Шэрли изо всех сил старалась сохранять невозмутимость. Она не могла показать свою слабость: даже если этот человек выказывал злые амбиции, это её владения, и никто не смел угрожать ей или оскорблять её — в этом заключалось её достоинство как землевладелица!
Хозяин системы, порой окольные пути хороши тем, что позволяют достичь цели, а при таком прямолинейном подходе собеседник точно не согласится.
Я знаю. Просто, если бы это было возможно, я бы хотела, чтобы она стала моей союзницей, а не затаившейся рядом врагиней...
Фли знаком велела Стивену налить Шэрли бокал вина, давая ей время немного прийти в себя. При свете свечей злящаяся красавица казалась еще более восхитительной: словно роскошная, но колючая роза, бурно цветущая и полная жизненных сил. Феромоны в воздухе тоже стали особенно густыми, выдавая бушующий гнев их хозяйки.
— Расслабьтесь, госпожа, я вовсе не преступник, презирающий законы. Почему бы вам не взглянуть на это соглашение?
Подняв бокал, Фли подошла к Шэрли сзади и, наклонившись, оперлась руками о спинку кресла. Возле самого её уха она проговорила искушающим тоном:
— Шэрли, ты ведь и впрямь наивная девочка. Неужели ты всерьёз думаешь, будто всё это произошло по твоей собственной ошибке? Разве в этом мире бывают такие совпадения?
— Что ты имеешь в виду? Хочешь сказать, что в тот день это была не случайность, а заговор? Как это смешно... Ты же любимая младшая дочь матушки, да и этот брак, строго говоря, был неравным.
В эту эпоху альфы и омеги находились под полной монополией аристократии, причем подавляющее большинство наследников титулов в королевской семье и среди дворян составляли альфы. Они метили как можно больше омег, производя на свет потомство и делая свои роды всё более процветающими. Разумеется, случались и исключения — например, Икайла, за спиной которой стоял королевский дом. Однако союз беты с омегой приводил к огромным трудностям с потомством, и даже если дети рождались, они были лишь бетами.
Беты же, рожденные в аристократической среде, при хорошем образовании могли пополнить ряды джентри, стать судьями или юристы. Если же они являлись незаконнорожденными, то могли рассчитывать лишь на собственные усилия, чтобы получить статус рыцаря или пойти на службу к другим великим лордам.
Шэрли была всего лишь омегой, унаследовавшей титул Барон, в то время как Фли вполне могла жениться на омеге из какого-нибудь графского рода и жить в поместье на собственных землях. Стоило лишь подождать, чтобы унаследовать титул, который Икайла не могла передать дальше: будучи наследницей второй очереди, титул рано или поздно вернулся бы к их ветви.
Поэтому сомнения Шэрли не были лишены смысла, только вот, с точки зрения Фли, их сближение с Шэрли нельзя было назвать заговором — скорее, та матушка давным-давно всё спланировала...
— Шэрли, если этот союз неравный для меня, то что насчет Икайлы? Странно сказать: почему вы до сих пор не поженились? Не хотели отказаться от прав на наследство?
Упоминание об Икайле несомненно задело Шэрли за живое. Она не выдержала, вскочила, повернулась к Фли и громко возразила, полностью забыв о правилах хорошего тона для леди.
— Ты ничегошеньки не знаешь! Икайла говорила, что откажется от наследства, как только ты пройдешь через дифференциацию, а потом поговорит с матушкой о свадьбе... Это всё я, это я собственными руками разрушила! У-у-у...
Расплакавшись окончательно, Шэрли без сил рухнула в кресло, уткнулась лицом в стол и горько зарыдала. Она плакала безумно тяжело, её плечи вздрагивали, но даже рыдания оставались сдержанными, напоминая жалобный скулеж маленького зверя.
— Не будь глупышкой.
Фли отодвинула стоявшее рядом кресло и небрежно села, постукивая тонкими пальцами по столешнице:
— Пошевели своей забитой любовью багою, неужели Икайла отказалась бы ради тебя от титула? Чудовищная глупость! Разве для отказа от титула нужно было ждать моей дифференциации? И раз уж ты так сильно любишь её, почему сама не отказалась от своего титула? М? Уважаемая баронесса Шэрли?
Последние два слова Фли произнесла с особым нажимом, наполнив голос насмешкой.
— Это потому что...
— Потому что ты прекрасно знаешь: матушка ни за что не согласилась бы выдать Икайлу за дочь какого-то барона! Так давай поразмыслим: согласится ли та матушка-принцесса Икайлы отпустить её от прав на наследство?
Жестокие слова одно за другим разрушали веру, которую Шэрли хранила всё это время. Она вовсе не пребывала в неведении — просто подсознательно предпочитала верить Икайле, верить, что та сумеет убедить матушку...
— Вот почему мой брак с тобой — это то, что матушка посчитала наилучшим исходом. И королевский дом не оскорблен, и вас разлучили, да и мне не придется терпеть упреки в владениях старшей сестры, и тебе не нужно становиться любовницей. Наши будущие общие дети точно так же унаследуют кровь Семья Капе, да еще и получат твой титул. Разве не прекрасная идея?..
Чем больше говорила Фли, тем бледнее становилось лицо Шэрли. Хотя она качала головой, отчаянно пытаясь всё отрицать, на душе у нее с каждым мгновением становилось всё тяжелее.
Промолчав добрую половину дня, Шэрли заговорила, и в её голосе звучала сплошная мольба:
— Даже теперь, госпожа Фли, вы все равно намерены прижать к стенке бедную омегу, лишившуюся и любви, и семьи, так что ей не останется даже её единственных, крошечных владений?
Система, ситуация становится интересной. А я-то думала, что она совсем глупышка, увязшая в романтике. Какая прекрасная тактика — отступить, чтобы продвинуться вперед!
Хозяин системы, я бы посоветовала тебе не заигрываться...
Не переживай, у меня есть превосходный способ убедить её.
— Стивен, каков доход в этих владениях? Доложи госпоже.
Услышав призыв, Стивен наконец шагнул вперед и слегка поклонился Шэрли:
— Госпожа, в амбарах на данный момент имеется тысяча фунтов пшеницы, пятьсот фунтов сои и триста фунтов ячменя — судя по всему, это остатки после уплаты прошлогодних налогов. Из прочего остались лишь плуги, кое-какой сельхозинвентарь да простая утварь.
Заметив, что Шэрли смотрит на нее с непониманием, Фли пояснила:
— Прошу прощения, что вынуждена напоминать, Шэрли, но твоя матушка, без сомнения, женщина мудрая: она потратила немало средств на прокопку искусственного канала, благодаря чему владения после уплаты налогов хоть что-то оставляли себе. Но здешние земли так бесплодны... Скажи мне, как ты — то, чего не смогла сделать даже твоя мать — справишься со следующим королевский призыв?
Дурные воспоминания накатили волной. Четыре заветных слова королевский призыв то и дело являлись в кошмарах Шэрли, а теперь, когда столкнуться с этой проблемой предстояло ей самой, колоссальное давление обрушилось на ее голову неподъемной глыбой, заставив её качнуться от слабости.
— Я... когда придет время, я что-нибудь придумаю! К тому же, матушка говорила, что в случае трудностей мы можем обратиться к ней за помощью, разве нет?
— Мы? Раз так, то твоё — это моё, а моё — это твоё. Стивен, дай госпоже перо, пусть скорее подписывает соглашение.
http://bllate.org/book/40255/5107795
Готово:
