Цзи Шуянь прибегла к небольшой хитрости. В том экземпляре «Вэньюань инхуа», что она передала, оторвалась страница с предисловием. Она рассчитывала: если брат Ли Лин не заметит пропажи, непременно спросит у служанки, передавшей книгу. А та скажет, что барышня поехала в храм Путо полюбоваться весенними цветами. Тогда, имея эту страницу как повод, брат Ли Лин наверняка снова заглянет в дом Цзи. Однако она не ожидала, что он сразу отправится на гору Путо искать её. Услышав слова Ци Жутиня, Шуянь чуть не расплылась в улыбке. Выходит, брат Ли Лин вовсе не так глуп, как казался!
Ци Жутинь лишь загадочно усмехнулся, не подтверждая и не опровергая.
Цзи Шунянь огляделась и тихо спросила:
— Третья сестра, где же моя сестра?
Ли Лин последовал за её взглядом и посмотрел на Цзи Шуянь.
— Наверное, всё ещё у монаха Цзинькуна. Пойдём, заберём четвёртую сестру, — ответила Цзи Шуянь. Ей крайне не хотелось, чтобы столько людей нарушали её уединение с Ли Лином, но пришлось согласиться — иначе её намерения стали бы слишком очевидны.
В итоге Цзи Шуке всё же отстранила Янь Цзю. Однако тот, не ожидая такого, попытался обнять её снова. Увидев настороженный, почти враждебный взгляд Шуке, Янь Цзю на этот раз смутился: его рука застыла в воздухе, и он наконец сдержал порыв, успокоившись настолько, чтобы заговорить.
— Я… ты… я так долго тебя искал, — проговорил он с обидой в голосе.
Цзи Шуке сохраняла дистанцию в три шага.
— Но это не даёт тебе права обнимать меня! — резко одёрнула она.
Янь Цзю, глядя на её грозный вид, не удержался от улыбки и потрепал её по макушке, нагло заявив:
— А всё равно буду.
Цзи Шуке покраснела до корней волос и хотела уйти, но Янь Цзю, проворный как лиса, тут же схватил её за руку.
— Прости, прости! Это моя вина. Спрашивай, что хочешь — отвечу без утайки!
Цзи Шуке остановилась, нахмурившись, и недоверчиво бросила:
— Правда?
Янь Цзю кивнул.
— Откуда ты знал про яд? И кто велел тебе похищать меня? — Шуке пристально смотрела ему в глаза, пытаясь уловить ложь.
— Имя заказчика я не назову. Но яд этот родом из пустыни — называется «песчаная трясина». Если принимать его понемногу, симптомов не будет. Но если пить годами, мужчины сходят с ума, теряют слух и зрение. А женщины становятся бесплодными, их внутренние органы постепенно отказывают, — ответил Янь Цзю без промедления. Ведь ей всё равно не грозит опасность от этого яда — никто не собирается травить его самого.
— Не бойся. Я не допущу, чтобы тебе причинили вред.
Шуке, похоже, поверила ему, но от услышанного её начало трясти. «Песчаная трясина»! «Песчаная трясина»! Какой же изощрённый ход! Ли Лин действительно мастер своего дела! В прошлой жизни, после своей смерти, она оставалась рядом с Сиси. Однажды Ли Лин пришёл на гору Наньшань помянуть её, и она собственными ушами слышала, как Ли Гань сказал ему: «Используй „песчаную трясину“ против третьего принца, уже ставшего императором. Когда начнётся смута при дворе, никто не сможет установить источник яда».
Какая подлость! Какое коварство! И он осмелился прийти к её могиле! Неужели не боится осквернить её надгробие?
Если бы в прошлой жизни его заговор провалился, его ждала бы смертная казнь с истреблением всех девяти родов. Что тогда стало бы с её дочерью, с Сиси? Даже сейчас, в новой жизни, когда Сиси ещё не родилась, мысль о том, что её дочь в четыре года погибнет, разрывала сердце Шуке, будто железные клещи переломили его пополам.
— Ты как? — обеспокоенно спросил Янь Цзю, видя, как она дрожит. Подумав, что ей просто холодно, он снова завязал на шее её плащ.
Шуке покачала головой, голос дрожал:
— Ничего… Мне пора домой.
Он ещё не успел как следует завязать завязки, как Шуке подкосились ноги, и она рухнула на землю, не в силах подняться. Янь Цзю испугался: с ней явно что-то не так. Не раздумывая, он поднял её на руки:
— Прикрой лицо.
Неизвестно почему, но в этот момент Шуке почувствовала, что Янь Цзю можно доверять. В его объятиях она ощутила покой — такого спокойствия она не знала с самого перерождения. Ей даже захотелось продлить этот миг чужой, но такой нужной теплоты.
Если «песчаная трясина» принадлежит Ли Лину, всё встаёт на свои места. Значит, яд у старшего крыла дома Цзи — тоже от него, и направлен он против отца. Какая же она глупая! Тот, кто так ловко маневрирует между вторым и третьим принцами, — это ведь Ли Лин! С самого начала следовало заподозрить именно его. Хорошо, что теперь она всё поняла — не слишком поздно. Если они снова попытаются навредить отцу, пусть не пеняют: она сама пойдёт в ад Авичи, обагрив руки кровью, лишь бы уничтожить их всех до единого.
Янь Цзю, видя её подавленное состояние, не стал больше расспрашивать и молча нес её.
— А если нас кто-то увидит? — забеспокоился он. Ему-то всё равно — в глазах людей он и так ветреный повеса, но для Цзи Шуке это совсем другое дело.
Шуке не ответила, лишь ещё глубже зарылась лицом в его грудь, пытаясь хоть на миг укрыться от боли этого мира.
Янь Цзю сам принял решение: он свернул с дороги и пошёл к храму через тихие тропинки.
Но на полпути им повстречался Ли Лин.
— Господин Янь, — произнёс тот.
Янь Цзю: «...» Неужели и здесь встретились?
Ли Лин окинул взглядом Янь Цзю и девушку у него на руках. Его лицо приняло неопределённое выражение — будто улыбается, будто нет. Эта парочка выглядела как бессмертные возлюбленные, идеально гармонируя с цветущим пейзажем. Лишь из-под плаща выглядывали маленькие, изящные розовые туфельки.
Услышав его голос, девушка в объятиях Янь Цзю вздрогнула и ещё крепче обвила его талию белыми, как нефрит, ручками.
Цзи Шуке не могла забыть этот голос. Сейчас он заставлял её спину покрываться холодным потом. Единственное, чего она хотела, — поскорее уйти отсюда.
— Пусть уйдёт, — тихо, но твёрдо потребовала она.
Янь Цзю бросил на Ли Лина многозначительный взгляд и кивнул головой в сторону. Ли Лин понял намёк:
— Тогда не стану вас задерживать.
Проходя мимо, он невольно взглянул на девушку в руках Янь Цзю. Та спрятала лицо ещё глубже. Ли Лин вздохнул, но вдруг пригляделся к её туфлям — крошечным, изящно вышитым — и задумался.
Добравшись до храма, Янь Цзю осторожно опустил Шуке на землю:
— Сможешь идти?
— Разве у меня ноги сломаны? — огрызнулась она, всё ещё злясь на то, что между ним и Ли Лином явно есть какие-то связи. Бросив на него сердитый взгляд, она добавила: — Я пойду.
— Так поступать нехорошо, — протянул Янь Цзю с обиженным видом. — Использовала и бросила.
— Не знаю, когда увижусь с тобой снова. Если понадобится, пошлю слугу, — сказала Шуке, заметив у ворот храма группу людей из дома Цзи. Щёки её вспыхнули, и она поспешила: — Мне пора!
— Хорошо. Афу… — не договорил он: Шуке уже скрылась из виду.
Янь Цзю смотрел ей вслед, испытывая и радость, и горечь. Выполнить одно из самых заветных желаний — чувство одновременно прекрасное и трогательное. Интересно, любит ли она до сих пор халвао? В следующий раз обязательно купит побольше.
Ах да, ещё браслет удачи! Старшие говорят: браслет удачи оберегает от бед. А если она получит его, но всё же случится несчастье?
Янь Цзю решил: обязательно закажет для неё золотой браслет с нефритовой вставкой.
— Барышня, вы наконец вернулись! Где вы так долго пропадали? Ещё немного — и я бы пошла вас искать! — встревоженно воскликнула Цинлань.
Цзи Шуке устало улыбнулась:
— Цветы персика так прекрасны, что я забыла о времени.
— Четвёртая сестра, как не стыдно! Из-за тебя все нас ждут, — недовольно бросила Цзи Шуянь. Она так радовалась встрече с братом Ли Лином и мечтала вернуться вместе с ним, а тут эта Шуке исчезла без вести! Пришлось всем торчать здесь и ждать её. Какая эгоистка!
Шунянь, заметив, что сестра выглядит плохо, проигнорировала упрёки Шуянь:
— Сестра, тебе нехорошо? Пойдём домой?
Янь Цзю получил письмо от Ли Лина и быстро, избегая глаз слуг дома Хоу, перебрался из Павильона Ихуа на соседнюю улицу, в чайхану «Полумесяц».
— Вот список, который хочет проверить третий принц, — сказал Ли Лин, попивая чай и постукивая пальцами по запечатанному конверту.
Янь Цзю спокойно взял список, пробежал глазами и тут же сжёг его открытым огнём.
Ли Лин заинтересовался:
— Любопытно… Ты и правда всё запомнил?
— Работаю на третьего принца не первый день. Если бы не мог запомнить такие мелочи, лучше бы и вправду занялся петушиными боями и скачками, — с лёгкой усмешкой ответил Янь Цзю.
— Помоги проверить ещё одного человека.
Янь Цзю поднял три пальца. Ли Лин фыркнул:
— Как так? Цены поднял? Нехорошо, господин Янь.
— Денег не хватает, — отмахнулся Янь Цзю, развалившись на циновке.
— Неужели та, на горе Путо, всерьёз тебя зацепила? — Ли Лин ведь лично видел, как Янь Цзю заходил в ювелирную лавку и долго выбирал украшения.
Янь Цзю посмотрел на него с несвойственной серьёзностью:
— Не смей над ней шутить.
— Если та дама из Павильона Ихуа узнает, заплачет навзрыд.
Янь Цзю пожал плечами:
— В подобных местах всё — лишь игра. — Но внутри он почувствовал лёгкое беспокойство. Не из-за Юнь Сюй, а из-за другого вопроса: а вдруг Афу об этом узнает? Будет ли ей неприятно?
Большинство поручений третьего принца касались расследования тёмных дел чиновников. Павильон Ихуа в Цзинчэне славился как роскошное пристанище для трат, и Янь Цзю годами притворялся завсегдатаем этого места, собирая компромат на высокопоставленных особ, чтобы третий принц мог в нужный момент шантажировать их.
Когда-то он и Ли Лин одновременно поступили на службу к третьему принцу. Тогда предшественник Янь Цзю, работавший под прикрытием в Павильоне Ихуа, подхватил венерическую болезнь, и эту миссию должны были разделить между ними. Но поскольку Ли Лин выглядел чересчур благородно и чистоплотно, роль развратника досталась Янь Цзю. Теперь он жалел об этом.
— Кто же эта девушка, что заставила тебя, волокиту, остепениться? — Ли Лин всё ещё сомневался. В тот день на горе Путо он не разглядел лица, но почувствовал нечто странное. Ему вдруг захотелось узнать правду. Сам он не понимал, почему так заинтересовался этим делом. — Главное, чтобы не помешало службе.
Янь Цзю посмотрел на него с подозрением:
— Это тебя не касается. Я сам разберусь. Говори, кого проверять?
— Цзи Сяньюя.
Брови Янь Цзю слегка нахмурились. Разве это не его будущий тесть… то есть отец Афу?
— Разве его не проверяли уже?
Он ведь специально расспрашивал одного из советников третьего принца, господина Ло, после слов Цзи Шуке. И злился, что дал себя одурачить какой-то девчонке.
— Цзи Сяньюй — человек неприметный, но за ним наверняка кто-то стоит, — сказал Ли Лин.
Ему казалось подозрительным, что Цзи Сяньюй, обладая талантом чиновника-выпускника императорских экзаменов, десять лет служил в захолустном Датуне. Хотя народ Датуня восхвалял его как образцового правителя, его карьера не продвигалась. Почему же он сам попросил перевода в Ичжоу? Теперь, якобы благодаря трёхлетней проверке, его вернули в столицу. Но по данным разведки Ли Лина, за этим стоял некто влиятельный, кто протолкнул назначение Цзи Сяньюя в Цзинчэн. Значит, в Министерстве по делам чиновников есть союзник, который может помочь в будущем разместить своих людей в ключевых позициях.
Янь Цзю кивнул в знак согласия, но всё же надеялся, что с Цзи Сяньюем нет ничего предосудительного — ради безопасности Шуке.
— Кстати, ты проверил дочь Цзи Сяньюя? Есть ещё вопросы?
— Ты, кажется, слишком ею интересуешься? — пристально посмотрел Янь Цзю.
Ли Лин вдруг осознал, что и правда слишком часто думает о ней. Её холодный, отстранённый взгляд, ледяной тон — хотя ей ещё нет и пятнадцати — постоянно вызывали у него ощущение, будто эта девочка его недолюбливает. Он не знал, что ответить, лишь улыбнулся и продолжил пить чай, как ни в чём не бывало.
...
Чжоу Бо принёс рецепт и несколько редких лекарственных трав. Цзи Сяньюй велел сварить отвар и отнёс его в покои Цзи Шунянь. Отец и две дочери собрались у её постели.
Увидев, как Шунянь морщится, Цзи Шуке положила ей в рот кислую сливу:
— Горькое лекарство — хорошее лекарство. Съешь сливу, станет легче.
Цзи Сяньюй с теплотой посмотрел на старшую дочь — какая заботливая! — и с гордостью улыбнулся обеим:
— Завтра отец отправляется со свитой Его Величества на весеннюю охоту в пригороде. Хотите что-нибудь привезти?
— Разве ты не послезавтра едешь? Почему вдруг раньше?
— Эти дни были очень загруженными, забыл вам сказать. Бабушка уже в курсе. Если вдруг что-то случится, а бабушка не справится, пошлите Чжоу Бо ко мне в пригород.
Девушки кивнули. Цзи Сяньюй погладил дочерей по голове и ушёл.
http://bllate.org/book/4031/422919
Готово:
