Ли Лин изначально договорился зайти в дом Цзи за свежеизданным сборником «Вэньюань инхуа». Однако болтливая служанка Цзи Шуянь не удержалась и проговорилась: «Госпожа с Четвёртой госпожой поехали в храм Путо на весеннюю прогулку». Под влиянием странного порыва Ли Лин отправился туда же — но так и не увидел Цзи Шуке.
— Братец Лин, как думаешь, кто они такие? При дневном свете, без малейшего стыда, встречаются здесь на свидании! — произнесла девушка, хотя на самом деле завидовала той, кому довелось быть рядом с возлюбленным.
— Не знаю. Пойдём отсюда, — ответил Ли Лин, нахмурившись. Люди, гуляющие вдвоём с Янь Цзю, вероятно, не слишком заботятся о репутации. Хотя в нынешнее время строгие правила разделения полов уже не так суровы, как при предыдущей династии, дети благородных чиновников всё ещё избегали подобного поведения.
Цзи Шуке уставилась на золотой браслет в руке Янь Цзю и нахмурилась — она сразу узнала его. Это ведь тот самый браслет, что в прошлой жизни удерживал её душу!
Она отлично помнила, как ночами Янь Цзю клал браслет себе на грудь и лишь тогда засыпал. В те дни ей приходилось лежать прямо у него на груди — и как же это было мучительно! Его грудь была такой горячей, что всё тело будто таяло от жара. Цзи Шуке никогда прежде не испытывала подобной близости с кем-либо. Даже когда в прошлой жизни она и Ли Лин совершили то самое, они всё равно спали отдельно — разве что можно было обниматься во сне?
Пусть она и была призраком, но стыд всё равно оставался! Цзи Шуке прикусила губу и протянула руку. Янь Цзю не отрывал взгляда от её лица.
— Почему ты краснеешь?
Непонятно откуда, но на щеках Цзи Шуке вдруг заиграла нежная румяна.
— Вовсе нет, — пробормотала она, теперь уже серьёзно сомневаясь: неужели Янь Цзю в Павильоне Ихуа вообще ничего не делает, а просто сидит и пьёт чай? Иначе откуда у него такая наивность в разговорах?
— Где ты взял этот браслет? Он такой маленький — разве что ребёнку лет семи-восьми подойдёт. В прошлой жизни, когда Янь Цзю отдал браслет Сиси, он произнёс несколько загадочных слов и ушёл. Она никак не могла вспомнить, чтобы у неё когда-либо был такой крошечный браслет.
Это был сентябрьский день, когда небо украшали лёгкие облака. Одиннадцатилетний Янь Цзю, спасаясь от голода и бедствий, пришёл в Датунь вместе с земляками. У задней калитки одного дома он увидел маленькую девочку, которая с наслаждением лизала халвао. Её розовый язычок был так мил, что Янь Цзю тоже захотелось попробовать.
Девочка так увлечённо ела, что заметила его лишь спустя некоторое время. Увидев оборванца, она не испугалась, а наоборот, протянула ему свой халвао, говоря мягким, детским голоском. Янь Цзю вытер свои грязные руки и взял угощение. Заметив, что девочка совсем одна, он спросил:
— А где твои родные?
На её белоснежном личике сияли ясные глаза, похожие на глаза лисёнка, и она гордо заявила:
— Я сама сбежала погулять! Мама заставила меня писать целую кучу иероглифов, а руки так устали!
Сердце Янь Цзю сжалось от горечи. У неё хоть мать есть, которая заставляет учиться, а у него… у него больше нет эджи…
Девочка оказалась совсем не стеснительной и с радостью рассказывала, как хитроумно сбежала из дома и как купила халвао на базаре.
— Мама не разрешает мне есть это, — сказала она, поднимая халвао. — Говорит, зубы испортишь, и будешь выглядеть как старуха. Но папа сказал, что если есть совсем чуть-чуть, то ничего страшного. — На лице девочки сияла радость от тайного удовольствия.
— И поэтому ты купила сразу пять штук? — усмехнулся Янь Цзю. — Это «чуть-чуть»? Глупышка, от такого правда можно заболеть.
Он быстро съел одну палочку, а девочка, увидев это, обрадовалась, будто нашла родную душу, и протянула ему ещё одну:
— Братец, тебе тоже нравится халвао? Мама говорит, что вкусное надо делить с другими.
Янь Цзю про себя подумал: «Нет, я вообще не люблю сладкое».
Они ещё не успели доесть, как на улице появились разъярённые беженцы, которые начали грабить прохожих. Янь Цзю сам был из их числа, но эджи всегда говорила ему: «Ты станешь настоящим мужчиной, не совершай злых дел».
Увидев, что девочка в одиночестве и на ней полно золота и драгоценностей, он понял — ей грозит опасность. Беженцы уже приближались. Янь Цзю схватил девочку и побежал. Халвао рассыпались по земле, а она, обхватив его шею, со всхлипом спросила:
— Братец, куда мы бежим?
Янь Цзю не стал объяснять и спрятал её под мостом.
Снаружи раздавались крики, стоны и проклятия — всё это наводило ужас. Вскоре, однако, появились солдаты, и шум постепенно стих. Девочка, полностью доверяя Янь Цзю, прижалась к нему и тихонько засмеялась. Её тёплое дыхание щекотало ему шею.
— Наверняка папа пришёл и прогнал всех злодеев! — радостно воскликнула она.
Янь Цзю замер. Он посмотрел на её изысканные шёлковые одежды, на жемчужины в причёске и на изящный амулет долголетия на шее. Так вот почему у неё столько богатств — её отец, видимо, служит в гарнизоне! А он сам… у него нет ни гроша, и каждый день приходится изнурительно трудиться, чтобы заработать на еду. Сколько ещё нужно копить, чтобы собрать деньги на дорогу в Цзинчэн?
Стыд и зависть заполнили его сердце. Он подумал: «Если бы у меня была хотя бы одна из её драгоценностей, я бы уже давно добрался до столицы». Желание, раз возникнув, стало расти, как бурный поток.
Янь Цзю опустил девочку на землю и услышал отчаянные крики с улицы:
— Госпожа!.. Госпожа!.. Где вы?..
— Афу!.. Афу!.. — отозвалась девочка.
Услышав голоса, она собралась выбежать, но Янь Цзю схватил её за руку. На запястье он почувствовал что-то твёрдое — это был простой золотой браслет. Внутренняя борьба достигла предела, и в голове всё словно взорвалось: «Бери! Она ведь из богатой семьи, да и я спас её жизнь! Взять один браслет — не преступление. Продам его на чёрном рынке, доберусь до Цзинчэна, найду своего отца из герцогского рода и потом обязательно верну ей!»
Он снял с её руки браслет удачи и, не дожидаясь её изумлённого взгляда, быстро сказал:
— Раз твой отец здесь, скорее беги домой. Впредь не выходи одна.
С этими словами он убежал, прихватив браслет…
Девочка осталась в изумлении: «…Вот оно, коварство людей».
Янь Цзю продал браслет, получил немалую сумму и успешно добрался до Цзинчэна, где с трудом признали его сыном.
Позже он выкупил обратно браслет с иероглифом «Фу» и много раз возвращался в переулок Юйцзя в Датуне, надеясь найти ту девочку. Он расспрашивал всех богатых семей в городе, покупал халвао у каждого торговца, мечтая снова встретить её и разделить с ней сладость. Но так и не нашёл…
Шесть лет прошло. С двенадцати до восемнадцати лет он помнил тот яркий день, когда белокурая малышка дала ему халвао. Кисло-сладкий вкус, её улыбка и тёплое дыхание — он мог хранить это воспоминание всю жизнь.
Детство Янь Цзю не было счастливым. Его дразнили «безотцовщиной», мать умерла рано, и весь мир казался ему жестоким. Но даже в болоте отчаяния встреча с добрым и светлым существом могла согреть душу до слёз и заставить мечтать о том, чтобы кто-то всегда смотрел на него с улыбкой.
— Ты помнишь, как тебе было семь лет? Кто-то тогда украл у тебя браслет, — сказал Янь Цзю, глядя на Цзи Шуке. Его горло пересохло, и он старался скрыть волнение.
Он мог говорить так прямо, потому что искал её уже три года, и с каждым годом его одержимость росла. Если Цзи Шуке и есть та самая девочка, всё встанет на свои места.
Отец Цзи Шуке был уездным начальником в Датуне, и семья жила там до тех пор, пока ей не исполнилось десять. Три года назад они переехали в Ичжоу. А дом в переулке Юйцзя принадлежал другу её отца, а не им самим.
Цзи Шуке вдруг всё поняла:
— Так это был… ты?.. — Она вспомнила: в семь лет она дала два халвао нищему мальчику, потому что мать всегда учила: «Будь добра к нуждающимся. Ведь даже сам Император был когда-то бедняком и нищим. Не суди людей по их положению».
Но она и представить не могла, что тот самый мальчик, спасший её, заодно украл её браслет! Пусть он и не был особенно дорогим, но это сильно ранило её детское сердце…
Пока она ещё не пришла в себя от шока, Янь Цзю вдруг схватил её и крепко обнял, повторяя сквозь слёзы:
— Я… нашёл тебя! Нашёл тебя…
Цзи Шуке оцепенела. Она стояла, прижатая к его груди, не в силах пошевелиться. Янь Цзю обнимал её всё крепче, его дыхание стало прерывистым, а ладонь нежно, но настойчиво прижимала её лицо к своей груди. Она слышала громкое «тук-тук-тук» его сердца и, сама не зная почему, почувствовала, как её тоже охватывает волнение.
Однако она не одобряла его дерзкого поведения. Её лицо пылало, и она попыталась оттолкнуть его грудь. Грудь юноши, стоявшего на грани мальчишества и мужественности, была не особенно мускулистой, но в ней чувствовалась скрытая сила и нежность. Эта невидимая сила словно лишала её воли сопротивляться.
— Почему эти персиковые деревья такие разные? — спросила Цзи Шунянь, указывая на несколько деревьев рядом.
Ци Жутинь бросил взгляд и ответил:
— Это дерево с белыми цветами, лепестки овальные, чашелистиков мало, ветви коричневые с зелёными пятнами — это сорт Сяохуа Байби. А то, что цветёт розовыми почти махровыми цветами, с красно-коричневыми ветвями, называется Хунби.
Цзи Шунянь кивнула:
— Брат Ци так много знает! А я редко выхожу из дома и мало что понимаю.
Ци Жутинь покачал головой:
— Шестая сестра, ни в коем случае не унижай себя. Ведь никто не рождается с такими знаниями.
Шунянь с детства страдала слабым здоровьем и редко покидала свой двор. Хотя она много читала, без путешествий её кругозор оставался узким — как говорится: «Лучше пройти тысячу ли, чем прочесть десять тысяч книг».
— Шестая сестра, ты ведь знаешь, что персиковые цветы используют в медицине для улучшения кровообращения и смягчения кожи? — продолжил Ци Жутинь. Его речь была изящной, а внешность мягкой и благородной, но без малейшего притворства. Такой человек легко мог бы очаровать кого угодно.
Цзи Шунянь вдруг вспомнила:
— Старшая сестра делает мазь из персиковых цветов — она так приятно пахнет! Если у брата Ци есть сестра, я могу подарить ей баночку.
Увидев, что девушка снова улыбнулась, Ци Жутинь облегчённо вздохнул:
— Это было бы замечательно. Шестая сестра, если будет время, познакомьтесь поближе с моей младшей сестрой.
Под пристальным взглядом служанок и нянь он говорил осторожно, боясь сплетен, которые могли бы запятнать репутацию девушки.
Цзи Шунянь сияла от счастья, и даже персиковые цветы вокруг поблекли на фоне её красоты:
— Правда? Наверное, сестра брата Ци такая же умная, как и он?
— Она очень шаловлива, — улыбнулся Ци Жутинь. — Прошу, будь к ней снисходительна.
В этот момент навстречу им вышли Ли Лин и Цзи Шуянь.
— Это Третья сестра, — сказала Цзи Шунянь.
— Шестая сестра, что ты здесь делаешь? — спросила Цзи Шуянь, взглянув на Ци Жутиня. Её выражение лица оставалось спокойным — за ней плотно следовали служанки, и поводов для беспокойства не было.
— Случайно встретила брата Ци, решили немного прогуляться, — честно ответила Цзи Шунянь.
Ци Жутинь, увидев Ли Лина, удивился:
— Брат Ли, разве ты сегодня не собирался оставаться дома? В академии клана Ци вы с братом Цзи Цзыцзюэ с самого утра сказали, что не пойдёте с нами в храм Путо.
Он взглянул на Цзи Шуянь и мысленно себя отругал за болтливость. Сопровождать сестру-подругу семьи куда приятнее, чем целый день проводить с теми же самыми одноклассниками. Поэтому он замолчал.
Ли Лин лишь улыбнулся в ответ:
— Сначала действительно не планировал выходить, но новый сборник «Вэньюань инхуа» брат Цзи забыл принести, так что я пришёл за ним к сёстрам Цзи.
http://bllate.org/book/4031/422918
Готово:
