Император Цзинжэнь всего лишь хотел напомнить Наложнице Шу о её месте. Он вовсе не собирался поколебать положение Императрицы в гареме и уж тем более наказывать наложницу за такую мелочь, совершенную ради того, чтобы снискать его милость. Лишь когда каждый осознает своё положение и перестанет грезить о том, что ему не принадлежит, в гареме воцарится истинный покой. Он не желал, возвращаясь в гарем после утомительных государственных дел, снова сталкиваться с женскими интригами и сварами. Императрица была прекрасна, и он не позволил бы никому обрести такую милость, которая позволила бы превзойти её.
Лицо Наложницы Шу на мгновение окаменело. Заметив, что Император Цзинжэнь не собирается её обвинять, она слегка расслабилась, приняла из рук служанки ларец с едой и, набравшись смелости, произнесла:
— Я знаю, что искусством кулинарии не владею, но вот этот суп моя бабушка лично научила меня варить, так что его ещё не стыдно людям показать. Услышав, что вы только что оправились от болезни, я приготовила целебный отвар. Надеюсь, Ваше Величество будете здоровы, и тогда я буду спокойна.
Говоря это, она смотрела на Императора Цзинжэня полными нежности персиковыми глазами, словно отдавая ему всю глубину своего искреннего сердца, и аккуратно извлекла из ларца фарфоровую пиалу, бережно поставив её на письменный стол. Пиалушка была горячей, пальцы Наложницы Шу слегка дрожали, но она терпела до самого конца, и лишь опустив посуду на стол, нежно подула на покрасневшие кончики пальцев. Её вишнёвые губы чуть приоткрылись, и при внимательном рассмотрении можно было разглядеть нежный розовый кончик язычка. Каждое её движение было пронизано ненавязчивым соблазном — любой мужчина потерял бы голову и прямо тут опрокинул эту несравненную красавицу.
Однако Император Цзинжэнь был не из тех мужчин. Бросив на пиалу боковой взгляд, он спросил:
— Из Малой кухни Дворца Цзялань?
Наложница Шу жила во Дворце Цзялань и имела собственную Малую кухню. Хотя повседневную пищу поставляла Императорская кухня, делалось это строго по часам, и если требовалось что-то особенное внеурочно, задействовали Малую кухню. Наложниц, имевших свои Малые кухни, было немного: помимо четырёх благородных супруг, таковая имелась лишь у одной, самой любимой гуйфэй, а остальным приходилось всецело зависеть от Императорской кухни.
Наложница Шу кивнула и с застенчивой улыбкой произнесла:
— Моё стряпня лишь на смех Вашему Величеству.
Так она ненавязчиво дала понять, что приготовила всё своими руками.
Но Император Цзинжэнь нахмурился ещё сильнее и спросил:
— Разве она не проходила проверку на Императорской кухне?
Наложница Шу: «……»
Еда во дворце, особенно та, что подавалась к столу императора, в обязательном порядке проверялась специальными людьми. Если император оставался ночевать у какой-нибудь наложницы и среди ночи желал перекусить, блюда всё равно заказывались на Императорской кухне. Даже то, что готовилось на Малой кухне, подлежало строгой инспекции тамошних лекарей-дегустаторов. А на проверенной и признанной безопасной пище всегда крепилась специальная бирка. Речь шла о безопасности августейшей особы, и пренебрегать этим порядком не смел никто. Для любой наложницы это было азбучной истиной — почему же Наложница Шу о ней не ведала?
Император Цзинжэнь бросил на наложницу долгий взгляд и чуть подтолкнул пиалу. Тут же выступил маленький евнух, вернул суп в ларец и унёс его в Императорскую кухню. Вернут ли его обратно и станет ли Император Цзинжэнь пить его после этого — оставалось загадкой.
Изящное лицо Наложницы Шу едва не исказилось от досады. Она торопливо опустила голову, отступила от письменного стола и обиженно пролепетала:
— Т-тогда я не смею мешать вашему государственному управлению, позвольте мне удалиться.
— Мм, ступай, — Император Цзинжэнь не стал её задерживать.
Когда Наложница Шу ушла, Император Цзинжэнь приказал скрывавшемуся в тени тайному стражу:
— Следуй за ней.
Ошибка, допущенная Наложницей Шу сегодня, выглядела слишком уж неестественной и вызывала подозрения. Посылка соглядатая вряд ли привела бы к каким-то серьёзным открытиям, но осторожность не помешала бы.
Страж вернулся только после ужина и доложил Императору Цзинжэню о положении дел.
Наложница Шу всю дорогу до Дворца Цзялань не шла, а почти летела, и в её шагах не было ни малейшего намнока на благородную манеру знатной девицы. Даже если дворцовые наложницы до входа во внутренние покои не ближали воспитанием, попав во дворец, они проходили через строгую школу пожилых наставниц-момо, и как бы сильно они ни гневались, на людях правил приличия не нарушали.
Но вернувшись во дворец, Наложница Шу не стала в бешенстве крушить чашки и блюдца — вместо этого она схватила круглую мягкую подушку и принялась яростно колотить ею всё подряд. Колотила до тех пор, пока её причёска не растрепалась, а подушка осталась цела и невредима. И на служанок она вымещать зло не стала: просто ходила из угла в угол, бормоча себе под нос что-то вроде в первоисточнике про соблюдение процедур ничего не было сказано, будто сердилась она на какую-то книгу, а не на то, что произошло в тронном зале.
Выслушав доклад, Император Цзинжэнь слегка удивился, но к Наложнице Шу у него даже зародилась доля симпатии.
Сколько было во дворце высокопоставленных особ, которые ни во что не ставили жизни служанок и евнухов — чуть что, избивали до полусмерти или устраивали над ними жестокие самосуды. Ежегодно от подобных «наказаний» гибло бесчисленное множество людей, а чьи-то тела находили лишь на дне заброшенных колодцев. Император Цзинжэнь всегда терпеть не мог подобные вещи. И всё же право распоряжаться жизнями слуг в каждой обители всецело принадлежало её хозяйке: стоило лишь придумать подходящий повод, и даже император не мог упрекнуть наложниц в пренебрежении человеческими жизнями.
Сегодня же Наложница Шу явно разозлилась, но никому из окружающих вреда не причинила, а вместо этого сама колотила безобидную подушку — право слово, это выглядело довольно мило. Император Цзинжэнь не отличался мягкостью нрава, и тех, кто заслуживал наказания, он не щадил никогда. Но в то же время он не выносил женщин, которые срывают злость на слугах. Теперь же поведение Наложницы Шу представлялось ему весьма занятным способом выпустить пар.
С такими мыслями, когда вечером принесли дощечки с именами, Император Цзинжэнь лично перевернул табличку Наложницы Шу и направился во Дворец Цзялань. Услышав весть от евнуха, Наложница Шу едва поверила своим ушам — она уже решила, что всё потеряно.
— Прекрасно! Как прекрасно! — Наложница Шу зашагала по покоям туда-сюда, сжав кулаки. — Похоже, я оказалась первой, у кого всё получилось!
Она принялась мыться и переодеваться, облачившись в легчайшие полупрозрачные шёлковые одежды, выглядевшие ещё более соблазнительно, чем полное их отсутствие. Закончив приготовления, она достала из шкатулки у изголовья благовоние — неизвестно даже, каких редких кровей. Палочка была помещена в курильницу, но поджигать её пока не стали: вещица была баснословно дорогая, и использовать её следовало только после прибытия Императора Цзинжэня, тратить впустую было нельзя.
Император Цзинжэнь прибыл во Дворец Цзялань весьма быстро и, увидев пышно наряженную Наложницу Шу, почувствовал, как в груди разливается приятное тепло. Впрочем, он не был падок на грубые утехи и предпочитал предаваться им со вкусом, а не требовать близости с порога, а потому попросил Наложницу Шу станцевать для него.
Наложница Шу славилась своим непревзойденным искусством танца, перед которым меркли даже столичные мастера. Впервые Император Цзинжэнь увидел её в заднем саду поместья маркиза Гуанъань: тогда еще юная дева, с легкой вуалью на лице, скрывавшей её несравненную красоту, легко ступала по воде, порхая над гладью озера, словно пери.
Конечно, под водой были вбиты скрытые сваи, и левитировать Наложница Шу, разумеется, не умела. Однако те колья были совсем тонкими, а илистое дно делало опору ненадежной, так что одно неверное движение могло обернуться падением в воду. Но Наложница Шу двигалась столь легко и невесомо, будто ступала по твердой земле, и в тот момент на всем пиршестве царила абсолютная тишина — все взгляды были прикованы лишь к девушке посреди водной глади.
Легкая и стремительная, как испуганная птица, изящная и плавная, как парящий дракон, она казалась богиней реки Ло, что случайно снизошла в мир смертных, чтобы исполнить танец в самом сердце озера. Этот сказочный образ заставлял людей затаить дыхание, боясь спугнуть божество, случайно упавшее с небес.
Император Цзинжэнь припомнил, что уже очень давно не видел танцев Наложницы Шу. После того как она попала во дворец, эта прекрасная женщина словно превратилась в заточенную в клетку золотую птицу, растеряв весь свой прежний живой трепет. Он так тосковал по тем временам.
— Т-танцевать? — Услышав требование Императора Цзинжэня, Наложница Шу едва не закричала во весь голос. Заставить её танцевать!
— Мм? — Император Цзинжэнь смерил её оценивающим взглядом с головы до ног и осведомился: — Иль любимой жене нездоровится? Тогда мы не станем принуждать.
Вроде бы и не принуждал, но глядя на цветущий и полный сил вид Наложницы Шу, можно было подумать, что если она больна, то сам только что оправившийся от недуга Император Цзинжэнь и вовсе при смерти.
Противиться императорскому приказу было нельзя. Как бы сильно Наложнице Шу ни хотелось отказаться, ей пришлось стиснуть зубы и подчиниться.
Две ее служанки, Люй Ху и Цуй Ху, приехали вместе с ней из родного дома; обе славились искусством игры на музыкальных инструментах и часто аккомпанировали наложнице. Услышав волю императора, Люй Ху и Цуй Ху немедленно достали бамбуковую флейту и цинь о семи струнах. В комнате находились лишь они четверо; грянула музыка, и Наложница Шу с горькой миной на лице вскинула руки.
Она зажато закрутила бёдрами, ее тело задвигалось в размеренном ритме: руки то резко вытягивались и взмахивали, то сжимались в кулаки, выписывая круги; ноги то притопывали, то переступали на носках, совершая круговые вращения. Время от времени она упирала обе руки в бока и принималась извиваться, а порой упирала в бок лишь одну руку, тогда как вторая взмывала вверх.
Это был поистине… потрясающий по своей оригинальности танец.
Что уж говорить об Императоре Цзинжэне — даже две преданные служанки были ошеломлены танцевальными па своей госпожи, а музыка из плавной и нежной внезапно превратилась в нечто сугубо ритмичное и ударное.
Император Цзинжэнь: «……»
Сохраняя невозмутимость, он сделал глоток чая, но тот показался ему горьким и безвкусным. Искристые помыслы, еще недавно роившиеся в его голове, благополучно улетучились под воздействием танца Наложницы Шу, и сам он ощутил себя так, будто только что выслушал глубокую буддийскую проповедь — душа его очистилась от всех мирских желаний.
— Я… внезапно вспомнил, что у меня остались неоконченные доклады. Пусть Наложница Шу отдыхает.
С этими словами он в сопровождении Евнуха Лянь и целой свиты евнухов покинул Дворец Цзялань, оставив Наложницу Шу одну стоять на коленях и горько плакать.
Разве она виновата в том, что умеет танцевать исключительно бамсе?
http://bllate.org/book/40247/5106889
Готово:
