— Афу, ты должна понимать: вернувшись в Цзинчэн, больше нельзя будет вести себя так вольно, — вздохнул Цзи Сяньюй. Обе дочери выросли у него на руках, но почему Шунянь с детства такая послушная и покладистая, а Афу всё время доставляет хлопоты? Если бы они остались на окраине, это было бы несущественно — отец всегда прикроет. Но в доме Цзи такое поведение недопустимо.
Цзи Шуке, заметив, что выражение лица отца уже не такое суровое, поняла: всё в порядке. Она жалобно заговорила:
— Я знаю, папа переживает за меня. Боишься, что, ведя себя безрассудно, я вернусь в дом Цзи и стану посмешищем для всех. Афу обещает: как только мы приедем, ни за что не опозорю тебя! Хорошо? Ну пожалуйста, папочка?
Говоря это, она трясла рукав его одежды.
Цзи Сяньюй растаял от дочериной ласки. Вся тревога, гнев и страх, что накопились в нём, мгновенно рассеялись, как только он убедился, что дочь цела и невредима. Главное — она жива и здорова. Больше он не станет её отчитывать.
— Ты меня ещё доведёшь до болезни! Больше так не смей! — сказал он, ласково поглаживая её по макушке.
……
Пароход семьи Цзи отправился с получасовым опозданием. Канал от Ичжоу до Цзинчэна был прорыт ещё первым императором предыдущей династии ради южных прогулок, но теперь он значительно облегчал перевозки между севером и югом. По суше, по официальной дороге, до столицы добирались два месяца, а по воде — чуть больше двух недель.
Они вернулись в Цзинчэн в феврале, после Нового года, и плавание прошло спокойно и комфортно. Ступив на родную землю столицы, Цзи Шуке словно переродилась — даже её глаза засияли ярче.
На пристани толпились люди. Вся семья поочерёдно сошла на берег. Цзи Шуке и Цзи Шунянь, одетые в тёплую одежду, неторопливо следовали за отцом из порта.
В этот момент к Цзи Сяньюю подошёл полный, добродушный чиновник средних лет и с улыбкой поклонился:
— Поздравляю вас, господин Цзи, с повышением и возвращением в столицу!
— Цзычжань! Давно не виделись! — лицо Цзи Сяньюя озарила тёплая, искренняя улыбка при виде старого друга по учёбе. — Афу, Няньнянь, это мой одноклассник, ваш дядя Ци. Поздоровайтесь.
— Дядя Ци, здравствуйте, — раздались два звонких, мягких голоса.
Лицо дяди Ци ещё больше расплылось в улыбке.
— Эта повыше — Шуке? Значит, эта — Шунянь? — спросил он у Цзи Сяньюя и подмигнул: — У меня два сына, господин Цзи…
— Прочь с глаз! Всё ещё хочешь меня перехитрить? Сколько лет прошло, а ты не изменился, — отмахнулся Цзи Сяньюй.
Цзи Шуке радовалась, глядя, как отец весело шутит со старым другом, но в душе ей стало тяжело: ведь в будущем дядя Ци погибнет в деле о взяточничестве — его семью разорят, одних отправят на казнь, других — в ссылку. А отец ничего не сможет сделать: император лично поручит ему участвовать в расследовании вместе с министерством наказаний. Он будет вынужден наблюдать, как друга подвергают пыткам, и в итоге уйдёт в запой, день за днём чахнув от горя.
Род Цзи разбогател при деде Цзи Шуке. Тот, начав с девятой, самой низкой должности, дослужился до поста младшего чиновника одного из шести министерств в столице. Семья была не слишком многочисленной.
У бабушки-патриархини Сунь было двое сыновей и дочь от законного брака: старший сын Цзи Сянвэнь, ныне заместитель главы императорской инспекции четвёртого ранга; младший сын Цзи Сянъу умер в юности; дочь вышла замуж за нынешнего академика Императорской академии, господина Цзян.
У второй жены, госпожи Ян, родился один сын — Цзи Сяньюй, ныне чиновник министерства работ пятого ранга.
У наложницы госпожи Ван родились сын и дочь: старший сын Цзи Сяньи не пошёл на службу, а управлял торговыми лавками и поместьями рода Цзи; дочь вышла замуж за уездного чиновника провинции.
Управляющий дома Цзи давно ждал у ворот. В карете Цзи Шуке крепко сжимала руку Шунянь, погружённая в свои мысли. Шунянь с недоумением посмотрела на сестру:
— Сестра, тебе страшно?
Цзи Шуке покачала головой:
— Просто волнуюсь.
Она думала о том, какие злодеяния совершат все эти люди в этом доме в прошлой жизни. От одной мысли об этом её охватывало такое яростное желание уничтожить их всех, что она едва сдерживалась.
— Барышня, пора выходить, — раздался голос служанки, отодвигавшей занавеску.
Над головой сверкали огромные иероглифы «Дом Цзи». Цзи Шуке опустила глаза, скрывая ненависть, медленно угасающую в глубине души.
— Третий господин вернулся! Третий господин вернулся! — громко передавали слуги из ворот в главный зал.
— Третий господин, старшая госпожа ждёт вас в главном зале, — доложил управляющий.
Цзи Сяньюй кивнул и пошёл вперёд. Девушки следовали за служанкой, молча. Перед ними возвышалась резная каменная стена, и от неё повеяло такой тяжестью, что Цзи Шуке мгновенно вернулась в прошлую жизнь — в ту ловушку, где она медленно гнила, будто в сладком, но ядовитом коконе…
Тогда, живя с отцом в провинции, она была весёлой, доброй и немного капризной барышней, но легко уступала, если её немного приласкать. Приехав в Цзинчэн, она впервые поняла, что за пределами её маленького мира существует нечто гораздо большее. Здесь всё было иначе: не как в Да Туне — сухо, ветрено и с простыми нравами; не как в Ичжоу — с тихими мостиками, журчащими ручьями и мягкими южными голосами.
Цзинчэн был как императорский пион или парящий орёл — великолепный, мощный, словно грандиозная опера «Восемь бессмертных». Она была счастлива, что наконец оказалась в этом городе под небом императора.
Но конец оказался ужасным: она умерла в лютый мороз на горе Наньшань, а те, кто убил её, до самой смерти наслаждались теплом, уютом и благополучием в своих роскошных палатах.
Бабушка Сунь притворялась, будто относится ко всем внучкам одинаково, но это была лишь показуха на глазах у отца. Как только он уезжал, начиналась настоящая жизнь: старшая ветвь получала уголь из серебряной проволоки, а вторая — сырой чёрный уголь; Цзи Шуке доставалась ткань Юньяньша, а Цзи Шунянь — простая хлопковая. Такие мелочи ясно показывали истинное лицо бабушки.
Но самое невыносимое — это еда. Отец, вернувшись в столицу и став чиновником министерства работ, честно и усердно исполнял свой долг, заслужив похвалу императора и министра. Его даже собирались назначить заместителем министра четвёртого ранга. Но ради карьеры главы рода, своего старшего брата, он отказался от этого назначения.
А как отблагодарила старшая ветвь? Она распространяла клевету на отца и подсыпала в их пищу медленно действующий чуждый яд.
Отцу, с годами, становилось всё хуже — в итоге он ослеп. Сама Цзи Шуке из-за яда не могла иметь детей. А Шунянь… Шунянь умерла прямо в родах…
Все в зале пристально смотрели на входящих. Казалось, будто они принесли с собой утренний свет. Цзи Сяньюй уверенно вошёл в зал — зрелый мужчина тридцати с лишним лет, в нём чувствовалась спокойная уверенность и благородство, без малейшего следа придворной лукавости.
Цзи Шуке смотрела прямо перед собой, не позволяя себе ни на кого отвлекаться. Её жёлтое шёлковое жакет с вышитыми цветами делало кожу особенно белой. Юбка с серебряной вышивкой в виде плюща и лёгкий сиреневый плащ с белоснежной каймой из меха лисы обрамляли лицо пушистым облаком. Она сияла, несмотря на долгую дорогу.
Рядом с ней Шунянь была одета в жакет цвета спелой сливы с каймой из кроличьего меха, поверх — длинная юбка цвета тумана с поясом и белоснежный плащ с вышивкой цветов. Из-за слабого здоровья она выглядела уставшей, но её красота превращала усталость в нежную прелесть.
Когда старшие закончили приветствия, настала очередь младших кланяться.
— Шуке кланяется бабушке. Здравствуйте, бабушка, — сказала Цзи Шуке. Она не могла притвориться радостной, поэтому лишь формально поклонилась и равнодушно оглядела собравшихся.
— Шунянь кланяется бабушке. Здравствуйте, бабушка, — тихо произнесла Шунянь.
Цзи Шуянь, стоя рядом с матерью, госпожой Чэнь, безразлично оглядывала двух кузин из провинции. В одежде к ним не придраться — отец всё-таки чиновник, — но лица… Старшая кузина Шуке выглядела совсем заурядно, разве что кожа белая. Хотя она младше на несколько месяцев, ростом ниже на полголовы и выглядит кругленькой — наверное, глуповата.
Зато Шунянь красива… но красота — не ум. Да и выглядит слишком провинциально. К тому же она всего лишь дочь наложницы — просто ваза без содержания.
Цзи Шуке поймала полный презрения взгляд Шуянь. Та и не думала смущаться — наоборот, дружелюбно улыбнулась и сделала шаг вперёд:
— Четвёртая сестрёнка, ты так поправилась! Раньше ведь не была такой.
— Сестра Шуянь права, — спокойно ответила Цзи Шуке. — Вода и земля Ичжоу питают человека. Жизнь там спокойная, вот и поправилась немного.
Госпожа Чэнь, услышав колкость дочери, поняла: та недовольна, что вторая ветвь поселилась в Павильоне слив. Там прекрасно цветут сливы, и дворец устроен изысканно. Раньше она часто устраивала там поэтические вечера для дочерей знатных семей. Теперь же, с приездом второй ветви, в доме стало тесно, и Шуянь не сможет принимать подруг в таком месте — что подумают другие?
Госпожа Чэнь улыбнулась:
— Шуке прекрасна именно такая — белая и пухленькая, настоящая счастливица! Тётушка очень рада. Не надо, как другие барышни, морить себя голодом!
— Благодарю за похвалу, тётушка.
— Идите сюда, Шуке и Шунянь, — позвала бабушка Сунь. — Подойдите ближе, дайте бабушке полюбоваться на вас, милые мои.
Она надела на обеих по серебряному браслету. Девушки послушно приблизились, но Цзи Шуке с трудом сдерживала отвращение: дома она обязательно выбросит эту позолоченную медную дрянь.
— Матушка, позвольте мне представить девочкам всех родных, — сказала госпожа Чэнь. — В прошлый раз младший брат приезжал три года назад, они, наверное, уже всех забыли.
Госпожа Чэнь была «чудом»: хотя и презирала скромное происхождение свекрови, она умела быть обходительной и учтивой. Никто не скажет о ней ничего дурного, но стоит кому-то встать на пути её мужа — и лисица покажет клыки, не задумываясь испортить чью-то репутацию.
— Благодарим тётушку.
Госпожа Чэнь представила девочкам младшую тётушку госпожу Су, старшего двоюродного брата Цзи Цзыцзюэ, второго — Цзи Цзывэя, старшую сестру Цзи Шуянь, пятую сестру Цзи Шуинь, седьмую — Цзи Шунин и восьмого брата Цзи Цзычжи.
После приветствий Шунянь уже запомнила всех из старшей и младшей ветвей и подняла лицо, даря всем свою улыбку. Все невольно засмотрелись на неё. Седьмая сестра воскликнула:
— Шестая сестра, какая же ты красивая!
Двенадцатилетняя Шунянь уже расцвела в юную красавицу. Хотя в ней ещё чувствовалась детская наивность, черты лица были исключительно изящны: овальное лицо, большие прозрачные миндалевидные глаза, изящный нос и маленькие губы. Кожа сияла, будто окутанная водянистым светом. Неудивительно, что даже самолюбивая Цзи Шуянь еле сдерживала зависть.
Госпожа Су, заметив, как изменилось лицо старшей барышни, мягко сказала своей дочери:
— Говорят, южная вода и земля питают красоту. И правда: посмотрите на Шуке и Шунянь — лица как яйца, очищенные от скорлупы. Шунин, тебе стоит поучиться у сестёр.
— Я сейчас раздам всем сестрам свой крем для лица, — тихо ответила Шунянь.
Цзи Цзыцзюэ усмехнулся:
— «Под тяжёлыми зелёными зонтиками тысячи красавиц отражаются в воде, красные и белые цветы». Эти стихи словно написаны для шестой сестры!
Лицо Цзи Сяньюя сразу потемнело, и он громко кашлянул.
Цзи Шуке взглянула на отца. Они обе прекрасно знали: стихи «Хэхуа мэй» в кругу таких повес, как Цзыцзюэ, давно превратились в пошлую песенку. А теперь он цитирует их собственной кузине! Такой же мерзавец, как и в прошлой жизни. Именно он навлёк беду на Шунянь. Цзи Шуке с трудом сдерживалась, чтобы не врезать ему.
Госпожа Чэнь строго посмотрела на сына, но тут же улыбнулась и велела управляющей отвести вторую ветвь в Павильон слив.
Когда вторая ветвь ушла, госпожа Чэнь отчитала Цзыцзюэ:
— Умник выискался! Насмехаешься над собственной кузиной! Твой третий дядя — выпускник императорских экзаменов, разве не понимает таких намёков?
Цзыцзюэ только хихикнул и легко отделался от упрёков.
http://bllate.org/book/4031/422909
Готово:
