Их вторая встреча состоялась в день совершеннолетия Цзи Шуке. Он преподнёс ей нефритовую шпильку в виде цветка магнолии — белоснежную, изысканную, словно сама вежливость воплотилась в камне. Обменявшись парой учтивых фраз, он ушёл, оставив сердце юной девушки в полном смятении.
Цзи Шуке старалась не думать об этом. Ведь всё это — лишь её собственное одностороннее представление. Кто запомнит подобное?
...
Господин Ци, совершенно пьяный, ехал в карете вместе с двумя сыновьями. Братья Ци Жутинь и Ци Жуфэн переглянулись и, каждый с одной стороны, крепко поддерживали отца, не смея ослабить хватку.
— Цзинчжай, пей! Пей дальше, братец! Я искренне радуюсь!
— В чиновничьих кругах одни лисы… Нет искренности, нет искренности…
— У тебя две прекрасные дочери. Я не жадничаю — отдай Шуке за моего Жутиня, и я буду счастлив!
Ци Жутинь мрачно нахмурился. Каждый раз на таких пирах отец напивался до беспамятства и начинал говорить вслух то, что следовало бы держать при себе. Сколько раз он уже сопровождал его, опасаясь скандала, но господин Ци так и не научился держать язык за зубами и оставался самым безалаберным пьяницей.
— Брат, а как тебе младшая дочь Цзи? — глаза Ци Жуфэня загорелись.
Ци Жутинь задумался.
— Красива, как цветок у воды, нежна, как ива на ветру. Внешне привлекательна, но слишком хрупка. Да и молода ещё — трудно судить.
— А старшая дочь Цзи?
Перед приездом отец уже не раз повторял, что непременно хочет породниться с семьёй Цзи и взять в жёны одну из дочерей. Если старший брат положил глаз на четвёртую госпожу Цзи, ему, младшему, уже не видать шестой. Потому он и решил сначала выяснить намерения старшего.
Ци Жутинь на этот раз промолчал. На пиру четвёртая госпожа Цзи почти не говорила. В детстве она была шумной и весёлой, а теперь, повзрослев, словно изменилась до неузнаваемости. Он не мог сказать, нравится она ему или нет, но ведь ей ещё и пятнадцати лет не исполнилось — какие могут быть мысли?
— Слишком сильно изменилась. Не стану судить.
Девушка имела округлое личико с детской пухлостью, хвостик глаза слегка приподнимался вверх, придавая взгляду лёгкую томность. Без косметики на её белоснежной коже проступали веснушки, а фигура была пышной — именно такой он и любил. Ему уже восемнадцать, и он не мог не замечать девушек по вкусу. Но четвёртой госпоже Цзи ещё не исполнилось пятнадцати — думать о ней в таком ключе было бы непристойно.
— Фу, скучно, — проворчал Ци Жуфэнь. Четвёртая госпожа Цзи тоже хороша, просто не поражает воображение. Он думал, старший брат обязательно оценит пышных девушек.
У ворот резиденции Ли Линь лично помогал деду сойти с кареты. Привратники тут же бросились навстречу, но господин Ли махнул рукой, и слуги отступили. Он не был пьян — свежий вечерний воздух лишь освежил его, и он чувствовал себя бодро.
— Так поздно пришёл встречать деда? Не помешает ли это твоим занятиям?
— Дедушка, это мой долг, — ответил Ли Линь с глубоким уважением.
— Что думаешь о Цзи Сяньюе? — Господин Ли пристально взглянул на внука, который был на полголовы выше него.
— Рассудителен в словах, умерен в поступках. Надёжный человек. Раньше я не обращал на него внимания, но в прошлом году, когда расследовали дело о контрабанде соли в южных провинциях, многие чиновники из Янчжоу, Чжэньцзяна и Гусу были сняты с должностей, а Ичжоу остался нетронутым. Если Цзи Сяньюй причастен к коррупции, но следов не нашли, значит, он мастерски скрывает концы. А если он сумел остаться чистым в такой паутине взаимных услуг среди южных чиновников и удержать высокий пост, то он по-настоящему опасен. Если не удастся привлечь его на свою сторону, придётся устранить…
— Привлечь его будет нелегко, но торопиться не стоит. Он не станет действовать опрометчиво.
Он очень дорожил своими учениками и не хотел терять ни одного, если только не оставалось иного выхода.
— Внук понимает. Дедушка, пора отдыхать.
— Мама… — прозвучал звонкий детский голосок. Сиси внесли во двор в объятиях незнакомого мужчины.
Впрочем, «незнакомый» — не совсем верно. Она видела его однажды мельком, когда несла Ли Линю суп и заметила, как он выходил из кабинета. Но он её не заметил.
Мужчина был высокий, с густыми бровями и миндалевидными глазами, кожа — тёплого пшеничного оттенка. Цзи Шуке сразу же заметила тонкий, почти незаметный шрам у его глаза. Шрам, вероятно, был старым, но ничуть не портил его благородной внешности. В простой одежде он всё равно излучал суровую мощь воина — чуть больше грубости, и он стал бы вульгарным, чуть меньше — растворился бы в толпе. Совершенно не похож на изнеженных столичных аристократов: глубокие черты лица будто указывали на северные корни.
Трёхлетняя Сиси в его руках казалась крошечной, словно котёнок в объятиях Цзи Шуке.
— Простите, а вы…? — спросила она, хоть и виделись, но не были знакомы.
— Я Янь Фэй. Рад знакомству, госпожа.
Сиси крепко обхватила его шею, из-за чего он выглядел немного нелепо.
Янь Фэй? Неужели это тот самый Янь Цзю из дома Чжунсинь? Цзи Шуке поспешно передала котёнка служанке и, натянув вежливую улыбку, сделала реверанс:
— Служанка перед вами, господин Янь.
Янь Фэй — знаменитый повеса Цзинчэна. Целыми днями крутился в борделях и тавернах, а в свои двадцать шесть так и не женился. Ни одна уважающая себя семья не отдала бы за него дочь.
— Госпожа, не стоит кланяться, — Янь Фэй машинально протянул руку, чтобы помочь, но тут же опустил её.
— Позвольте забрать ребёнка, — сказала Цзи Шуке, подходя ближе. Ей было около шести чи восемь цуней — довольно высокая для женщины, даже выше старшего брата. А Янь Фэй, должно быть, достигал почти восьми чи. Она не дотягивалась до Сиси.
Ребёнок, как и сама Цзи Шуке в детстве, был непоседой и совсем не стеснялся чужих.
Они стояли очень близко. Чтобы забрать Сиси, Цзи Шуке тихо попросила:
— Господин Янь, не могли бы вы немного наклониться?
Янь Фэй подчинился и вдруг приблизил лицо к ней. Расстояние стало настолько малым, что Цзи Шуке замерла от испуга и, совершенно невежливо, буквально вырвала ребёнка из его рук, не избежав при этом лёгкого прикосновения. Прижав Сиси к себе, она поспешно пробормотала:
— Простите за бестактность!
И быстро ушла, будто за ней гналась стая диких зверей…
— Разбудить ли госпожу? Скоро пора идти в Цинли-тан к старшей госпоже на утреннее приветствие.
— Госпожа плохо спала ночью. Подождём ещё немного. Если через четверть часа не проснётся — разбужу.
Цзи Шуке услышала шёпот Цинлань и Цинхэ за дверью и вскоре проснулась. Она лежала неподвижно, уставившись в красные кисточки на балдахине кровати. Сон о Янь Цзюе озадачил её — он был обрывочным и лишённым смысла.
— Цинлань, который час?
— Госпожа просыпается? Уже почти время идти на приветствие.
— Сегодня надеть те наряды, что папа привёз из Гусу?
Те наряды были поистине великолепны. В обычных столичных домах таких не увидишь — всё шили мастера из Гусу, некоторые ткани и фасоны предназначались даже для императорского двора.
— Пусть выберет Цинхэ. В подборе одежды и украшений она настоящая мастерица.
Примерно через полчаса Цзи Шуке закончила туалет и села перед зеркалом из чёрного сандала с медной инкрустацией, позволяя Цинхэ привести себя в порядок.
— Сестра уже встала? — раздался весёлый голосок.
— Пусть Шунянь войдёт.
— Я знала, что сестра наверняка ещё в постели!
Цзи Шуке повернула голову и увидела сияющую улыбкой девочку.
— Почему?
— Папа уходил во дворец и велел мне заглянуть к тебе — сказал, что ты обязательно ещё спишь.
Цзи Шуке на мгновение опешила. Они-то с отцом настоящие родные, а она — будто чужая?
— Папа ушёл ещё до рассвета? Как ты так рано встала?
— А кто виноват, что сестра вчера так рано вернулась? Я встала чуть света!
Смеясь и болтая, они наблюдали, как Цинхэ укладывала волосы Цзи Шуке в причёску «Чуаньхуань фэньсяо цзи».
— Ох, как мне завидно! — воскликнула Шунянь. — Чжицзюй не умеет такие простые причёски. Цинхэ, научишь меня?
Действительно, Чжицзюй и Цинлань были сообразительны и расторопны, но в плетении причёсок им было далеко до Цинхэ. Та словно обладала особым даром: даже самые простые укладки превращала в произведения искусства — красивые, прочные и не стягивающие кожу.
— Вторая госпожа слишком хвалит меня, — скромно ответила Цинхэ. Она всегда стояла горой за свою госпожу, даже когда та была неправа. После примирения сестёр Цинхэ стала относиться к Шунянь не просто вежливо, а с искренней заботой.
— Ладно, пора в Цинли-тан, — сказала Цзи Шуке.
...
Как только они вошли, зал Цинли-тан оказался полон. Старшая тётя Чэнь и четвёртая тётя Су сидели по обе стороны от старшей госпожи. Цзи Шуянь уже заняла место, Цзи Шуинь стояла рядом с госпожой Чэнь, а возле госпожи Су клевала носом Цзи Шунин.
Все взоры обратились на сестёр Шуке и Шунянь. И не зря — обе выбрали наряды насыщенного красного цвета, достойные восхищения.
Шунянь, будучи младше, надела розово-красное платье «Ци Сюнь Жуйцзинь», с множеством слоёв плотной, но не громоздкой ткани. Поверх — накидка из лисьего меха с узором «Цзинхуа Лин», отчего она казалась особенно свежей и привлекательной. Причёска «Фэйсянь цзи» делала её похожей на небесную деву.
Шуке, как старшая сестра, оделась строже: бордово-красное платье с вышитыми ветвями цветущих деревьев, поверх — короткая куртка из плотного шёлка с серой соболиной отделкой, а на плечах — накидка с вышитыми белыми цветами сливы. В причёске «Чуаньхуань фэньсяо цзи» поблёскивала шпилька в виде стеклянной бабочки. Из-под подола выглядывали маленькие сапожки из овчины. Вся она словно олицетворяла зимнюю сливу на фоне снега — неудивительно, что все невольно восхищались её юной красотой!
Цзи Шунин, увидев двух прекрасных кузин, мгновенно проснулась. Как только соберутся все, младшие смогут сесть — иначе придётся стоять весь приём.
Служанка пригласила сестёр войти, но атмосфера в зале была напряжённой. Цзи Шуке знала: в прошлой жизни она приходила слишком рано, и госпожа Сунь заставляла её ждать полчаса в неотапливаемом зале. Теперь она запомнила график старшей госпожи и пришла всего на четверть часа раньше. Сегодня же, в первый день утреннего приветствия в Цзинчэне, ситуация иная, но она всё равно учла прошлый опыт.
Цзи Шуке и Шунянь почтительно поклонились.
Старшая госпожа нахмурилась:
— Шуке, Шунянь, правила утреннего приветствия нельзя нарушать. Разве вчера наставница не объяснила вам время?
— Сёстры привыкли к вольностям в Ичжоу. Но теперь вы в столице — все дурные привычки нужно срочно искоренить! — с вызовом заявила Цзи Шуянь, глядя на них так, будто отчитывала провинившихся служанок.
Шунянь нервно сжала руки и бросила взгляд на сестру.
Цзи Шуке спокойно ответила:
— Бабушка права. В Ичжоу я приветствовала отца в это же время. Сегодня просто проспала. Прошу наказать меня.
Её тон был почтительным, но в нём не было ни капли раболепия.
Цзи Шуянь не поверила:
— Четвёртая сестра, неужели вы обе проспали?
Госпожа Чэнь недовольно нахмурилась, видя, как дочь теряет самообладание, но та проигнорировала её взгляд.
— Третья сестра, почему ты мне не веришь? — в голосе Цзи Шуке прозвучала искренняя обида.
— Конечно, верю. Просто ваши служанки ленивы. Если госпожа забыла время, разве служанка не должна напомнить? — Цзи Шуянь говорила резко и уверенно, как будто в прошлой жизни такого не случалось. — В нашем доме Цзи всегда соблюдали строгие правила и благородные обычаи. Согласна, сестра?
Эти слова, казалось бы, касались только служанок, но на самом деле были направлены на то, чтобы утвердить своё превосходство над Цзи Шуке. Однако та в прошлой жизни восемь лет была хозяйкой дома Ли и не собиралась пугаться четырнадцатилетней девчонки.
http://bllate.org/book/4031/422911
Готово:
