Делами во дворце издавна ведала Императрица, и для удобства Су Хуайлин тоже следовало поставить её в известность. Разумеется, это уведомление требовалось лишь для того, чтобы передать весть через евнухов и служанок, и Императору Цзинжэню не было нужды лично объясняться с Императрицей.
Однако отношения между супругами были крепкими, а вчера Император Цзинжэнь провёл у Императрицы на удивление спокойную ночь, поэтому, поразмыслив, он всё же решил сегодня навестить её лично.
С наступлением вечера Император Цзинжэнь не стал выбирать табличку с именем наложницы, а сразу направился во Дворец Цифэн. У людей в каждом из дворцов имелись свои источники новостей, и стоило Императору Цзинжэню принять решение, как четыре благородные супруги немедленно об этом узнали.
Для Императора Цзинжэня это был самый обычный день, но для обитателей гарема он выдался на редкость паршивым. Императрица велела конфисковать все их благовония, и теперь четыре благородные супруги сидели как на иголках, до смерти боясь, что сегодня Император выберет именно их табличку. Если это случится, чем им благовонить — неужели выходить на лобное место собственными силами? Многие пытались протестовать, но какой толк от протестов? Всё, что делала Императрица, опиралось на железную логику, и жаловаться Вдовствующей императрице или самому Императору было бесполезно. К тому же Император Цзинжэнь издавна благоволил Императрице и непременно поддержал бы её.
На сей раз визит не был спонтанным, и к приходу Императора Цзинжэня Императрица уже ждала его при полном параде. Вот только этот парадный наряд... Император Цзинжэнь молча окинул супругу взглядом и в конце концов лишь произмолвил:
— Впредь, если не планируется официальных приемов, Цзиньи нет нужды облачаться в столь тяжеловесные одежды. Утреннее платье было куда лучше, оно тебе очень к лицу.
— Встречать императора — это и есть официальный приём.
Императрица с улыбкой принялась помогать Императору Цзинжэню раздеваться. Когда внешнее одеяние спало, под ним показалась нижняя сорочка солнечного жёлтого цвета, под которой фигура правителя казалась несколько сутулой и исхудавшей — он выглядел куда мельче Императрицы, уступая ей добрых полкруга в плечах.
— Ваше Величество исхудали, — с трепетом произнесла Императрица. — У Вас тысяча дел государственной важности, нельзя же так изнурять себя. Одной лишь правильной едой тут не поможешь, нужно регулярно разминать суставы и кости. Не обязательно сразу браться за боевые искусства, но больше двигаться в любом случае пойдёт на пользу здоровью.
Слова Императрицы согрели сердце Императора. Наложницы тоже вечно пеклись о его здоровье, но их забота неизменно сводилась к подношению всяких яств, питья да целебных супов. Они словно норовили раскормить его на убой, руководствуясь вовсе не заботой о его самочувствии, а желанием похвастаться искусством своих личных кухонь. Император Цзинжэнь не был настолько наивен, чтобы верить, будто все эти блюда наложницы стряпали собственными руками. Да у этих неженок, чьи пальцы сроду не касались грубой работы, запястья бы сломались от тяжести кухонного тесака — разве могли они готовить по-настоящему? Если они и прикладывали к стряпне руки, то разве что зачерпывая еду половником перед подачей. Император всё прекрасно понимал, просто не видел смысла срывать с них маски.
Другое дело — Императрица. Если она считала, что правителю требовалось что-то особенное, она просто приказывала императорской кухне приготовить лучшее. Но теперь она заботилась о нём не только через еду, но и проявляла внимание к вещам, которые не имели никакого отношения к выпрашиванию благосклонности, и это чрезвычайно трогало Императора.
Вспомнив утренний облик Императрицы — исполненный лихой отваги и боевого задора, — Император Цзинжэнь почувствовал, как у него неожиданно защемило в груди. Он подумал, что такая Императрица тоже по-своему хороша: в ней таилась особая красота, пусть и не похожая на тусклую прелесть разрисованных кукол из гарема, что вовсе не умаляло её достоинств.
Император Цзинжэнь внезапно перехватил руку Императрицы. Кожа на ней не отличалась гладкостью, наоборот, ладонь была грубоватой, а подушечки пальцев и центр ладони покрывали мозоли — должно быть, от многолетних упражнений с холодным оружием. Это была вовсе не мягкая нефритовая неженка, но сердце отчего-то забилось совсем иначе.
— Я постараюсь отныне двигаться каждый день. Найдется ли у Императрицы время составить мне компанию? — спросил Император, поднимая на неё взгляд.
Отказать на такую просьбу было нельзя, и Императрица с улыбкой ответила:
— Для меня великая честь сопровождать Ваше Величество. На самом деле у меня есть кое-какие соображения на этот счет: лучше всего заниматься гимнастикой на рассвете. Не соизволит ли Ваше Величество завтра же присоединиться к моим утренним тренировкам?
— Непременно, — тоже улыбнулся Император Цзинжэнь. Он легко потёр подушечкой пальца её ладонь и с прозрачным намёком добавил: — На самом деле нынче ночью... я бы с удовольствием размял кости вместе с Императрицей.
Разумеется, императору не нужно было испрашивать дозволения, чтобы разделить ложе с той или иной женой — достаточно было просто повалить её на постель. Говоря так, Император Цзинжэнь лишь заигрывал с ней. И было удивительно, как он вообще мог испытывать вожделение к Императрице, которая превосходила его ростом, казалась крепче и внушительнее самого правителя.
Однако Императрица без лишних движений высвободила руку, опустила глаза и произнесла:
— Нынче у меня лохии, так что я не смогу услужить Вашему Величеству.
Лицо Императора слегка вытянулось от удивления.
Во дворце велся особый учет женских дней, и если кто-то из наложниц не мог принять государя, ее табличку просто не подавали на глаза Императору — это правило он знал прекрасно. Разумеется, находились и такие, у которых, судя по всему, случались постоянные кровотечения — их таблички вообще исчезали из виду на неопределенный срок, но в эти тонкости Император предпочитал не вдаваться.
Была лишь одна женщина, которой не требовалось выставлять напоказ именную табличку, чтобы правитель выбирал между ней и другими. По заведённому порядку государь был обязан проводить у неё несколько ночей каждый месяц — даже если они просто беседовали, не предаваясь плотским утехам. Так что сроки очищения Императрицы... нет, они, конечно, фиксировались, но график оставался крайне гибким, и последнее слово всегда оставалось за ней.
На лице Императора явно читалось разочарование. Он искренне уважал свою первую супругу и хотел скрепить их союз полным исполнением супружеского долга. Впрочем, раз нельзя — значит, нельзя, вернется к этому в другой раз.
По всем канонам, если у женщины шли выделения, ей не полагалось оставлять мужа на ночь, но Император Цзинжэнь уходить не собирался, да и Императрица об этом не заикалась. Они просто уселись в комнате и принялись неторопливо беседовать о делах во дворце и за его пределами.
Император завел речь о Су Хуайлин:
— Независимо от того, является Су Хуайлин лазутчицей или нет, по закону ей положено смертная казнь осенью. Но Янь Сюй с пеной у рта клянется, что у этой девчонки невероятная, потрясающая судьба. Если это правда, дело требует самого серьезного подхода. И хотя мудрецы не говорят о чудесах и духах, в некоторых вопросах лучше проявлять осторожность. Если вдуматься, вся эта история донельзя странная. Желая проверить, действительно ли Су Хуайлин так удачлива, как утверждает Янь Сюй, я велел отправить ее в Холодный дворец и приставил тайную стражу, чтобы посмотреть, удастся ли ей и впрямь выходить сухой из воды.
Услышав, что Су Хуайлин сослали в Холодный дворец, Императрица на миг замерла, но тут же совладала с собой. Кивнув на слова правителя, она произмолвила:
— Я отправлю туда надежных людей приглядывать за ней, чтобы никто из недоброжелателей не сорвал планы Вашего Величества.
Император остался доволен. На этом вопрос с Су Хуайлин был временно отложен в сторону.
Все обыватели полагали, будто правитель возвышается над всеми и волен творить всё, что пожелает, но на деле это было далеко не так. Быть монархом, особенно мудрым правителем, означало постоянно учитывать бесчисленное множество обстоятельств. К примеру, он прекрасно знал, что некий канцлер сосредоточил в своих руках чудовищную власть, но не мог сместить его ради общего спокойствия, а был вынужден по ниточке распускать его паутину и по крохам подрывать его влияние, попутно взращивая противовесы этому клану. При этом требовалось следить, чтобы соперничающая группировка не набрала чрезнормативной мощи и на смену старому канцлеру не явился новый. Лишь искусно используя искусство сдержек и противовесов среди сановников, можно было добиться задуманного и принести пользу простому народу.
В настоящий момент при дворе полновластно хозяйничал Канцлер Ли, в то время как поддерживаемый Императором Ученый мужа Линь выглядел несколько слабым и неизменно терпел поражение в схватках с партией знати, возглавляемой Канцлером Ли. К тому же чиновники из партии цзиньлю[1] иной раз проявляли ослиное упрямство в мелочах, из-за чего проводить в жизнь некоторые указы Императора становилось невероятно тяжело.
Недавно Император Цзинжэнь вознамерился внедрить новый закон, призванный поднять статус торговцев и изъять излишки богатств у тех, кто стоял на низших ступенях социальной лестницы, но ворочал огромными деньгами, чтобы облегчить бремя крестьянства. Суть реформы сводилась к повышению торговых налогов и снижению земельных. Кроме того, планировалось закупить тягловый скот для бедных селений, чтобы к весенней пахоте крестьянские семьи могли брать волов в аренду. Это была благая мера, сулившая пользу государству и народу, однако увеличение налога на торговлю задевало чьи-то шкурные интересы, и крупные купцы неизменно принялись бы плести интриги за кулисами. Желая обеспечить плавное проведение реформы, Император решил сперва подсластить пилюлю для дельцов: торговцы, выплачивающие налоги сверх установленной суммы, получали право отправлять своих потомков на императорские экзамены.
Согласно традиционному делению сословий на ученых мужей, земледельцев, ремесленников и торговцев, купцы занимали самую низшую ступень и относились к подлой категории. Стоило человеку угодить в этот разряд, как путь к сдаче экзаменов был заказан его потомкам, сколь бы несметными богатствами они ни обладали. Подобным шагом Император Цзинжэнь фактически ломал устои, складывавшиеся веками. Партия цзиньлю воспротивилась этому до смертного часа, а Ученый мужа Линь и вовсе попытался размозжить себе голову о дворцовую колонну прямо в тронном зале, желая стяжабельную славу мученика, чья смерть станет упреком государю.
— Этот старый хрыч Линь Хунси... — пожаловался Император, видимо, находя особую безопасность в возможности излить душу именно здесь, и от собственных слов распалялся всё сильнее. — Когда нужно дать отпор Канцлеру Ли, он прячет голову в плечи и ведет себя тише воды, ниже травы, а как только я затеваю новые реформы, так сразу вытягивает шею, словно сам напрашивается под мой меч, лишь бы доказать свою преданность!
— Ваше Величество совершает благое дело на благо страны и народа, — Императрица не стала бранить старика вместе с государем, а вместо этого выразила поддержку его курсу.
— Теперь, когда он расшиб себе лоб, я позволил ему отправиться домой залечивать раны, а обсуждение новых законов временно отложил. И представь себе, когда этого старого дурня выносили из дворца, на его лице играла улыбка! — гневно бросил Император.
Будучи императрицей, ей не полагалось вмешиваться в государственные дела, однако, видя, как правитель исходит гневом из-за пробуксовки реформ, она мягко заметила:
— На самом деле... Ваше Величество вполне могли бы переложить всю ответственность на Канцлера Ли, не обязательно идти на прямой конфликт с партией цзиньлю.
Император Цзинжэнь не был глупцом: стоило Императрице сделать лишь легкий намёк, как он мгновенно уловил суть.
Заметив на его лице задумчивое выражение, Императрица с улыбкой произнесла:
— Государь, ночь уже глубока, пора и отдохнуть.
— Мм... — погруженный в раздумья, Император рассеянно кивнул, но ложиться вовсе не собирался. В следующий миг Императрица решительным движением впечатала его ладонью в постель, и до его слуха донесся чуть раздраженный голос:
— Спать.
В этом тоне звучало легкое ворчание, но забота сквозила в каждом звуке. Император Цзинжэнь с удовольствием подчинился, без лишних слов отбросил свое одеяние и нырнул под то же одеяние, под которым лежала Императрица, укрывшись с ней вдвоем.
Императрица: «...»
Не мог бы он убрать руку с ее талии? Еще чуть ниже — и вся маска рухнет!
http://bllate.org/book/40247/5106893
Готово:
