Глава 18
Верховный церемониймейстер слег с тяжелым недугом, поэтому Лян Жань принял решение лично отправиться навстречу армии Гоцзэ.
В поездке его сопровождали наследник Гоцзэ, Великий посланник Лян Си и, разумеется, Чжао Бэйсюэ — чжицзы из Северного Чжао, который следовал за Лян Жанем повсюду, точно неотступная тень.
Серое зимнее солнце медленно поднималось из-за горизонта. Тусклый, рассеянный свет прятался в плотной пелене облаков, делая очертания мира зыбкими и неверными. Возле северных ворот Шанцзина уже выстроились ровные ряды гвардейцев Хубэнь, готовых выступить по первому приказу.
У городских ворот ждал величественный, богато украшенный императорский спальный экипаж — Императорская колесница Сына Неба.
Князь Цзинь, Лян Си, исполнявший обязанности Великого посланника, почтительно сложил руки перед грудью:
— Государь, пора отправляться в путь. Прошу вас, соблаговолите взойти в спальный экипаж.
Лян Жань кивнул и уже занес ногу над подножкой, как вдруг со стороны города донесся стремительный, звонкий перестук копыт. Немногие осмеливались мчаться во весь опор по улицам столицы.
Вскоре у ворот показался всадник в темно-пурпурном одеянии. Он осадил коня прямо перед императорским выездом. Это был князь Цинь, Лян Шэнь.
Лян Си изумленно приподнял брови:
— Шэнь-эр? Ты приехал проводить нас?
Князь Цинь натянул поводья, заставив скакуна замереть, и одарил старшего брата ледяным взглядом:
— Полно вам, князь Цзинь, не нужно этой ложной теплоты. С чего вы взяли, будто я явился ради вас? Я здесь по воле Верховного церемониймейстера. Мне поручено сопровождать Государя и обеспечивать его безопасность. Мало ли что... путь предстоит неблизкий, и нужно уберечь Его Величество от коварных замыслов всяких ничтожеств.
Произнося слово «ничтожества», Лян Шэнь умышленно выделил его голосом и в упор посмотрел на Лян Си, желая удостовериться, что намек понят.
Взгляд Лян Си мгновенно угас. На его тонких губах промелькнула бледная, горькая усмишка, полная самоиронии. Впрочем, чему тут удивляться? Лян Шэнь давно перестал быть тем понимающим, близким младшим братом, каким был когда-то. Между ними пролегла непреодолимая пропасть: придворные интриги, политическая борьба и нашептывания Верховного церемониймейстера, усердно сеявшего между ними вражду...
Снова проигнорировав брата, князь Цинь повернулся к Лян Жаню и почтительно склонил голову:
— Государь, путь навстречу войску Гоцзэ долог и полон опасностей. Опасаясь козней злоумышленников, Верховный церемониймейстер проявил заботу о вашем священном покое и направил меня в качестве защитника. Прошу вашего соизволения присоединиться к походу.
Уже поднявшись в спальный экипаж, Лян Жань обернулся и посмотрел на князя Циня.
Хоть Лян Шэнь и Лян Си были братьями-близнецами, внешне и внутренне они разительно отличались. В противовес мягкому и утонченному князю Цзинь, князь Цинь уродился высоким, широкоплечим воином с волевым лицом. В прошлом он гремел как непобедимый бог войны Великого Лян, одно имя которого заставляло врагов трепетать от ужаса. К несчастью, после тяжелого ранения ноги — пусть он и не остался хромым на всю жизнь — путь на поле брани для него был заказан.
Помня свою прошлую жизнь, Лян Жань прекрасно знал нрав второго брата. По правде говоря, ни Лян Си, ни Лян Шэнь не были дурными людьми — они лишь являлись его политическими соперниками. Князь Цзинь искренне радел за процветание государства и мечтал прослыть мудрым правителем, в то время как князь Цинь ополчился на него лишь из-за нелепой ошибки, посчитав, будто по вине старшего брата были сорваны военные поставки.
За суровой, воинственной внешностью Лян Шэня скрывался на удивление простодушный, вспыльчивый и излишне доверчивый человек. Он слишком легко поддавался чужому влиянию и верил на слово тем, кого считал соратниками. Не будь он столь наивным, интриги Верховного церемониймейстера никогда не заставили бы его возненавидеть старшего брата.
Лян Жань задумался. Присутствие князя Циня в походе сулило немалую выгоду: его выдающееся воинское мастерство могло прийтись как нельзя кстати.
Он согласно кивнул и тепло улыбнулся:
— Раз уж второй брат вызвался сопровождать нас, мое сердце будет спокойно.
Поняв, что Государь дает добро, Лян Шэнь победно и заносчиво вздернул подбородок, глядя на Лян Си. Тому оставалось лишь с легким вздохом покачать головой.
— Подумать только, — с легкой грустью произнес Лян Жань, — мы с братьями не собирались вместе уже целую вечность. Поездка дает нам прекрасную возможность побеседовать. Что скажете, если вы разделите со мной императорский спальный экипаж?
Подобное приглашение считалось величайшей милостью, выказать которую Сын Неба мог лишь самым приближенным и преданным подданным.
На лице Лян Шэня мгновенно отразилось неприкрытое пренебрежение. Разумеется, предназначалось оно не младшему брату-императору, а стоявшему рядом Лян Си.
— Я лишь неотёсанный воин, привыкший махать клинком, — ядовито процедил князь Цинь. — Боюсь, моя грубость оскорбит взор и чувства некоего благородного и утонченного мужа. Пожалуй, мне лучше остаться в седле.
Всем присутствующим было предельно ясно, кого именно он имеет в виду — главу четырех княжеских родов, благородного князя Цзинь.
Лян Си поспешил отвести взгляд, скрывая нахлынувшую горечь, и ответил мягким, ровным голосом:
— Дорога навстречу войску Гоцзэ обещает быть утомительной. Не стоит обременять Его Величество лишним присутствием. Пусть Государь отдыхает в покое.
Лян Жань мысленно вздохнул. Глубокую обиду, годами зревшую в сердцах братьев, невозможно было исцелить парой любезных слов. В свое время Верховный церемониймейстер виртуозно подставил Лян Си, обвинив его в срыве военных поставок. Самое скверное заключалось в том, что все чиновники ведомств военного дела, продовольствия и внешних сношений, причастные к тому злополучному походу, со временем либо ушли в отставку, либо безвременно скончались. Оправдать князя Цзинь было попросту некому.
Всё это было частью коварного плана Верховного церемониймейстера. Тот рассчитывал, что князь Цинь сложит голову на чужбине, однако Лян Шэнь чудом уцелел и вернулся домой. Чтобы замести следы и избежать неминуемой кары, старый лис безжалостно избавился от всех свидетелей.
В итоге доказать невиновность Лян Си стало невозможно. Клеймо виновника легло на него, ведь в те годы он возглавлял Палату дипломатических ритуалов и формально отвечал за снабжение. Даже если бы его не обвинили в прямом предательстве, на нем всё равно висел бы позорный ярлык халатности.
Лишь в прошлой жизни, много позже, Лян Жань узнал истинную подоплеку тех событий. Палата дипломатических ритуалов тогда кишмя кишела прихвостнями Верховного церемониймейстера, и Лян Си не имел там реальной власти. Узнав, что его младший брат окружен врагами и лишен провианта, он расшибся в лепешку, выбивая продовольствие. Но трусливые чиновники наотрез отказались везти груз в пекло войны. Тогда Лян Си наперекор воле Верховного церемониймейстера лично возглавил отряд верных телохранителей и под свистом стрел доставил спасительный обоз на передовую.
Именно в том безумном походе хрупкий, не приспособленный к тяготам ратной службы Лян Си жестоко простудился. Тяжелый недуг пустил глубокие корни в его слабом теле, и с тех пор каждая зима превращалась для князя Цзинь в сплошное мучение.
Увы, ничего этого Лян Шэнь не знал. Ложь и гнусная клевета, которыми искусно окружил его Верховный церемониймейстер, надежно скрыли правду. Родные братья сделались непримиримыми врагами, готовыми биться до последнего вздоха.
Лян Жань тихо вздохнул:
— Что ж, пусть будет так.
Если ему удастся примирить старших братьев, они больше никогда не пойдут на поводу у старого заговорщика и превратятся в надежную опору императорского престола. Но действовать следовало тонко: поспешность в таком деликатном деле могла лишь усугубить их застарелую вражду.
Опустив тяжелую шелковую занавесь, Лян Жань устроился на мягких подушках внутри просторного спального экипажа.
Занавеска дрогнула, и внутрь бесшумно скользнул высокий силуэт. Движения незваного гостя отличались хищной, звериной грацией, присущей степному волку.
Это был Чжао Бэйсюэ.
Лян Жань недовольно нахмурился:
— А ты что здесь забыл?
Чжао Бэйсюэ преданно воззрился на него. Обладатель могучего телосложения, превосходивший статью самого князя Циня, и грозного взгляда, острого, точно лезвие клинка, сейчас он выглядел как провинившийся пес, заглядывающий в глаза хозяину.
— Я... я просто хотел побыть рядом с Государем, — тихо проговорил он.
Воспоминание о безумной ночи отозвалось ноющей сладостью в пояснице Лян Жаня. Багровые следы от поцелуев на его шее еще не сошли, и лишь благодаря утренней мартовской прохладе он мог кутаться в высокий воротник, не вызывая лишних вопросов у слуг.
Чтобы выполнить капризные требования Системы и зачать наследника, способного привести его к мировому господству, Лян Жань выстраивал сложнейшую многоходовку. Кто же мог предугадать, что этот несносный варвар ворвется в его планы и бесцеремонно спутает все карты?
Тоже мне, гроза Северного Чжао, неумолимый вестник смерти... На деле же — чистейшей воды олух!
Лян Жань смерил юношу суровым взглядом. Первым порывом было выставить наглеца вон и не подпускать к себе на расстояние полета стрелы, пока тело не перестанет ломить. Однако, поразмыслив, он умерил гнев. Сила Чжао Бэйсюэ не знала равных — во время недавней взбучки, устроенной Верховному церемониймейстеру, тот даже не успел разглядеть нападавшего. Путешествие обещало быть опасным, и такой телохранитель под рукой явно не помешал бы.
Ничего не ответив, Сын Неба прикрыл глаза, демонстрируя снисходительное безразличие, что Чжао Бэйсюэ расценил как молчаливое согласие.
Юноша заметно повеселел и вкрадчиво спросил:
— Государь, не желаете ли испить чаю?
В ответ тишина.
— Государь, ваше... ваше тело... всё еще болит?
Лян Жань упрямо молчал.
— Позвольте, я нанесу целебную мазь.
Лян Жань лишь мысленно выругался. До чего же надоедливый!
И кто только пустил слух, будто свирепый царевич из Северного Чжао суров и молчалив? Перед ним сидел форменный цепной пес, готовый лаять без умолку, точно базарная торговка.
Поняв, что ответа не дождется, Чжао Бэйсюэ притих. Он устроился в углу экипажа, но не сводил с Лян Жаня пристального, пожирающего взора. Он изучал его медленно, дюйм за дюймом: от кончиков уложенных волос до края тяжелого подола, подмечая каждый шов и золотую нить на роскошном императорском одеянии.
Этот взгляд, обжигающий и требовательный, казалось, проникал сквозь плотный шелк одежд, лаская обнаженную кожу. Лян Жань даже с закрытыми глазами ощущал этот почти осязаемый жар — столь же неистовый, как безумная страсть той ночи, когда они без остатка растворились друг в друге.
Наконец терпение Лян Жаня лопнуло. Резко распахнув глаза, он отбросил маску мягкосердечия и ледяным тоном спросил:
— Долго еще будешь пялиться?
Получив очередной нагоняй, Чжао Бэйсюэ лишь довольно прищурился. Он с самым серьезным видом качнул головой:
— Вы — прекраснейший из всех, кого мне доводилось встречать, Государь. На вас невозможно насмотреться.
«Я что, слишком много ему позволяю?» — раздраженно подумал Лян Жань.
Раздался тихий, хрустальный перезвон, и перед лицом императора возник полупрозрачный экран:
[Особое задание 3.2.0: Пригласите Наследника Гоцзэ в свой экипаж и заставьте Чжао Бэйсюэ сгорать от ревности!]
Виртуальная панель висела прямо в воздухе, доступная лишь его взору. Лян Жань едва заметно нахмурился. Он еще не успел завершить первое задание третьего уровня, а Система уже подкидывала следующее?
[Уведомление системы: На третьем уровне доступно три задания. Порядок их выполнения произвольный!]
Лян Жань мысленно облегченно вздохнул. Значит, он волен выбирать последовательность. Главное — закрыть все три поручения, чтобы заполучить баснословное богатство для государственной казны.
Что ж, пригласить наследника Гоцзэ в карету — задача пустяковая.
Отодвинув шелковую занавеску, он негромко приказал сопровождающим слугам:
— Передайте наследнику Гоцзэ мою волю. Пусть разделит со мной путь в императорском спальном экипаже.
— Государь жалует наследнику Гоцзэ великую милость и приглашает в свой экипаж! — громогласно разнеслось над колонной.
Шествие замедлило ход и остановилось. Юный Юй Шэн спешно соскочил с седла и поспешил к императорскому спальному экипажу. Поднявшись по ступеням, он робко переступил порог спального экипажа и склонился в безупречном, чинном поклоне.
Несмотря на широкую славу одаренного книжника, наследник Гоцзэ страдал от врожденной немоты, из-за чего нередко становился мишенью для злых языков.
Лян Жань впервые рассматривал гостя так близко. Юноше на вид было около двадцати лет — чуть старше самого императора. Тонкие, правильные черты лица выдавали в нем классического книжника. Однако, в отличие от благородного величия князя Цзинь, этот юноша казался скованным и пугливым. Изъян лишал его уверенности: Юй Шэн держался настороженно, прятал взгляд и явно страдал от укоренившегося в душе чувства неполноценности.
— Оставьте церемонии, наследник Гоцзэ, — мягко проговорил Лян Жань, одарив его радушной улыбкой. — Прошу вас, присаживайтесь.
Он потянулся вперед, намереваясь поддержать гостя, но в этот момент тяжелые колеса спального экипажа наскочили на придорожный валун. Карету резко тряхнуло.
— Ох! — вырвалось у Лян Жаня.
Потеряв равновесие, он покачнулся и вместо помощи неловко повалился прямо на грудь растерявшемуся юноше.
Юй Шэн опешил от неожиданности, но успел среагировать и крепко перехватил Лян Жаня за талию, не дав ему удариться об острый угол лакированного столика. В этот миг его окутал тонкий, едва уловимый аромат благовоний, исходивший от императорских одеяний.
Скрытый под величественным черным шелком императорского халата стан Государя оказался невероятно хрупким, тонким и податливым, словно весенняя ивовая ветвь. Сердце Наследника Гоцзэ испуганно забилось, а щеки мгновенно опалило густым, пунцовым румянцем, добравшимся до самых кончиков ушей.
Раздался знакомый мелодичный звон:
[Поздравляем! Задание 3.2.0 успешно выполнено: вы разделили экипаж с наследником Гоцзэ и пробудили в Чжао Бэйсюэ жгучую ревность!]
«И это всё?.. — растерялся Лян Жань. — Я ведь даже пальцем не пошевелил».
http://bllate.org/book/40348/5183545
Готово:
