Хриплый мужской голос раздался у него за спиной:
— Кто тебя послал?
Жун Хуайцзинь не смел даже шевельнуться и выпалил:
— Ученик только что вошел в Павильон Небесного Вопроса и случайно забрёл на Гору Бэймин. Прошу старшего дяду помиловать.
Новички, только что принятые в Павильон Небесного Вопроса, еще не имели права официально обрести наставника, поэтому сейчас все они числились учениками-новичками. В следующем году, с наступлением летней жары, в Павильоне Небесного Вопроса должен был состояться турнир по боевым искусствам, на котором присутствовали бы старейшины всех ветвей секты. Присмотрев кого-то из одаренных учеников, они зачисляли их к себе под начало, а у тех, кого не выберут, оставалось лишь два пути:
Первый — остаться внешними учениками, которым дозволено изучать лишь базовые техники без наставления личного учителя; второй — покинуть Павильон Небесного Вопроса.
Поэтому обращение Жун Хуайцзиня к незнакомцу со словом «старший дядя» было вполне естественным.
Собеседник, похоже, не знал, верить ему или нет. Острие меча, упиравшееся Жун Хуайцзиню в затылок, отдалилось, но самого юношу по-прежнему сковывал холод: снизу доверху он не мог пошевелить ни единым суставом.
Жун Хуайцзинь еще не достиг Стадии Закладки Основания и не мог противостоять этому леденящему душу морозцу. Вскоре у него закружилась голова, и он плашмя рухнул на землю. Однако перед тем как потерять сознание, Жун Хуайцзиню показалось, будто он разглядел того, кто угрожал ему мечом.
Облегченные черные одежды, на поясе висит бамбуковая сяо, в межбровье застыла ледяная стыль, черты сурового и красивого лица резкие и мужественные, но под левым глазом залег шрам-сороконожка. Он напрочь портил всю привлекательность, внушая неподдельный страх и заставляя людей держаться подальше.
Уже в полубессознательном состоянии Жун Хуайцзинь смутно думал: неудивительно, что глава секты и старейшины Горы Бэймин вечно скрываются от людских глаз — оказывается, это лицо и впрямь до ужаса пугающее.
Впрочем, истинному мужу не стоит придавать слишком много значения собственной внешности.
С тех пор как он вернулся с Горы Бэймин, Жун Хуайцзинь проболел несколько дней. Голова была тяжелой и туманной, внешний мир с его суетой словно отрезало пеленой. Поскольку он был новичком, еще не успевшим обрести наставника, за ним некому было ухаживать во время болезни, что резко контрастировало с годами привычной роскоши и толпами слуг в клане Жун.
Когда Жун Хуайцзиню стало лучше, в его доме появился первый нежеланный гость. Желая угодить Ху Цзянли, этот человек намеренно подсыпал зелье и перетащил Жун Хуайцзиня на Гору Бэймин. Он рассчитывал отделаться легким наказанием, но никак не ожидал, что Жун Хуайцзинь слежет на несколько дней, из-за чего сам зачинщик потерял всякое самообладание.
Опасаясь, что Жун Хуайцзинь выдаст его перед управляющим, он после долгих колебаний решил прийти и пригрозить лично:
— Скоро придет управляющий и станет расспрашивать о причине твоей болезни. Ты знаешь, как отвечать?
Жун Хуайцзинь посмотрел на него, и всё сразу встало на свои места. Он давно подозревал, что за этой грязной выходкой стоит та самая компания, с которой он столкнулся несколько дней назад в трапезной. Доказательств у него не было, и жаловаться управляющему не имело смысла, но теперь улики и главный виновник сами явились перед его очами.
Пришедший от взгляда Жун Хуайцзиня покраснел до корней волос, заотвертелся и так и не осмелился встретиться глазами с лежащим на постели юношей.
Жун Хуайцзинь не понимал: его внешность досталась ему от матери, он был не только хорош собой, но и обладал утонченными чертами лица, впрочем, ничуть не женственными. К тому же он с детства рос в аристократичной семье, источая присущее лишь знати благородство, которого не сыскать у простых людей.
— Я еще тебя не предупредил, а ты уже потерял терпение и явился с угрозами, — Жун Хуайцзинь с детства не умел унижаться и прогибаться, тем более он не собирался проявлять понимание к тому, кто пытался его сгубить. — Неужели ты не боишься, что мне надоест эта игра и я пойду жаловаться управляющему?
Стоило Жун Хуайцзиню вспомнить события той ночи, как у него задрожали кончики пальцев и по всему телу выступил холодный пот. Эту пытку, когда пробирающий до костей мороз пронзал каждый дюйм от стоп до макушки, он не пожелал бы испытать вновь ни за что на свете.
Если бы тот человек не проявил милосердия, Жун Хуайцзинь сейчас, пожалуй, уже покоился бы в гробу из ценного палисандра.
Нервы гостя не выдержали, он выхватил пару искривленных клинков. Зубчатые лезвия вспыхнули зловещим, холодным блеском:
— Если не хочешь, чтобы тебя зарезали и замели следы, можешь смело рассказать всё управляющему. Только запомни: это тебе не Семья Жун из Цзибэя, здесь никому нет дела до твоей жалкой шкуры.
Жун Хуайцзинь проглотил обиду, предпочтя благоразумие героизму.
У двери послышался легкий шорох. Гость убрал клинки, отворил створку, впустил управляющего и почтительно произнес:
— Управляющий, я пойду.
Управляющий с бесстрастным видом кивнул, проводил его взглядом, после чего вальяжно вошел в комнату, уселся на скамью и холодно взглянул на больного:
— В ту ночь ты встретил его?
Жун Хуайцзинь в нерешительности кивнул.
Прищурившись, управляющий с сомнением окинул его взглядом с ног до головы и наконец произнес:
— То, что он тебя не убил — уже великая благодать. Но даже если Глава секты Бэймин не стал сводить с тобой счёты, в Павильоне Небесного Вопроса существуют свои законы. Раз оступился — изволь понести наказание. Ты заявлял, будто тебя подставили сородичи, тайком переправив на Гору Бэймин, однако доказать это не можешь, да к тому же едва не потревожил покой Главы секты Бэймин.
Поглаживая бороду, Глава секты промолвил:
— По справедливости и по совести, тебе положено взыскание по законам секты.
Жун Хуайцзинь молчал. Он и сам понятия не имел, как выбрался с Горы Бэймин в ту ночь: очнувшись, он обнаружил себя на собственной кровати, а прежде чем успел в чем-то разобраться, слег с тяжелой лихорадкой. И вот теперь управляющий явился допрашивать его насчет Горы Бэймин.
Незаконное проникновение в запретную зону задних гор считалось тяжким проступком, но Жун Хуайцзинь упрямо твердил, что его подставили, к тому же он тяжело заболел. Взвесив всё, старейшины секты решили ограничиться лишь легким наказанием.
У Жун Хуайцзиня не было ни влиятельных покровителей, ни уровня культивации — разве смел он разоблачать своего обидчика? Ему оставалось лишь скрепя сердце принять кару:
— Да.
Управляющий самодовольно погладил бороду и объявил:
— В течение двух месяцев, помимо утренней практики владения мечом и посещения лекций, ты будешь каждый день ходить на заднюю гору рубить дрова, заодно вычистишь до блеска каменные ступени Главы секты Бэймин.
У Жун Хуайцзиня перед глазами всё поплыло. Не желая верить услышанному, он отчаянно переспросил:
— Управляющий, на задней горе сыро, там сплошной валежник. Дрова для трапезной и так таскают снизу, неужели это действительно необходимо?
Управляющий нахмурился, но прежде чем он успел разгневаться и отчитать наглеца, Жун Хуайцзинь благоразумно добавил:
— …Но раз таково наказание, ученик смиренно повинуется наставлениям старших.
Управляющий остался доволен. Припомнив, что юноша еще совсем юн, он бросил пару утешительных фраз и удалился.
Чувствуя себя глубоко ущемленным, Жун Хуайцзинь повалился на кровать, натянул одеяло с головой и вскоре вновь забылся тяжелым сном.
На следующий день.
Завершив утренние лекции, еще до конца не оправившийся от болезни Жун Хуайцзинь разыскал в подсобке трапезной коромысло с корзинами и топор. Смятенный и мрачный, он направился к задней горе.
http://bllate.org/book/40316/5115790
Готово:
