В сердце Цзи Шуке вдруг вхлынула леденящая печаль — будто её бросили в ледяной погреб. Как же она глупо прожила прошлую жизнь! Всё это время — в тумане, без толку! Цзи Шуянь так рвалась увидеть именно Ли Лина… Значит, в прошлой жизни она тоже любила его, но при этом уверяла Шуке, будто он ей безразличен, и даже радостно благословляла сестру на замужество, заставляя Шуке думать, какая же замечательная у неё старшая сестра — ни капли зависти, ни тени обиды!
Но почему же тогда дядя, так баловавший Шуянь, не выдал дочь за Ли Лина? Почему в итоге эта свадьба досталась ей, Шуке?
Вся эта чепуха про несхожесть бацзы… За этим, скорее всего, скрывался очередной заговор. Спину Цзи Шуке пробрал холодок. Ей почудилось, будто за её спиной медленно, незаметно ткётся невидимая сеть, которая однажды вновь внезапно втянет её во тьму…
Ли Лин бросил взгляд на девушку за спиной Цзи Шуянь — хмурую, сдержанную и отстранённую. Он сразу узнал в ней ту самую девушку с той ночи. Отведя взгляд, он вежливо улыбнулся Шуянь, которая смотрела на него.
— Бабушка, старший брат, брат Ли Лин, — поздоровалась Цзи Шуянь, а затем подвела к нему Цзи Шуке и представила: — Это дочь третьего дяди, моя младшая сестра Шуке. Брат Ли Лин, вы ещё не встречались.
Ли Лин кивнул:
— Сестра Шуке.
Его голос звучал свежо, как у юноши, но в нём уже чувствовалась глубина взрослого мужчины, и каждое слово будто царапало слух собеседницы.
Рядом с белоснежной лебедью Цзи Шуянь невысокая Цзи Шуке выглядела лишь бледным фоном, подчёркивающим изящество и красоту старшей сестры. Неудивительно, что та потащила её сюда — перед возлюбленным хочется, чтобы весь Цзинчэн стал для тебя фоном.
Цзи Шуке не стала стесняться. Она отбросила все воспоминания о нём из прошлой жизни и решила считать Ли Лина незнакомцем — ведь в этой жизни он и вправду им был. Она вежливо поклонилась и села напротив него.
Цзи Шуянь взяла лежавшие рядом южные сладости и протянула их Шуке, а затем с жаром обратилась к Ли Лину:
— Брат Ли Лин, в прошлый раз ты ведь ездил с наставником в Сучжоу на учёбу? Было ли что-нибудь интересное?
Цзи Цзыцзюэ, взглянув на молчаливую Цзи Шуке, неожиданно вставил:
— Ичжоу же прямо рядом с Сучжоу! Младшая сестра всю жизнь там живёт, наверняка знает город как свои пять пальцев. Почему бы тебе не попросить её рассказать?
Ли Лин тоже посмотрел на Цзи Шуке:
— Сестра Шуке?
Его взгляд был чист и тёпел, будто он и вправду был её старшим братом.
Но Шуке в этой обстановке, особенно зная теперь то, чего не знала в прошлой жизни, было крайне неловко смотреть на лицо Ли Лина — оно будто терзало её нервы. Она коротко ответила:
— Простите, я не была в Сучжоу. Знаю лишь, что сучжоуский пинтань — настоящее сокровище Великой Империи!
— Сестра Шуке, а не споёшь ли нам пару куплетов? — Цзи Цзыцзюэ подпер щёку рукой, его манера держаться была вызывающе легкомысленной, совсем как у того Янь Цзю.
Госпожа Сунь, хоть и не любила вторую ветвь семьи, всё же не желала, чтобы внук при постороннем унижал Цзи Шуке.
— Пение и игра на сцене — это занятие для театральных актрис. Твоя сестра такого не знает. Впредь меньше водись с этими твоими недобрыми приятелями. Общайся больше с такими порядочными людьми, как Ли Лин.
Цзи Шуке не обиделась на эти слова. Она слишком хорошо знала, за каким человеком скрывается Цзи Цзыцзюэ. Но, вспомнив, как позже он, получив звание цзюйжэня, вёл себя всё более безрассудно и в итоге навлёк беду на того, кого не следовало трогать, тем самым погубив Шу Нянь, её взгляд потемнел.
— Брат Ли Лин, а ты ходил слушать пинтань?
— Однажды пошёл с товарищами, — ответил он и снова взглянул на молчаливую Цзи Шуке напротив.
— Ну и как? Правда ли, что это так прекрасно, как говорит моя младшая сестра? — Цзи Шуянь всё пыталась завязать разговор с Ли Лином, не замечая лёгкого отторжения в его глазах.
— Да, великолепно.
— Пора, бабушка. Мне нужно вернуться в Павильон слив, — сказала Цзи Шуке, больше не желая слушать их пустые беседы.
Госпожа Сунь кивнула:
— Возьми с собой немного сладостей. Пусть твой отец попробует.
— Благодарю, бабушка, — с облегчением ответила Шуке и вышла.
Ли Лин задумчиво проводил её взглядом и вдруг вспомнил слова Янь Цзю:
— В следующий раз такое поручение мне не давай. Мои таланты не для похищения женщин. Та девчонка странная: сначала ревела, а потом даже угрожать стала, мол, её отец Цзи Сяньюй — человек третьего принца. Я подумал, что, возможно, её приставил кто-то из окружения третьего принца, и не стал слишком усердствовать.
— В чём же странность?
Ли Лин явно заинтересовался. И он, и Янь Цзю были тайными советниками третьего принца Чжао Чана. Янь Цзю, подавленный главной женой маркиза, для прикрытия слонялся по кварталам увеселений, хотя на самом деле именно через эти шумные места получал ценные сведения. А Ли Лин с пятнадцати лет тайно служил третьему принцу, готовясь внедриться в окружение второго принца Чжао Цзяня, чтобы помочь третьему взойти на трон.
— Представь: девчонка лет тринадцати–четырнадцати, а я перед ней — весь такой злой и грозный, а она — ни капли страха! Похищена, а ведёт себя так, будто всё под контролем, — Янь Цзю вдруг покраснел.
— Просто притворялась, — невозмутимо ответил Ли Лин.
Но сегодняшняя встреча подтвердила слова Янь Цзю: четвёртая госпожа Цзи и вправду необычна.
До этого Ли Лин думал, что преувеличивают — ведь обычная знатная девушка, что ей до ядов и тайных дел? Наверное, просто случайно узнала. Однако после сегодняшнего разговора стало ясно: Цзи Шуке плохо скрывает эмоции, но за её внешней простотой скрывается нечто гораздо более загадочное.
Ли Лин опустил глаза и покачал головой про себя: «Всего лишь девчонка. Зачем два человека считают её чудовищем? Пока она не станет помехой — не моё дело, тигр она или червяк».
Вернувшись в Павильон слив, Цзи Шуке встретила встревоженную Цинлань:
— Госпожа, всё в порядке? Вас никто не заметил? — служанка быстро осмотрела её одежду на предмет беспорядка.
Цзи Шуке покачала головой, явно уставшая:
— Переодень меня.
В этот момент вбежала Цинхэ:
— Госпожа! Письмо от управляющего Чжоу!
— Быстро дай!
На следующий день после похищения она написала Чжоу-бо из постоялого двора. Сначала хотела прямо спросить, почему лекарь У передал её записку постороннему, но потом подумала: если за Янь Цзю стоит тот, кто хочет её похитить, то, скорее всего, он связан и с лекарем У. Посылать письмо Чжоу-бо было бы слишком рискованно — враги могут за ней следить. Лучше подождать, пока Чжоу-бо вернётся в столицу, и расспросить лично.
Прочитав письмо, Цзи Шуке наконец-то вздохнула с облегчением. Дядя лекаря У не особо интересовался лечением больных, предпочитая изучать странные яды, но при этом был мастером в распознавании и нейтрализации отравлений. Яд в теле Шу Нянь такой же, как и в прошлой жизни. С помощью противоядия от старшего лекаря У девочка полностью выздоровеет через год и больше не будет падать в обморок от простого сквозняка.
Госпожа Сунь оставила Ли Лина на ужин, желая дать молодым людям побольше пообщаться. Как раз в это время чиновники вернулись с службы, и Цзи Сяньюй с Цзи Сяньвэнем пришли вместе. Чтобы ужин был оживлённее, госпожа Сунь пригласила всех детей второй и третьей ветвей семьи. К тому же Цзи Цзывэй привёл домой Ци Жуфэна, чтобы показать ему недавно приобретённую картину мастера Го Си.
Цзи Шуянь заметила, что Ли Лин тоже пошёл в комнату второго брата смотреть картину, и в душе стало неуютно. Она тихо вздохнула:
— Чжицуй, как ты думаешь… знает ли брат Ли Лин о моих чувствах?
Чжицуй прекрасно понимала: господин Ли вовсе не питает к её госпоже интереса. Но сказать об этом прямо она не смела и уклончиво ответила:
— Возможно, господин Ли сейчас сосредоточен на учёбе. После провинциального экзамена вы достигнете пятнадцатилетия, и тогда, учитывая дружбу между нашими бабушками, наша госпожа обязательно устроит вам помолвку.
— Но бабушка Ли Лина, кажется, не очень-то меня одобряет…
Ужин начался. Гостей было немного — лишь молодёжь, — поэтому сервировка была простой. За столом сидели отдельно мужчины и женщины, как всегда, во дворе главной ветви. Все Цзи улыбались, создавая видимость полной гармонии. Цзи Шуке, сидя за занавеской, задумалась, услышав, как дядя жалуется отцу:
— Сегодня по дороге домой встретил наследного маркиза Чжунсиньского. Спрашивает: есть ли в шести министерствах свободные должности для его никчёмного девятого брата. Как, по-твоему, брат, что ответить?
Цзи Сяньвэнь задал этот вопрос при всех, явно не опасаясь последствий. Хотя он и маркиз Чжунсиньский состояли в партии второго принца, Цзи Сяньвэнь глубоко презирал маркиза — грубого воина, да ещё и лишённого императором военной власти. После прошлогодней битвы при Ваньяне, где, несмотря на победу, маркиз из самонадеянности самовольно повёл войска в атаку и попал в окружение, потеряв тридцать тысяч солдат, его положение стало шатким. Лишь благодаря старшему сыну Янь Ло, сумевшему вырваться из окружения, семья избежала казни.
Цзи Сяньвэнь пристально смотрел на Цзи Сяньюя, пытаясь понять, насколько тот разбирается в столичной политике.
— Не знаю, брат. Полагаю, у тебя уже есть решение, — спокойно ответил Цзи Сяньюй, отхлебнув вина.
Цзи Сяньи, сидевший рядом, явно нервничал. Обычно он редко разговаривал с братом — тот был чиновником, а он управлял семейными лавками и поместьями, обеспечивая доход всей семьи, даже расширив дела на юг. Благодаря его усилиям семья Цзи держала связи со многими влиятельными людьми. Но с возвращением третьего брата всё изменилось: теперь на ежемесячных ужинах первого и пятнадцатого числа неизбежно заходила речь о политике, в которую он не мог вникнуть.
Ли Лин молча наблюдал за обоими. Оба — старые лисы, но в последнее время дядя Цзи стал менее сдержан. Младший брат вернулся, карьера застопорилась — скоро начнётся новая игра.
Внезапно Цзи Сяньвэнь повернулся к Ли Лину с широкой улыбкой:
— Племянник Ли, я читал твою работу на последнем экзамене! Такое чёткое изложение, такие проницательные замечания — редкое достоинство!
Он ловко перевёл разговор.
Ли Лин взглянул на Цзи Цзыцзюэ и усмехнулся:
— Дядя Цзи слишком хвалит. Моя работа не сравнится с работой брата Цзи.
Цзи Сяньвэнь посмотрел на своего полупустого сына: «Говорит красиво, а делает ничего». Его сочинение он читал — сплошные цветистые фразы, без всякой пользы для государственной службы.
— Его работу я тоже видел. Красиво, но пусто. Государственная служба — не место для пустых узоров.
Цзи Шуке, наблюдая, как Цзи Цзыцзюэ краснеет от неловкости, едва сдержала смех. Она тоже читала ту работу: длинное, вычурное сочинение на тему «Прощание Бэй Вана с Цзи Цзи», завершавшееся комментарием учителя: «Дух вольности вэйцзиньских литераторов».
Вспомнив это, Цзи Шуке невольно улыбнулась. Как говорится: «Пара штрихов — и горы возникают на бумаге, но в итоге — лишь бесполезный книжник». Именно таков Цзи Цзыцзюэ.
Ли Лин случайно поймал её улыбку сквозь занавеску. Она была такой живой, совсем не похожей на прежнюю отстранённость. Будто на его письменном столе лежал пожелтевший, помятый листок с высохшими чернилами, но на него упала капля алой киновари — и весь лист вдруг засиял. За тонкой тканью Цзи Шуке казалась призрачной, неясной, но в этот миг он ощутил, как всё его внимание целиком приковано к ней.
Старшие всё ещё беседовали за столом. Цзи Шуке, заметив, что Шу Нянь почти закончила есть, послала Цинлань попросить отца разрешения уйти. Цзи Сяньюй кивнул. Ци Жуфэн, сидевший рядом с Ли Лином, увидел, что женская часть за столом начала расходиться, и тоже вежливо откланялся.
— Няньнянь, в письме Чжоу-бо пишет: тебе ещё молода, но этот яд выйдет из тела за год. Как только ты совсем поправишься, сестра поведёт тебя на весенние прогулки.
— Ура! Сестра — самая лучшая! — Шу Нянь радостно обняла руку Цзи Шуке и нежно прижалась к ней.
— Мяу! — с дерева вдруг свалился кот. Обе девочки испуганно вскрикнули. Ци Жуфэн, шедший следом, бросился к ним:
— Что случилось? Всё в порядке?
Он уже почти дотронулся до Шу Нянь, но Чжицзюй быстро встала между ними. Шу Нянь отступила на шаг и сделала реверанс Ци Жуфэну.
http://bllate.org/book/4031/422915
Готово:
