. В этот миг в нем не осталось ни капли княжеского величия.
"И этот простофиля пытается играть в заговоры..." — покачал головой Лян Жань. С таким прямолинейным характером Лян Шэню ни за что не сравниться в коварстве с хитрым Верховным церемониймейстером.
***
Вернувшись в свой шатер, Лян Жань обнаружил, что купальня готова. Густые клубы пара поднимались над деревянной лоханью, заполняя воздух влажным теплом и лишая походное убранство его обычной суровости. В полумраке шатра воцарилась томительная, чувственная атмосфера.
— Позовите ко Мне четвертого принца Чжао, — велел Лян Жань дежурному евнуху.
— Слушаюсь, Государь.
Едва полог за слугой закрылся, Лян Жань неторопливо скинул расшитое черными драконами парчовое одеяние, а следом — тонкую белоснежную нижнюю рубаху. Подцепив легкую ткань кончиком пальцев ноги, он отбросил одежду в сторону и грациозно опустился в обжигающе горячую воду.
Вскоре снаружи раздались тяжелые, уверенные шаги. Лян Жань довольно прищурил раскосые, изящные глаза, в которых вспыхнул огонек холодного расчета. Одним быстрым движением он распустил шпильки, позволяя длинным, как вороново крыло, прядям рассыпаться по плечам и погрузиться в воду.
Мокрые шелковистые локоны облепили бледную кожу. В неверном свете свечей капли воды на его изящных плечах казались россыпью драгоценных камней, медленно скользя по плавному изгибу шеи к ключицам.
— Приветствую Госу... — вошедший в шатер Чжао Бэйсюэ осекся на полуслове. Его голос сорвался, став хриплым и надтреснутым.
Лян Жань притворно поежился, ведя точеными плечами, и позвал его тихим, вкрадчивым голосом:
— Зачем стоишь у порога? Простудишь Нас дорожным сквозняком. Подойди ближе.
Мужчина словно окаменел. Широкие плечи напряглись, кулаки сжались с такой силой, что под тканью дорожного халата вздулись жгуты мышц. Борясь со вспыхнувшим желанием, Чжао Бэйсюэ покорно склонил голову и сделал первый нерешительный шаг вперед.
Плеск воды нарушал тишину шатра — Лян Жань лениво зачерпывал ладонями обжигающую влагу, заставляя ее стекать по коже с тихим, томительным звуком, напоминающим сдавленный вздох на шелковых простынях.
Хвать!
Лян Жань стремительно протянул мокрую руку и крепко обхватил запястье мужчины. Его силенок, конечно, не хватило бы, чтобы сдвинуть этого воина, но Чжао Бэйсюэ, панически боясь причинить юноше малейший вред, безропотно поддался рывку. Сделав шаг вперед, он оказался у самого края лохани, позволив брызгам намочить полы своих одежд.
На этот раз император решил обойтись без сомнительных снадобий и хитрых уловок. Опыт подсказывал ему: чтобы заполучить этого мужчину, не нужны сложные интриги. Достаточно проявить немного твердости — так будет и проще, и быстрее.
Запястье Чжао Бэйсюэ под его пальцами сделалось горячим, как раскаленный уголь. Лян Жань томно приподнял ресницы, одарив мужчину нежным, зовущим взглядом, и прошептал:
— Войди в воду. Мы замерзли, согрей Нас.
Горло Чжао Бэйсюэ сдавило спазмом, кадык судорожно дернулся.
— Твое тело... еще не исцелилось после прошлой ночи, — с трудом выдавил он.
С тихим всплеском Лян Жань поднялся во весь рост, точно прекрасный лотос, распустившийся над озерной гладью. Его гибкие руки скользнули по груди мужчины и сомкнулись на его шее. Коснувшись губами мочки уха Чжао Бэйсюэ, он опалил его горячим дыханием. В его ленивом шепоте зазвучала непреклонная воля истинного повелителя:
— Это приказ, Бэйсюэ. На сей раз ты оставишь свое семя внутри Нас.
http://bllate.org/book/40348/5183975
Готово:
