Несмотря на произошедший неприятный инцидент, Император Цзинжэнь с невероятной скоростью уладил всё дело, одной фразой определив будущее Благородной госпожи Линь и Линь Боюаня. Раз вопрос был решен, беспокоиться больше было не о чем — теперь главным событием оставалась осенняя охота.
Из-за тряски в дороге и истории с благовониями у Императора Цзинжэня не было настроения предаваться нежностям с Императрицей, и после омовения он быстро утомился. К счастью, у Императрицы оказалось больше сил: она размяла ему спину и плечи, отчего Император Цзинжэнь почувствовал такое облегчение, что вскоре уснул. На этот раз сон его был удивительно сладким.
Проснувшись на следующее утро, Император Цзинжэнь полностью восстановил силы и начал готовиться к охоте.
Перед началом охоты в загородном дворце провели торжественную церемонию. Суть её сводилась к благодарности небесам за то, что в этом году государство Ся благоденствовало, а урожай выдался богатым. Считалось, что добыча самого сильного и свирепого зверя, пойманного во время охоты и принесенного в жертву духам, и есть залог получения главного приза — так называемого первого успеха. Тот, кто добудет такого зверя — сам или силами своих охранников, — получал высшую награду. Император Цзинжэнь щедро одаривал победителя, а тот к тому же снискивал всеобщее восхищение. В государстве Ся даже поговаривали, что человек, добившийся первого успеха на осенней охоте, весь следующий год будет удачлив во всех делах. А если отличившимся оказывался охранник какого-либо чиновника, император мог лично отобрать его в личную гвардию — это был шанс, выпадавший раз в жизни, поэтому каждый выкладывался на полную.
Однако Императрица, согласно правилам, не могла участвовать в самой охоте. Ей полагалось сопровождать Императора Цзинжэня во время церемоний, а в остальное время — скрываться в загородном дворце или в шатре, оставаясь воплощением подобающей императрице скромности.
Но раз уж Император Цзинжэнь взял Императрицу с собой, он вовсе не собирался делать из неё куклу, которую нужно бережно хранить. В день отправления на охоту он приказал взять с собой карету Императрицы, чтобы окружающие думали, будто она последует за государем до границ охотничьих угодий и будет жить в шатрах. В действительности же в карете Императрицы не было ни души, зато среди охранников Императора Цзинжэня внезапно появился высокий статный воин с приятными чертами лица.
Учитывая приверженность Императора Цзинжэня к следованию традициям, то, как далеко он зашел ради Императрицы, нельзя было назвать просто уважением. Сидя верхом, Императрица смотрела на идущего впереди маленького императора в ярко-желтых доспехах, и чувства её были смешанными.
Да ладно, что бы там ни было, в этот раз она во что бы то ни стало защитит Императора Цзинжэня.
Королевские охотничьи угодья были огромны. Порой случалось так, что за целый день не удавалось найти даже следов зверя. Охота длилась три полных дня, и два из них приходилось проводить в лагере на границе угодий, что для дам было весьма тяжелым испытанием. Но если уж приехать на осеннюю охоту, не побывав на самих угодьях, то смысл поездки терялся. Многие семьи знати последовали за кортежем, и четыре благородные супруги вместе с Благородной госпожой Линь не стали исключением. У каждой из них был собственный шатер, и если императору хотелось провести время с кем-то из них, он просто заходил в её палатку, что придавало охоте особый, дикий колорит.
Однако Императора Цзинжэня этот колорит интересовал меньше всего. Въехав в угодья, он ухватил Императрицу за руку и спросил:
— Умеет ли Императрица хорошо держаться в седле?
— Разумеется, — глядя на высокое, ясное осеннее небо, Императрица улыбнулась открыто и искренне, совсем не так, как в стенах дворца.
— В таком случае мне за вами точно не угнаться, — вздохнул Император Цзинжэнь, но тут же добавил: — Но как быть, если я хочу охотиться вместе с Императрицей?
— Ваша слуга никогда не оставит Ваше Величество, — рассмеялась Императрица. — К тому же я добуду для вас главный приз, чтобы в следующем году все дела спорились.
Император Цзинжэнь отпустил поводья и, сжав руку Императрицы, прошептал:
— Цзиньи, здесь, вне дворца, тебе нет нужды величать себя слугой, чтобы нас не раскрыли.
Он говорил, почти касаясь губами её уха, в крайне двусмысленной манере.
Чтобы не раскрыли? Императрица окинула взглядом свою крепкую фигуру, затем скользнула глазами по охраннику, который явно уступал ей в стати, и тоже наклонилась к самому уху Императора Цзинжэня:
— У подчинённого достаточно уверенности, чтобы не быть раскрытым, но Вашему Величеству следует остерегаться слухов о вашей любви к мужскому полу.
С этими словами она насмешливо улыбнулась, слегка стегнула коня и умчалась вперед.
Императора Цзинжэня словно током ударило в затылок; он поспешно пришпорил коня, чтобы нагнать Императрицу и поравняться с ней.
Раз император уже скрылся в глубине угодий, остальные последовали за ним, а те, кто остался в лагере, получили некоторую свободу действий. Хотя охрана была строгой, здесь всё же было куда вольготнее, чем во дворце.
Четыре благородные супруги собрались в одном шатре вместе с Благородной госпожой Линь; здесь же присутствовали Евнух Лянь и Сяо Шуньцзы. Благородная супруга Дэ, имевшая среди них самый высокий ранг, пересчитала всех и, нахмурившись, произнесла:
— Императорский лекарь Чэнь остался в столице, но разве Императрица приехала не со своей служанкой Ся Хэ?
Евнух Лянь ответил:
— Возможно, госпожи не знают, но Ся Хэ была забита палками до смерти по приказу Императрицы за воровство.
— Забита палками — значит... — Наложница Шу, будучи женщиной прямолинейной, едва не выпалила лишнего, но Мудрая супруга Сянь ущипнула её, и та осеклась, исправившись: — То есть она умерла?
— Именно так, — подтвердил Евнух Лянь. — Сяо Шуньцзы вчера разузнал о судьбе Ся Хэ, но не успел доложить госпожам.
О судьбе Ся Хэ догадывались все, но Добропорядочная супруга Лян задумчиво произнесла:
— У меня во дворце полно своих людей, но я даже не знала об этом. Методы Императрицы поистине впечатляют.
— И не только Ся Хэ, — холодно усмехнулась Благородная госпожа Линь. — Мой глупый братец всего-то один раз проговорил с императором при свечах, как его тут же сослали на выполнение поручения. Не вернется года три-пять, а если не справится — глядишь, и разделит участь Ся Хэ.
— Императорский лекарь Чэнь, которому император доверял больше всех, теперь тоже отдален от него, — добавила Мудрая супруга Сянь.
Благородная супруга Дэ опустила глаза, размышляя:
— Ся Хэ, Императорский лекарь Чэнь, Линь Боюань — мы знаем по меньшей мере троих, кто практически выбыл из игры. А нас самих император не жаловал своим вниманием уже три месяца.
— Три месяца... — Сяо Шуньцзы, осмелившийся подать голос в присутствии столь высоких особ и совершенно позабывший о субординации, проанализировал ситуацию: — Три месяца назад Су Хуайлин ударила императора головой.
— Значит, это всё же её рук дело! — холодно бросила Добропорядочная супруга Лян. — Мы столько лет жили в мире, хотя никому из нас так и не удалось добиться своего. Но как только появилась Су Хуайлин, император тут же изменился. Императрица всё это время бездействовала, но стоило Су Хуайлин выйти на сцену, как она тут же нанесла удар. Несомненно, она использовала Су Хуайлин в своих целях!
— Верно, — поддержала её Мудрая супруга Сянь. — Су Хуайлин нельзя было ни убить, ни тронуть, её даже в холодном дворце приходилось тайно оберегать. Мы все это время старались лишь держаться от неё подальше, кто бы мог подумать, что Императрица решит использовать её? Неужели её уровень мастерства и правда настолько выше нашего?
— Наши сведения не так точны, как у Янь Сюя. Сяо Шуньцзы, Янь Сюй не говорил тебе, где сейчас находится Су Хуайлин? — спросила Благородная супруга Дэ.
— Как и в оригинальной истории, она уже в охотничьих угодьях. Когда она пробралась в отряд охотников из холодного дворца, командир Янь сделал вид, что ничего не замечает, и она сама смогла затесаться в ряды свиты. Окружающие словно ослепли — никто не заметил разницы между ней и тем маленьким евнухом, которым она притворялась, — ответил Сяо Шуньцзы.
— Раз она здесь, значит, на охоте с императором непременно что-то случится, — прозрел Евнух Лянь. — Неудивительно, что Императрица столько лет не ездила на осеннюю охоту, а в этом году решила сопровождать его!
— Значит, мы тоже должны... — Наложница Шу, которая всё никак не могла уследить за ходом мыслей остальных, наконец поняла суть и спросила.
Мудрая супруга Сянь вздохнула:
— Обладаешь ли ты боевым искусством, равным мастерству Императрицы? Глупышка, у которой кроме лица ничего нет, еще и вздумала танцевать перед императором — просто курам на смех!
Наложница Шу возмутилась:
— Говоришь, у меня только лицо? А что толку от твоего таланта? Все эти годы император больше всего благоволил именно мне, где же твой талант?
— Помогает ли талант Мудрой супруги Сянь, я не знаю, но вот мой талант в этот раз точно пригодится, — Евнух Лянь довольно погладил лицо и улыбнулся. — Моё мастерство даже выше, чем у Императрицы. Не буду больше тратить время с вами, госпожи, мне пора следовать за Су Хуайлин, чтобы спасти императора в угодьях.
— С такой-то физиономией, сколько ни спасай — всё без толку! — хором рявкнули женщины и Сяо Шуньцзы.
Евнух Лянь застыл на мгновение, потрогал свое старое лицо и, позеленев от злости, вышел из шатра.
Тем временем глубоко в лесу Император Цзинжэнь и Императрица, увлеченные скачкой, уже давно оставили охрану далеко позади. А ближе всех к ним оказалась Су Хуайлин, которая сбилась с пути и случайно забрела в самую чащу охотничьих угодий.
http://bllate.org/book/40247/5106900
Готово:
