Цзи Шуке присела на корточки и с лёгкостью подняла котёнка, не скрывая радости. Перед ней был «Ваньцзы» — серо-белый котёнок местной породы. Глаза её тут же наполнились слезами: она с нежностью смотрела на этот маленький комочек, ведь никто не провёл рядом с ней столько времени, сколько этот котёнок. В прошлой жизни именно в это время слуги во дворе нашли раненого котёнка с повреждённой лапкой. Она тогда решила приютить его — и так они прожили вместе девять лет, пока он не ушёл из жизни своей смертью, даже опередив её. А теперь они встретились вновь, будто судьба сама вернула их друг другу.
— Сестра, это же котёнок! Ой, у него лапка ранена, — сказала Шу Нянь, осторожно и с сочувствием поглаживая «Ваньцзы».
В этот момент подошла незнакомая служанка, опустив голову:
— Рабыня Сюйэрь приветствует четвёртую и шестую госпож.
Увидев в её руках бинт и пузырёк с лекарством, Цзи Шуке сразу всё поняла:
— Это ты его нашла?
— Да, — ответила Сюйэрь. Она была всего лишь прислугой на кухне и не имела права приближаться к господам.
— Ты умеешь перевязывать раны? — спросила Цзи Шуке. Хотя она и растила «Ваньцзы» девять лет, за ним в основном ухаживали Цинлань и другие горничные, да и ранений у кота почти не бывало. Она не знала, как правильно перевязать такую крошечную лапку — ведь с котёнком нужно быть куда осторожнее, чем с человеком.
Ци Жуфэна в это время совершенно игнорировали. Услышав, что речь идёт о перевязке, он тут же поспешил проявить себя:
— Я умею! Я умею! Дайте мне! — И, выхватив у служанки пузырёк и бинт, усадил Цзи Шуке на скамью в павильоне, чтобы она держала котёнка.
В лучах вечернего заката юноша и девушка в павильоне представляли собой очень приятную картину: Цзи Шуке сидела на каменном табурете, осторожно держа «Ваньцзы», а Ци Жуфэн, согнувшись, терпеливо обрабатывал ранку. Глядя на него, Цзи Шуке вдруг подумала, что он вовсе не такой безалаберный, каким казался. Если бы семья Ци не была уничтожена, возможно, у него и Шу Нянь могла бы быть счастливая судьба.
Когда Ци Жуфэн закончил перевязку, он самодовольно улыбнулся Цзи Шуке, будто маленький пёс, жаждущий похвалы, и в нём так ярко проявлялась юношеская энергия, что Цзи Шуке едва сдержалась, чтобы не погладить его по голове. Ведь на самом деле она была старше его на целых девять лет — настоящая старшая сестра.
Она улыбнулась ему в ответ. Золотистые лучи заката освещали её лицо, глаза смеялись, а из-под губы мелькнул маленький клык — такая тёплая и чистая улыбка. Ци Жуфэн замер, а затем вдруг вскочил и, чтобы скрыть замешательство, торопливо повернулся к Шу Нянь:
— Шу Нянь, я ведь молодец?
Шу Нянь, конечно, тут же его похвалила…
— Что вы здесь делаете? — спросил Цзи Цзыцзюэ, проследив за взглядом Ли Лина к павильону вдали, где двое его кузин и юноша из рода Ци оживлённо беседовали.
На следующий день, в день отдыха, старший и третий господа Цзи были дома. Утром все младшие члены семьи должны были явиться в зал Цинли-тан, чтобы приветствовать госпожу Сунь. В прошлый раз Цзи Шуке опоздала и получила строгий выговор от отца, поэтому сегодня Цзи Сяньюй заранее велел разбудить обеих дочерей.
Цзи Шуке и Цзи Шунянь, словно два маленьких тёплых комочка, шли по обе стороны от отца. Утро было прохладным, и обе девушки были одеты в красные стёганые куртки, точно два счастливых амулета. Цзи Шуке наконец дождалась дня, когда отец немного освободился, и у неё появилась возможность поговорить с ним.
— Отец, можно ли отделить закупки продуктов для нашей кухни от закупок старшей ветви семьи?
Она давно хотела об этом спросить. Чтобы исключить любую возможность отравления со стороны старшей ветви, Цзи Шуке необходимо было полностью вывести закупки для второй ветви из общего хозяйства рода Цзи.
В прошлой жизни вся еда в доме закупалась людьми из старшей ветви. После замужества за Ли она целый год не могла забеременеть. Врач сказал, что у неё «застывший холод» в теле, и долгое время лечение не помогало. Причину так и не нашли, но один старый лекарь уверенно заявил, что проблема именно в питании. Лишь спустя два года Ли Лин нашёл для неё женщину-врача, и только тогда она смогла забеременеть. Каждый раз, когда она спрашивала Ли Лина, что с ней на самом деле, он уклончиво отвечал. Тогда, будучи его женой, она старалась быть послушной и не доставлять хлопот, поэтому, увидев его раздражение после второго вопроса, больше не настаивала.
Теперь же она думала: возможно, Ли Лин уже тогда знал, что она отравлена, и что причастна к этому старшая ветвь. Поэтому, услышав слова старого лекаря о проблемах в питании, он и проявил странную реакцию — ведь именно после этого появилась женщина-врач.
Видимо, она для него и вправду ничего не значила. Главное — вылечить, чтобы не было угрозы.
— Почему вдруг захотелось разделить закупки? — спросил Цзи Сяньюй, заметив задумчивость дочери.
— Мне и Шу Нянь кажется, что так будет лучше. Чжоу Бо сказал, что для восстановления здоровья Шу Нянь нужны особые продукты и травы, которые должен назначить лекарь У. Если всё закупать вместе для всего дома, слуги могут ошибиться или недоглядеть — купят не то или не вовремя, и это помешает лечению Шу Нянь. Да и кто знает, может, кто-то решит прикарманить и закупит продукты хуже качества.
Цзи Шуке добавила с тревогой:
— Боюсь только, что наши просьбы рассердят бабушку.
Шу Нянь, вчера внимательно выслушав сестру, теперь энергично кивала:
— Отец, сестра права! Наши вкусы совсем не такие, как у бабушки и остальных. Мы уже давно не ели ничего, что нам по душе! — И в её голосе прозвучала обида.
Цзи Сяньюй улыбнулся и погладил обеих дочерей по голове:
— Вы, две маленькие обжоры! Отец поговорит с бабушкой.
Сёстры переглянулись и, радостно смеясь, обе обняли его за руки.
Придя в зал Цинли-тан, все младшие члены семьи по очереди отдали почести. Цзи Шуке заметила, что глаза Цзи Шуинь, дочери старшей ветви, покраснели — похоже, она плакала. Только теперь до неё дошло: за последний месяц она почти не видела эту сводную сестру.
Госпожа Сунь сказала несколько ласковых слов и отпустила молодёжь. Лишь Цзи Сяньюя и госпожу Чэнь она оставила.
Госпожа Сунь взглянула на стоящую рядом госпожу Чэнь, и та, поняв намёк, с изящной улыбкой произнесла:
— Третий брат, довольны ли вы слугами, которых старшая сестра прислала в ваш двор?
— Благодарю старшую сестру, всё устраивает, — ответил Цзи Сяньюй, ещё не понимая, к чему клонят женщины.
— Удобство слуг во дворе — это одно, а удобство в спальне — совсем другое, — сказала госпожа Сунь, глядя прямо на Цзи Сяньюя. Её смысл был ясен без слов.
— Мать имеет в виду…?
— Сяньюй, тебе уже не так молодо, а у тебя только две дочери — это слишком мало, — сказала госпожа Сунь, не желая быть слишком прямолинейной, ведь он не был её родным сыном.
Госпожа Чэнь подхватила с ещё большей заинтересованностью:
— Третий брат, теперь ты чиновник в столице, положение у тебя иное. Без сына-наследника никак нельзя. Мать и я думаем, что тебе пора найти себе заботливую спутницу жизни.
(Она и не подозревала, что карьера этого шурина в будущем серьёзно повлияет на её мужа. Иначе первой бы пожелала ему остаться без детей и прервать род.)
Цзи Сяньюй и не ожидал, что речь пойдёт о женитьбе. Действительно, прошло уже четыре года с тех пор, как он овдовел. С тех пор, как Шуке исполнилось десять, а его жена Сун Ваньи умерла, рядом с ним никого не было. Неудивительно, что госпожа Сунь так торопится — наверное, уже даже невесту подыскала.
— Сейчас у меня нет никого по сердцу. Боюсь, придётся расстроить мать, — ответил он, опустив глаза, спокойно и сдержанно.
Госпожа Сунь много лет назад стала причиной самоубийства его матери, хотя и не сделала этого напрямую, но и раскаяния не проявила. Раньше она пыталась его испортить, а потом стала подавлять. Если бы он не провёл столько лет в провинции, её статус законной матери давно бы задавил его, и он не смог бы укрепить своё положение.
— Конечно, если девушка тебе не по душе, этого нельзя допускать. Мать это понимает, — сказала госпожа Сунь. — Но жена лектора Ли давно интересуется тобой. У неё есть несколько незамужних девушек. Ты ведь знаешь госпожу Ли — она всегда высоко ценила твой характер.
Эту фразу подсказала госпожа Чэнь. Прямое предложение кандидатуры из рода Сунь сразу бы вызвало отказ.
Цзи Сяньюй внутренне вздохнул. Госпожу Ли он знал — добрая старушка, совсем не такая, как госпожа Сунь. В юности она даже оказывала ему услуги. Отказывать ей было неловко, но он понимал, что это лишь уловка госпожи Сунь, и поэтому лишь слегка смягчил свою позицию:
— Если мать и госпожа Ли поручатся за девушку, мне трудно будет отказаться. Пусть она при желании приходит на встречу.
Он не хотел тратить силы на споры. В конце концов, если он сам не захочет жениться, никакие женщины не заставят его.
Госпожа Сунь поняла это как согласие. Значит, всё удастся! Её лицо расплылось в радостной улыбке.
Госпожа Чэнь же подумала, что это несправедливо по отношению к Цзи Сяньюю. Ведь ему тридцать лет, он прекрасно сложён, и у него всего две дочери — при таком статусе и положении он легко найдёт достойную невесту из хорошей семьи. А та, кого подыскали, — восемнадцатилетняя девица из рода Сунь, которая до сих пор не вышла замуж, якобы из-за траура по матери, но на самом деле из-за трудного характера.
Цзи Шуке увидела, как Цзи Шуянь велела слугам из старшей ветви нести в Павильон слив циновки, чайный столик, бумагу и чернила. Внутри у неё всё закипело: эта сестра по-прежнему ведёт себя так, будто весь дом принадлежит ей одной. На лице же Цзи Шуке появилась насмешливая улыбка:
— Сестра, кто разрешил тебе заносить в Павильон слив весь этот хлам? — спросила она. Эти вещи уже помяли нежные цветы, которые только-только распустились.
После неудачной попытки договориться в прошлый раз Цзи Шуянь просто пожаловалась госпоже Сунь, и та, разумеется, всё разрешила — пусть устраивает свой праздник.
Цзи Шуянь решила, что «Праздник встречи весны и поэтическое состязание» она всё равно проведёт в Павильоне слив. Приглашения уже разосланы, и даже если Цзи Шуке не согласится, у неё найдутся способы заставить её подчиниться.
— Четвёртая сестра, не злись. Бабушка разрешила. Ты ведь знаешь: весь дом принадлежит дедушке и бабушке. Этот Павильон слив — не твоя личная собственность, — с самодовольным видом сказала Цзи Шуянь. Вспомнив, как Ли Лин смотрел на Цзи Шуке, она едва сдерживала злость: как такая толстая и низкорослая девчонка может привлечь внимание Линь-гэгэ?
Цзи Шуке рассмеялась — разве можно злиться из-за такой ерунды, если ты уже прожил жизнь дважды?
— Сестра, Павильон слив действительно не мой один. Но помни: дедушка при жизни отдал его твоей бабушке Пин и третьему дяде — то есть моей бабушке и отцу. Значит, решать здесь должен мой отец. А ты, не спросив разрешения, воспользовалась бабушкой, чтобы навязать своё решение. Неужели ты не уважаешь моего отца?
Её голос звучал строго и решительно, и Цзи Шуянь на мгновение растерялась. В этот момент вошёл Цзи Сяньюй и увидел перед собой дочь, похожую на зверька, защищающего свою еду, и племянницу — испуганного оленёнка.
— Афу, Янь Янь, что случилось? — мягко спросил он.
Цзи Шуянь запнулась и не смогла ответить. Цзи Шуке улыбнулась:
— Ничего страшного, отец, — и тепло взяла Цзи Шуянь под руку, выведя наружу.
Когда та опомнилась, она резко вырвала руку. Цзи Шуке не хотела из-за такой мелочи окончательно ссориться:
— Я не хочу конфликтовать с тобой, сестра. Давай так: твой праздник можно устроить в Павильоне слив, но ты должна выполнить два моих условия.
Цзи Шуянь тоже не хотела доводить до скандала — ведь это действительно двор её третьего дяди.
— Какие?
— Твои подруги, конечно, такие же воспитанные, как и ты. Но цветы и ростки в саду только-только распустились. Если кто-то случайно наступит — будет очень жаль. Согласна?
Цзи Шуянь кивнула:
— Конечно. А второе?
— Сестра, съезди со мной послезавтра в храм Путо? Я так долго не была нигде с возвращения домой. Ты не откажешься составить мне компанию?
http://bllate.org/book/4031/422916
Готово:
