Отец с двумя дочерьми вернулись во двор, прежде принадлежавший второй ветви семьи. Этот двор когда-то занимали отец и бабушка. Отец рассказывал Цзи Шуке, что в юности бабушка любила простоту — цветы, птиц, травы и деревья. Хотя Павильон слив был невелик, бабушка привела его в образцовый порядок.
Весной здесь звучал птичий щебет и пахло цветами, летом царила прохлада и уют, осенью хризантемы и османтусы соперничали в ароматах, а зимой белоснежный покров контрастировал с алыми цветами сливы. Глядя на этот двор, Цзи Шуке заметно повеселела.
Но стоило вспомнить, как Цзи Шуянь жаждет заполучить Павильон слив, как настроение испортилось. Если всё пойдёт, как в прошлой жизни, то уже в следующем месяце отец уедет по указу императора помогать с весенними охотами за город, а Цзи Шуянь тут же пригласит целую толпу дочерей чиновников «полюбоваться цветами». Вела она себя так, будто двор её собственный. А эти так называемые «благородные девицы» оказались просто отвратительными: они без зазрения совести рвали цветы, за которые садовник ухаживал с такой любовью и заботой, топтали их ногами и, надев на головы венки, смеялись так мерзко, что тошнило.
Когда они закончили распаковку, госпожа Чэнь вошла с несколькими слугами и обратилась к Цзи Сяньюю:
— Твой старший брат всё ещё на службе, а четвёртый уехал в поместье по делам — оба вернутся позже. Я уже приготовила для вас вечерний ужин. Младший свёкор вернулся издалека — не хочешь ли позвать пару друзей из Цзинчэна?
— Сяньюй благодарит старшую сноху. Вы так потрудились для нас.
— Да что там трудиться! Эти слуги расторопны и усердны — пусть теперь служат тебе, третьему брату.
Вечерний пир напоминал скорее торжество в честь успехов, чем тёплую семейную встречу после долгой разлуки. Дядя пригласил своего зятя, господина Цзян, уважаемого чиновника Академии Ханьлинь господина Ли, а также нескольких чиновников, которых Цзи Шуке не знала. Господин Ци пришёл вместе со своими двумя сыновьями.
Цзи Шуке бросила взгляд на господина Ли — не потому, что он ей особенно нравился, а потому что этот почтенный старец в прошлой жизни был дедом её мужа и главой Академии Ханьлинь. Он пришёл в дом Цзи, поскольку дружил с покойным дедушкой семьи. Все присутствующие чиновники были его учениками.
Ли Лин, старший внук рода Ли, обязан был нести на себе всю славу семьи. Когда подбирали ему невесту, господин Ли в первую очередь рассматривал дочерей рода Цзи. Цзи Шуке была всего на пять месяцев младше Цзи Шуянь, и обе девушки входили в круг кандидаток. В итоге выбор пал на Цзи Шуке — из-за её бацзы, которое обещало удачу мужу.
Цзи Сяньюй представил дочь господину Ли. Тот, поглаживая свою козлиную бородку, ласково улыбнулся:
— Прекрасная девочка, счастливой судьбы.
Цзи Шуке вдруг вспомнила старую госпожу Ли из прошлой жизни. Та, увидев её впервые, воскликнула: «Какая белокожая, полненькая — прямо счастье на лице!» А узнав, что бацзы идеально сочетается с бацзы Ли Лина, совсем обрадовалась и торопила свадьбу. Но спустя год, когда ребёнка так и не было, старая госпожа стала всё чаще выражать недовольство. А когда стало ясно, что Цзи Шуке с трудом может зачать, та даже не дожидаясь согласия законной жены, сама выбрала наложницу для Ли Лина, поставив Цзи Шуке в унизительное положение.
Ли Лин, будучи глубоко почтительным к старшим, никогда не ослушивался бабушку. После замужества Цзи Шуке стала тихой и замкнутой, превратилась в женщину, которая молчит и терпит. Но покорность не улучшила её положение — напротив, вызывала всё больше придирок и недовольства.
Так что толку от «счастливой внешности»? Всё равно она лишь шила счастье для других. Это «счастье» Цзи Шуке предпочитала не принимать!
Молодые члены семьи Цзи поклонились гостям и вернулись на свои места внизу. Господин Ци, заметив сестёр Цзи Шуке и Цзи Шуянь, подмигнул своим сыновьям и подтолкнул их вперёд.
— Вы, два бездельника, хоть одну из дочерей старого Цзи заполучите — уже удача!
Цзи Шуке сидела внизу, но ни на миг не упускала из слуха разговоры наверху.
Господин Цзян поднял бокал перед Цзи Сяньюем:
— Пью за тебя, третий шурин! Перспективы министерства работ необъятны!
— Именно так, Цзинчжай! — подхватил другой чиновник министерства работ, господин Чай Вэй. — Твой старший брат немало потрудился, иначе тебе пришлось бы ещё долго томиться на периферии — возврат в столицу стал бы почти невозможен.
Господину Ли этот ученик запомнился не выдающимися способностями или гибкостью ума, а тем, что он отличался от других: все стремились остаться в столице, а он, несмотря на превосходные результаты проверки чиновников в Датуне, добровольно отправился ещё дальше — на юг. Если бы император внезапно не пожелал лично ознакомиться с отчётами провинций и не заметил бы его имя, талант Цзи Сяньюя мог бы так и остаться незамеченным.
Господин Ли внимательно взглянул на ученика и вдруг почувствовал, что не может его разгадать. Если тот с самого начала намеревался держаться подальше от столичных интриг, значит, в нём действительно есть великая мудрость. Среди всех присутствующих, пожалуй, никто не сравнится с ним.
— Старший брат проявил заботу, — сказал Цзи Сяньюй, поднимая бокал. — Третий брат пьёт за тебя.
......
— Цзи Цзывэй, где твой старший брат? — окликнул вдруг кто-то.
Это был младший сын господина Ци, Ци Жуфэн.
— Он с Ли Лином пошёл в «Саньвэньчжай». А тебе что?
— Да так... — удивился Ци Жуфэн. — С чего это Ли Лин вдруг так сблизился с ним? Не то чтобы он был особенно общительным, да и августовские экзамены на носу — странно, что тратит время на Цзи Цзыцзюэ.
Услышав имя Ли Лина, Цзи Шуке на миг растерялась.
— Что ты имеешь в виду? — вмешалась Цзи Шуянь, раздражённо. — Разве странно, что мой брат общается с кем-то? Пусть он и не слишком серьёзный, но я не потерплю, чтобы его кто-то унижал!
Ци Жуфэн был добродушным юношей. Он улыбнулся, глядя на девушек за спиной Цзи Цзывэя:
— А не представишь ли своих сестёр?
Ци Жутинь слегка дёрнул его за рукав, но Цзи Цзывэй уже начал:
— Это моя родная сестра, госпожа Цзи Третья.
Затем, улыбнувшись, указал на других:
— А это старшая дочь моего третьего дяди, госпожа Цзи Четвёртая, и её младшая сестра, госпожа Цзи Шестая.
Разница в статусе была очевидна.
— Госпожа Третья, госпожа Четвёртая, госпожа Шестая, — поклонился Ци Жуфэн. — Я младший сын господина Ци, можете звать меня вторым братом Ци.
При этом он не сводил глаз с Шу Нянь, отчего та почувствовала себя крайне неловко и всё время тянула за рукав Цзи Шуке.
Цзи Шуке чуть вперёд встала, загораживая сестру, и с лёгкой иронией посмотрела на Ци Жуфэна. Этот пятнадцатилетний юноша, как и в прошлой жизни, сразу влюбился в Шу Нянь.
Если бы он мог её защитить — она бы не мешала. Но тот, кто грозил Шу Нянь, был слишком могуществен для всего рода Ци. Да и сам род Ци ожидала беда, от которой никто не мог спасти. Цзи Шуке не могла рисковать и отдавать сестру в руки того, кто не в силах её защитить.
— Благодарю вас, господин Ци, — сказала она. — Сестра только что пожаловалась на недомогание. Позвольте отвести её обратно. Простите, что уходим.
С этими словами она, даже не взглянув в сторону Ци Жуфэна, взяла Шу Нянь за руку и направилась прочь.
— Сестра, мне совсем не плохо!
— Это мне нездоровится. Мне не нравится, как на тебя смотрят.
— Тогда я позову лекаря!
Шу Нянь уже собралась бежать, но Цзи Шуке удержала её:
— Не надо. Цинлань уже сообщила отцу. Пойдём домой.
Они вернулись в Павильон слив задолго до окончания пира. Цзи Шуянь тут же возмутилась: как Цзи Шуке посмела уйти, не попрощавшись ни с кем из старших?
Сев рядом с бабушкой, она начала жаловаться:
— Бабушка, Четвёртая сестра явно не уважает нас. Эта толстая девчонка с периферии... Мама ещё велела мне водиться с ней и уступать, а она даже не удостаивает меня взглядом! А сейчас все собрались, а они просто ушли, даже не доложившись вам! Разве это уважение?
Госпожа Сунь, услышав такие слова от любимой внучки, тоже разозлилась. Эта Четвёртая действительно холодна: даже когда бабушка снисходительно проявляла к ней внимание, та оставалась безучастной. Чем больше об этом думала госпожа Сунь, тем злее становилась.
— Хм! Всё же с периферии — без матери, без воспитания, не знает приличий, не то что наши столичные девушки. Шуянь, ты настоящая законнорождённая госпожа, не подражай их грубости.
— Да, бабушка. А вы не могли бы сказать маме, что я не хочу общаться со второй ветвью? Она всё настаивает, чтобы я с ними дружила...
Брови Цзи Шуянь сошлись: общаться с этими провинциалками — ниже её достоинства.
— Конечно, моя хорошая, не хочешь — не надо.
......
Было уже поздно. Цзи Шуке собиралась ложиться спать, но отец всё не возвращался. Не выдержав, она решила пойти за ним. Выйдя из Павильона слив вместе с Цинлань, она увидела в переулке напротив двух людей с фонарями. Приняв их за слуг, Цзи Шуке не стала прятаться.
Когда они приблизились, серебристый лунный свет озарил фигуру впереди идущего. На нём был длинный халат цвета молодой бамбуковой листвы с белыми вставками, поверх — чёрная накидка из соболя. Он шёл уверенно, стройный и статный, невероятно благородный.
Очевидно, это был гость извне. Цзи Шуке любопытно взглянула ему в лицо.
!!!
Ли Лин...
Они встретились взглядами в ледяном ветру.
Даже без улыбки Ли Лин оставался ослепительно красив — его лицо, как апрельское небо после бури, излучало мягкость и тепло, завораживая каждого.
Цзи Шуке, увидев его, на миг опустела голова, дыхание стало тяжёлым. Почему он здесь? Она, конечно, думала, что встретит его в этой жизни, но не так рано и не в такой неподготовленной обстановке. Как ей теперь быть? С ненавистью? Или с холодным равнодушием?
Внезапно подул порыв ветра. Слуга Ли Лина задрожал от холода и выронил фонарь — тот упал в пруд. Вокруг воцарилась темнота, и оба остановились у кромки воды.
Цзи Шуке тоже замерла в нескольких шагах.
Странное чувство охватило её. Постепенно пустота в голове рассеялась, и всплыли воспоминания о прошлой жизни: разногласия с бабушкой Ли, выкидыш первого ребёнка, рождение первенца от служанки, а потом — госпожа Сюйчэн, которая довела её до смерти... Она должна ненавидеть Ли Лина! Ненавидеть за холодность, за коварство...
Но в этой жизни, увидев его снова, она вдруг поняла. Холодный ветер прояснил мысли: молчание — это уже ответ. Уклонение — тоже ответ. Для Ли Лина не существовало «проблем» в их браке, потому что в его сердце не было любви. Поэтому, когда пришло время отрезать и отбросить, он делал это без колебаний.
— Миледи, подойти к ним? — неуверенно спросила Цинлань.
— Нет. Пойдём обратно, — Цзи Шуке решительно развернулась.
— Миледи, а как же господин? — Цинлань, заметив задумчивость хозяйки, умно замолчала и последовала за ней.
Ли Лин сразу заметил девушку в алой накидке. Догадался, что это одна из дочерей рода Цзи. Её взгляд был необычайно глубоким — казалось, она смотрит на старого знакомого, которого не видела много лет. В её глазах читались изумление, холод и едва уловимая ненависть.
Он видел, как Цзи Шуке остановилась, ожидая, что та подойдёт и спросит, кто они. Но вместо этого она и служанка без колебаний развернулись и ушли. Когда последний свет исчез в переулке, Ли Лин поднял глаза к тусклой луне. Слуга поспешил вперёд, освещая ему путь.
Цзи Шуке переоделась и лежала на ложе, когда услышала шум за дверью — вернулся отец. Она спокойно закрыла глаза.
Но заснуть не могла. В голове всплывали мучительные воспоминания прошлой жизни. Первый раз она увидела Ли Лина, когда он с дедом пришёл свататься. Тогда Цзи Шуянь недавно отметила пятнадцатилетие, и Цзи Шуке думала, что жених предназначен именно ей. В то время Ли Лин уже был славным третьим выпускником императорских экзаменов, предмет тайных вздохов многих столичных красавиц. Господин Ли явно благоволил к дочерям рода Цзи, поэтому и пришёл свататься за внука. Но бацзы не сошлись, и брак в итоге заключили с Цзи Шуке.
Она была ошеломлена, но больше — счастлива. Ли Лин был старшим внуком знатного рода, воспитанным в традициях учёности. Его происхождение было безупречно, внешность — черты меча и звёзд, изящество и благородство — редкое сочетание. Ему едва исполнилось двадцать, а он уже стал третьим на экзаменах. Как говорила бабушка-патриархиня Сунь: «Такую партию и с фонарём не сыщешь».
http://bllate.org/book/4031/422910
Готово:
