Цзи Шуке всё время ощущала лёгкое беспокойство — будто что-то важное упустила из виду. Но вспомнить не удавалось, и она махнула рукой: не стоит мучиться. Послезавтра предстоит иметь дело с Цзи Шуянь и её свитой, а значит, надо хорошенько отдохнуть и восстановить силы. Напоследок она ещё раз напомнила Шу Нянь как следует выспаться, а затем велела вызвать Чжоу Бинчжуна в особняк Цзи — отдельно, без посторонних.
В тот раз она уже постаралась убрать свидетелей, но на всякий случай решила лично поговорить с Чжоу Бинчжуном.
Цинлань проводила его в главный зал Павильона слив. Цинхэ с отвращением скривилась:
— Госпожа, зачем вы вообще призвали этого негодяя?
Дело было не в предвзятости — просто Чжоу Бинчжун был безнадёжным человеком, которого и в гробу не поднимешь. Если бы не отец, управляющий Чжоу, он давно бы сголоду сдох на улице, даже в такое мирное время. В Ичжоу Цинхэ уже успела убедиться в его истинной натуре.
Перед господами он заискивал и трясся, а втихомолку, завидев хоть немного привлекательную служанку, начинал распускать язык. Однажды, когда Цинхэ осталась одна, он осмелился прикоснуться к ней и заявил, что как только она достигнет совершеннолетия, попросит господ отдать её за него. Девушка тогда ужасно испугалась. Хотела пожаловаться господам, но вспомнила, как добр к ней всегда был Чжоу Бо, и проглотила обиду.
— И я его терпеть не могу, — вздохнула Цзи Шуке, — но всё же надо уважить Чжоу Бо хоть немного.
Один только вид Чжоу Бинчжуна вызывал у неё головную боль: на словах — всё гладко и учтиво, а по делу — ни на что не годен. Зато в дурной компании чувствует себя как рыба в воде.
Она вспомнила, как в Датуне, когда Чжоу Бинчжуну было тринадцать, он ради спора о сверчках завёл целый двор, полный этих насекомых. Потом большинство из них погибло из-за неправильного ухода, и какой-то мошенник убедил его, что если купить у него волшебный порошок, сверчки станут непобедимыми. Чжоу Бинчжун тайком украл деньги, отложенные отцом на лекарства, и потратил их на этот порошок. Разумеется, его обманули, и Чжоу Бо тогда устроил ему такой скандал!
Если бы это было единичное безумство, можно было бы простить. Но если подобные глупости повторяются постоянно — это уже серьёзная проблема. Цзинчэн — не Датунь и не Ичжоу, здесь нет никого, кто бы его прикрывал. Под ногами у императорского дворца легко задеть кого-нибудь, кого трогать нельзя. А с таким самонадеянным характером он даже не поймёт, как погибнет. Тогда он не только других подставит, но и повторит ошибки прошлой жизни — а в таком случае Чжоу Бинчжун и вправду заслужит смерти.
Цзи Шуке вошла в зал. Чжоу Бинчжун, как всегда, развязно улыбался и приставал к Цинлань:
— Милая, ведь мы с тобой вместе росли! Скажи, кто была та девушка, что сейчас прошла мимо?
— Ты, мерзавец, веди себя прилично! — даже такой сдержанной служанке, как Цинлань, было трудно сохранять спокойствие перед Чжоу Бинчжуном.
— Госпожа… — позвала Цинлань Цзи Шуке, и только тогда Чжоу Бинчжун замолчал.
Цзи Шуке вошла с мрачным лицом. По дороге ей встретилась Цзи Шуянь, которая язвительно заметила:
— Неудивительно, что ты из такой глухомани — стоило увидеть красивую девушку, глаза сразу заблестели. Четвёртая сестрёнка, как у тебя в услужении оказался такой жалкий, нищий урод?
Цзи Шуянь прикрыла лицо веером и ядовито рассмеялась.
Их пути случайно пересеклись, и Цзи Шуке сначала даже испугалась — неужели события повторяются, как в прошлой жизни, и Чжоу Бинчжун снова погибнет? К счастью, всё обошлось: рядом была Цинлань, и Чжоу Бинчжун не осмелился вести себя вызывающе, хотя глаза его всё равно липли к Цзи Шуянь.
— Старшая госпожа здравствуйте! — Чжоу Бинчжун всё же проявлял уважение к господам, особенно к этой старшей госпоже. В Ичжоу она уже показала себя странной: взгляд её пугал, да и сказала тогда какие-то загадочные слова.
Цинлань уточнила:
— Теперь, когда мы вернулись в Цзинчэн, следует называть её четвёртой госпожой.
— Да… да… четвёртая госпожа.
— Чжоу Бинчжун, раз уж ты в Цзинчэне, не позорь моего отца. Пора бы тебе научиться приличному поведению.
Цзи Шуке сидела на главном месте с достоинством настоящей старшей дочери дома.
Чжоу Бинчжун покорно кланялся и кивал, но взгляд его постоянно скользил по Цинхэ, стоявшей рядом с госпожой.
Цинхэ бросила на него полный презрения взгляд. Цзи Шуке всё заметила. «Вот пошляк, — подумала она, — сейчас я тебя проучу».
— Чжоу Бинчжун, есть ли у тебя какое-нибудь желание? Чем бы ты хотел заняться?
Тот хихикнул:
— Что прикажет старшая госпожа, то и сделаю.
— О? Ты ведь не продался в услужение дому Цзи. Почему же должен слушаться меня?
Цзи Шуке бросила на него лёгкий взгляд и продолжила:
— Пойдёшь в боевую школу «Дэйи» учить боевые искусства. В будущем сможешь сопровождать и защищать господина.
— Это… четвёртая госпожа, нехорошо так… Мне же семнадцать, кости уже окостенели!
Он скорчил недовольную мину, пытаясь оправдаться.
— Не хочешь учиться?
Чжоу Бинчжун энергично закивал. Учиться сейчас? Да он ещё и города толком не облазил, а его уже в какую-то школу запихивают! Ни за что.
— Значит, не хочешь защищать господина?
Голос Цзи Шуке стал резко строгим.
— Ай! Четвёртая госпожа, нет! Я хочу защищать господина! — Он ведь всё ещё зависел от дома в еде и одежде, как смел отказываться?
— Отлично. Ступай. Учитель из школы «Дэйи» скоро сам приедет за тобой. Учись прилежно.
С этими словами она похлопала его по плечу и лениво взглянула на него. От этого взгляда Чжоу Бинчжуну стало не по себе.
— Госпожа, откуда вы знаете школу «Дэйи»?
Это всё благодаря Янь Цзю. В прошлой жизни он был, конечно, не слишком порядочным, но боевая школа, которой он владел, пользовалась огромной известностью. Сейчас они уже знакомы, и устроить туда Чжоу Бинчжуна — для него пара слов. Надо будет сходить к нему через пару дней.
В день Праздника встречи весны и поэтического состязания Цзи Шуянь пригласила семерых близких подруг из чиновничьих семей. Высочайшее положение среди них занимала Чжу Жожуань, дочь трёхтысячного сана министра. Будучи единственной законнорождённой дочерью в доме, она пользовалась особым расположением родителей. На ней было платье из нежной алой парчи с золотым узором пионов, причёска — изящный «персиковый узел». Внешность её была яркой и броской, не уступающей нынешней Цзи Шуянь — обе были ослепительными красавицами.
С ней пришли две младшие сестры-наложниц, почти её возраста. Но на фоне Чжу Жожуань они казались простыми служанками. Цзи Шуке покачала головой: наверняка этим девушкам в доме приходится нелегко.
Цзи Шуянь с особым энтузиазмом представила сестёр Шуке и Шу Нянь остальным девушкам:
— Это дочери моей тётушки по матери, наши двоюродные сёстры — Жун-цзе’эр и Фан-цзе’эр.
Жун-цзе’эр была одета в изумрудное платье. Её черты лица напоминали тётю Чэнь: тонкие брови, мягкие миндалевидные глаза, придающие лицу особую чистоту. Фан-цзе’эр была немного младше, ровесница Шу Нянь, но черты её лица казались резче. Цзи Шуке встречала мать Фан — дочь генеральского дома. У обеих было что-то мужественное во внешности. Фан-цзе’эр одевалась с особым вкусом, используя дорогие ткани, и на всех смотрела с вызывающим высокомерием — видно, дома она пользуется особым вниманием.
После ответного поклона сестёр Цзи Шуке и Шу Нянь к ним подошли ещё две девушки: дочь министра церемоний Цюй Ин и дочь чиновника министерства работ Лю Суйсуй. Отец Лю Суйсуй занимал ту же должность, что и отец Цзи Шуке — оба были чиновниками-ланчжунами.
Обе вели себя безупречно: изящные, грациозные, прекрасные. Казались очень приветливыми, но только Цзи Шуке знала, что женщины из дома Лю славятся болтливостью. В прошлой жизни именно от них пошли все сплетни о Янь Цзю, причём такие нелепые, будто у них с ним личная вражда. И вот теперь бабушка Лю тоже приехала вместе с внучкой. Когда Цзи Шуке кланялась старой госпоже Лю, та пристально смотрела на неё, будто та совершила что-то непристойное, отчего Цзи Шуке стало крайне неловко.
— Суйсуй, твоя бабушка с каждым днём всё моложе! — улыбнулась Цзи Шуянь, не показывая зубов. — Кажется, она моложе моей бабушки!
— Да, недавно я смотрела на бабушку и подумала: скоро она с мамой будет как сёстры!
— Расскажите же нам секрет вечной молодости! — закричали девушки, окружая их.
Вот оно — различие между чиновничьими дочерьми и простолюдинками: даже в таком юном возрасте они уже думают о красоте и уходе. Цзи Шуке вовремя отошла в сторону. Хотя внешне ей было всего четырнадцать, внутри жила двадцатичетырёхлетняя женщина, повидавшая жизнь. Среди таких юных девчонок она чувствовала себя неуместно, будто притворяется ребёнком.
Цюй Ин мягко спросила Шу Нянь:
— Шестая госпожа Цзи, откуда у вас такой чудесный аромат? Не подскажете, в какой лавке покупали?
— Это мне сестра подарила. Я не знаю.
— Ах да! Разве четвёртая сестра не умеет делать цветочные мази? — вдруг вспомнила одна из девушек.
Все взоры тут же обратились к Цзи Шуке, стоявшей в стороне.
Чжу Жожуань взглянула на неё с насмешкой:
— Четвёртая госпожа умеет делать благовонные мази?
Её тон был шутливым, но для Цзи Шуке он напомнил тот самый высокомерный взгляд Цзи Шуянь при первом возвращении в дом.
— Просто маленький навык, не стоит и упоминать.
Лучшая подруга Цзи Шуянь — именно Чжу Жожуань. Даже со странностями старшей сестры та умела ладить. В прошлой жизни Чжу Жожуань не раз унижала её. Наверняка сейчас, по наставлению госпожи Чэнь, Цзи Шуянь внешне держится дружелюбно, а за глаза наговаривает на неё этим девушкам.
Чжу Жожуань криво усмехнулась и вернулась на своё место на циновке. Девушки решили жеребьёвкой выбрать форму стихотворения. Цюй Ин вытянула «Дянь Цзян Чунь».
— Ой! Это же любимая форма Чжу Жожуань! — воскликнула Цзи Шуянь. — Какое совпадение!
Цзи Шуке не собиралась изображать возвышенную поэтессу. Она никогда не отличалась особым даром к поэзии — просто в детстве мать заставляла её каждый день писать иероглифы, читать стихи и изучать трактаты, поэтому в голове хоть немного и осталось.
Пока девушки вдохновенно писали, в зал поспешно вошла няня Сунь, прислужница госпожи Сунь. Она внимательно осмотрела Цзи Шуке с ног до головы и покачала головой:
— Прошу прощения за то, что нарушаю ваше веселье.
— Няня Сунь, в чём дело?
— Старая госпожа прислала меня позвать четвёртую госпожу в Цинли-тан.
Цзи Шуке почувствовала, что дело серьёзное, и последовала за няней.
— Скажите, няня, зачем бабушка меня зовёт?
Няня Сунь была старой служанкой госпожи Сунь, родом из семьи Сунь. Всю жизнь провела при госпоже и усвоила её манеры — особенно умение подставлять других.
Раньше её сын был заядлым игроком. Пока в Павильоне слив не было хозяев, он украл множество вещей и продал их за бесценок. Только когда отец с матерью вернулись домой, охрана сообщила об этом. Оказалось, няня Сунь подкупила всех, кто знал, и те молчали. Иначе бы семья давно обнаружила кражу. Когда правда вскрылась, няня Сунь, опираясь на свой возраст, горько плакала и умоляла пощадить сына. Но тот всё равно был изгнан из дома и отправлен на один из самых бедных поместий Цзи, где трудился наравне с простыми работниками…
— Четвёртая госпожа, лучше сами выслушайте, что скажет старая госпожа, — ехидно ответила няня Сунь.
Цзи Шуке вошла в зал и увидела госпожу Сунь и старую госпожу Лю.
Старая госпожа Лю смотрела на неё, будто на представление, и молчала.
— Бабушка здравствуйте, старая госпожа Лю здравствуйте.
Госпожа Сунь мрачно смотрела на неё и не предложила сесть. Цзи Шуке пришлось стоять.
— Кэ-эр, скажи мне, где ты была двадцать третьего числа прошлого месяца? — голос её звучал крайне недовольно.
Цзи Шуке задумалась. В тот день она тайно вышла из дома в мужском обличье. Как госпожа Сунь узнала? Неужели маленький Линьцзы? Нет, он из второго крыла, никогда бы не предал её. Значит, старая госпожа Лю видела?
— Я была в Павильоне слив и делала мази вместе с Шу Нянь. — Это был заранее подготовленный ответ.
— Тогда почему кто-то видел тебя на берегу реки Вэньцюй, когда ты вела себя непристойно с каким-то мужчиной? — голос госпожи Сунь стал гневным.
«Вела себя непристойно»? Цзи Шуке ещё не успела оправдаться, как старая госпожа Лю вмешалась, будто пытаясь усмирить:
— Сестрица, успокойся. Выслушай, что скажет Кэ-эр. Если подобное бесчестие увидят другие, последствия будут ужасны.
При этом она с явным презрением взглянула на Цзи Шуке.
— Бабушка, Кэ-эр не понимает, что случилось. Прошу, объясните.
Она решила притвориться невинной — иногда это помогает.
— Хорошо. Раз не признаёшься, я сама расскажу. В тот день ты надела мужскую одежду и отправилась на улицу Вэньцюй. Там, у прогулочного павильона, ты вела себя вызывающе с младшим сыном маркиза Янь Цзю. К счастью, старая госпожа Лю увидела это из лавки шёлка. Неужели хочешь опозорить весь род?
http://bllate.org/book/4031/422920
Готово:
