До охотничьих угодий от императорского города на быстрой лошади было всего два часа пути, но из-за того, что двигались огромным обозом со всей челядью и скарбом, дорога заняла целый день. На протяжении всего этого дня Император Цзинжэнь и Императрица почти не вылезали из повозки, отдыхая прямо в ней. Чтобы выкроить время для осенней охоты, Император в последние дни работал сверхурочно и сильно вымотался. Он так устал, что Императрица даже отменила его утреннюю зарядку, лишь бы он мог подольше поспать.
Под глазами Императора всё ещё залегли синеватые тени, и Императрица велела ему лечь, устроив голову на её коленях, чтобы он мог как следует выспаться в дороге.
Император распустил волосы и прилёг, но в мыслях пронеслось: а ноги у Императрицы и впрямь... толстые и твердые!
К счастью, на шейные позвонки Император не жаловался, иначе от столь высокого импровизированного изголовья у него наверняка снова заныла бы шея.
Хотя подушка оказалась не слишком удобной, Императрица положила руку на голову Императора и принялась её мягко массировать. Неизвестно, какой именно техникой она владела, но Император почувствовал, как вокруг головы заструились потоки воздуха, принося с собой необыкновенное блаженство. Поскольку ради поездки на охоту все поднялись еще до рассвета, Император почти не сомкнул глаз. Теперь же, устроившись на мягком ложе с коленями Императрицы вместо подушки, он, несмотря на тряску повозки, почувствовал себя удивительно уютно и постепенно погрузился в сон.
От Императрицы почти не пахло благовониями — от неё веяло лишь свежестью после купания. Верно, после утренней разминки она всегда мылась, и от неё неизменно исходил лёгкий травяной аромат, приятнее любых ароматических палочек.
Наложницы во внутренних покоях все как одна обожали благовония, причём запахи у них были до того похожи, что в каком бы дворце он ни оказался, всюду ощущал один и тот же дух. И лишь у Императрицы было иначе — он отродясь не замечал у неё никаких особенных запахов...
Запах...
Видящий сны Император резко распахнул глаза.
— Что такое, Ваше Величество? — с беспокойством спросила Императрица. — Приснился кошмар?
Император молча покачал головой, притянул к себе широкий рукав Императрицы и принюхался: пахло обычным чистым мыльным деревом. Одежда Императрицы тоже не знала благовоний — от неё всегда веяло лишь свежестью постиранного белья.
Императрица и сама принюхалась к себе и поинтересовалась:
— Неужели Вашему Величеству хочется, чтобы я пользовалась благовониями?
— Нет, — погруженный в задумчивость Император медленно покачал головой. — Я просто подумал... Мне казалось, что прежде во дворце я чувствовал лишь один-единственный аромат.
Он не стал вдаваться в подробности, приподнялся, немного посидел в раздумьях, а затем снова лег и закрыл глаза.
Однако Императрица прекрасно владела боевыми искусствами и отлично разбиралась в человеческом дыхании: спит человек или бодрствует — как ни притворяйся, а дыхание выдаст правду.
Император вовсе не спал; в его душе зародились подозрения насчет тех благовоний.
На самом деле Императрица уже давно поняла, что полагаться на подобные ароматы нельзя. Завоевать чьё-то искреннее сердце с помощью одних лишь внешних ухищрений невозможно — искренность покупается только искренностью.
Император обладал чуткой душой и умел быть благодарным: кто относился к нему по-доброму, а кто лицемерил, он видел насквозь и обмануть себя не позволял. На человека с таким складом ума попытки создать иллюзорный мир с помощью благовоний подействовали бы лишь так, что их расстояние друг от друга увеличивалось бы с каждым днем.
Императрица приказала изъять благовония у всех обитателей дворца по двум причинам: во-первых, в качестве предупреждения остальным, а во-вторых, из-за жалости к этому молодому императору, которому едва исполнилось двадцать два года.
Он думал, что владеет Поднебесной, хотя на деле всё это было лишь иллюзией. Он верил, что окружен народной любовью, не подозревая, что кругом царит фальшь.
Императрица понимала, что ей не стоило жалеть этого императора, который так истово жил и искренне трудился на благо простого народа, но все люди способны чувствовать, и долго оставаться бесчувственной, находясь рядом, просто невозможно. Именно поэтому она отобрала у всех благовония, надеясь, что если кто-то действительно добьется успеха, то причиной тому станет не фальшивый морок, а искреннее чувство, обмененное на искренность.
Её ладонь коснулась волос Императора. Они были длинными и красивыми, рассыпаясь по плечам ровным и гладким водопадом. Императрице вечно хотелось погладить Императора по волосам, но этот жест казался ей чересчур интимным. Император уже выказал к ней небывалый интерес, а она вовсе не собиралась играть с чувствами молодого правителя, поэтому старалась избегать подобных нежностей. Но сейчас, стоило ей подумать о том, что у Императора на душе скребут кошки, как она в очередной раз нарушила собственное правило и легонько утешила его.
Её крупная рука дарила удивительное спокойствие, а от самой неё не исходило привычных навязчивых ароматов, и Император, постепенно растеряв настороженность, заснул.
И всё же он не забыл об этом деле. По прибытии во временный дворец он тут же велел собрать все дворцовые благовония, а также те, что наложницы привезли с собой, и принялся лично нюхать их по очереди. Долго перебирая баночки, он в конце концов начал непрерывно чихать и, окончательно потеряв способность различать запахи, остановился.
Императрица ничего не говорила, молча наблюдая за ним со стороны.
— Цзиньи, — с тяжестью в голосе произнес Император. — После того как три месяца назад я ударился головой, моя память почти не пострадала, но меня не покидает смутное ощущение, будто вокруг всё идет наперекосяк. Раньше я думал, что просто отупел после травмы, но теперь вижу, что дело вовсе не в этом.
— Я помню запах тех благовоний, — продолжил Император. — Четыре благородные супруги получили свои титулы в один день, когда мы с Цзиньи справляли великую свадьбу, однако первой меня удостоила Благородная супруга Дэ — это случилось спустя три месяца после свадьбы. В те дни мы с Цзиньи жили душа в душу и помышлять не могли о других наложницах, но поскольку спустя три месяца у Цзиньи так и не появилось ребенка, Вдовствующая императрица принялась меня уговаривать, а министры стали напоминать о долге перед предками, и я в конце концов сдался. В ту ночь я отчетливо помню этот дивный аромат и даже обмолвился о нем словечком с Благородной супругой Дэ.
Спустя несколько дней я учуял точно такой же запах и у Наложницы Шу. Я даже спросил её, почему этот аромат так похож на тот, что был у Благородной супруги Дэ, и кажется таким особенным. Наложница Шу тогда ответила, будто знает, что мне по душе этот запах, и потому выпросила немного у Благородной супруги Дэ.
С той поры, в чьи бы покои я ни заходил, повсюду ощущал этот аромат, исключая лишь твои апартаменты, Цзиньи.
— Однако позже я снова столкнулся с этим запахом в совершенно другом месте. Правда, тогда он был еле уловим, а мои мысли занимали дела новой политики, поэтому я не придал значения. Если бы это был какой-то другой аромат, я бы наверняка быстро забыл его, но этот казался до боли знакомым, и потому засел в памяти, — говоря это, Император помрачнел лицом.
Императрица лишь крепче сжала его руку, храня молчание.
— Стоило мне почувствовать этот запах в покоях наложницы, как я проводил с ней ночь. Но когда я уловил точно такой же аромат на докладе Линь Боюаня, мне посреди ночи приснилось, будто мы с Линь Боюанем предавались бурным утехам. И неужели всё это — простая случайность? — Император снова взял брусок благовоний, понюхал его и покачал головой: — Здесь такого запаха нет.
— Три месяца назад я обнаружила эти благовония, велела изъять их во всех дворцах и уничтожить до единого, — ответила Императрица, понимая, что дольше молчать нельзя.
— Императрица знает, что это за вещь? — спросил Император.
Поразмыслив, Императрица выдала полуправду:
— До меня донеслись слухи, что во всех покоях пользуются такими благовониями. Я расспросила обо всем и узнала, что они обладают возбуждающим действием. Большинство подобных возбуждающих средств и благовоний пагубно влияют на здоровье и вредят продолжению рода. Хотя это извечный способ соперничать за внимание в гареме, оставлять всё как есть было нельзя, поэтому я приказала собрать и уничтожить эти ароматы. Сейчас в стенах дворца их больше не осталось, но я никак не ожидала, что они обнаружатся у Линь Боюаня. Видимо, эта зараза проникла извне.
— Вот оно как, — кивнул Император. — Выходит, когда той ночью ты заставила Управление по передаче докладов переписать доклад заново и то и дело намекала мне, что эротические сны — это норма и переживать из-за них не стоит, ты уже догадалась, что с той бумагой что-то не так?
— Да. Я знала о происходям и не доложила вовремя, а потому виновна, — Императрица медленно опустилась на колено, ожидая кары от Императора.
— Какая уж тут вина, — вздохнул Император и торопливо поднял Императрицу на ноги. — Использование особых возбуждающих средств в гареме — дело издавна привычное. Ты же, обнаружив их, сразу всё уничтожила и не стала поднимать шум, тем самым сохранив достоинство императорского рода. Что же до Линь Боюаня... Я-то считал его благородным мужем, а он, оказывается, тот еще тайный интриган. Пожалуй, не приди та ночь Императрица уговорить меня отдохнуть, Благородная госпожа Линь непременно устроила бы со мной случайную встречу. Должно быть, ей пришлось немало потрудиться, раз уж ее собственные благовония конфисковала Императрица, и ей пришлось добывать новые в обход запрета.
Императрица: «...»
— Вернемся во дворец — под каким-нибудь благовидным предлогом разжалуй Благородную госпожу Линь в обычные наложницы. Ну а Линь Боюань... он мне еще пригодится. Посмотрим, как он справится с продвижением новой политики. А если не справится — я в любой момент смогу найти ему замену!
В конце концов, основы новой политики в целом уже были выработаны: стоило лишь подобрать человека ответственного и преданного государю, и любое дело пойдет на лад без всяких там подлых людишек вроде Линь Боюаня.
Будучи настоящим монархом, Император расправлялся с теми, кто выполнил свою работу и стал больше не нужен, легко и привычно.
Императрица: «...»
http://bllate.org/book/40247/5106899
Готово:
