Позади посмеивался надменный смешок только что съежившейся призрачной лисицы, которая с презрением глядела на Гунсунь Яня:
— Хотел обвести вокруг пальца представителя моего клана лисиц? Какая наивность. Наша святая дева — давным-давно старая лисица, не говоря уже о тебе, да и я, даже превратившись в лисьего духа, ни за что не стал бы слушать твои россказни.
— И впрямь хитра и коварна, вот погоди, выберусь — живого места от тебя не оставлю! — сжав зубы, прорычал Гунсунь Янь, глядя, как призрачная лисица удаляется, махнув хвостом.
Вершина горы Куньлунь
Заметив, что Гунсунь Янь прижат каменными воротами и не может сделать ни шагу, призрачная лисица заплясала от радости, а затем развернулась и заскользила к западному склону горы Куньлунь.
Едва призрачная лисица скрылась, с лица Гунсунь Яня исчезло озлобленное и раздраженное выражение. Он схватил первый попавшийся камень, придал ему форму своего силуэта и втиснул в щель каменных ворот, после чего огляделся по сторонам. Подумав, что поза выглядит недостаточно лихой, он немного попозировал и лишь тогда, смахнув нос большим пальцем, самодовольно бросил:
— Возомнила себя умной? А вот и нет, твой дедушка Гунсунь сегодня сыграет роль богомола, что охотится на цикаду, позади которого затаился Чжу Лун.
С этими словами Гунсунь Янь скрылся из виду, собираясь выследить призрачную лисицу.
В тот же миг прямо перед ним блеснуло лезвие меча. Гунсунь Янь судорожно откинулся назад, едва избежав увечья, и только попытался выпрямиться, как меч взметнулся вновь, рассекая воздух у самых его ног. Отпрыгнув на несколько метров назад и приглядевшись, Гунсунь Янь понял, что это погоню возглавил Цинлуань.
Птица, судя по всему, была доведена до исступления: клинок вибрировал, издавая зловещий гул, похожий на волчий вой.
Гунсунь Янь торопливо сотворил в рукаве барьер, накрыл им птицу с головой и прошептал:
— Я делаю всё возможное, чтобы добыть Треножник Укрепления Бессмертия и исцелить твоего хозяина. Если ты понимаешь, в какой он опасности, помоги мне.
Но Цинлуань и думать не хотел о перемирии, пытаясь проткнуть рукав, в котором сидел. Тогда Гунсунь Янь вытащил список земных бессмертных и принялся быстро листать страницы, которые зашуршали со звуком «шарк-шарк». К счастью, свитки бессмертных изготавливались из особого материала, так что разорвать их было нелегко.
Влив в рукав порцию духовной энергии, Гунсунь Янь раскрыл птице описание Треножника Укрепления Бессмертия, и лишь после этого буйный нрав Цинлуаня немного утих. К тому времени призрачная лисица уже ушла далеко вперед. Гунсунь Янь подстегнул духовную силу, взмыл в воздух и, наконец догнав беглянку, последовал за ней прямо на территорию клана лисиц.
Гору Куньлунь издавна называли земным аналогом Бессмертного пруда. Всё дело было в том, что в пределах одного этого горного массива уживались все четыре времени года: у подножия, где ландшафт был низменным, ледяным ветрам пробиться не удавалось, поэтому погода круглый год стояла весенняя. Куда ни кинь взгляд — зеленела сочная трава, а пестрые цветы цвели, не увядая.
У подножия горы расстилалось озеро Куньлунь. Воздух здесь был напоен влагой, а жара стояла почти летняя, благодаря чему вся округа утопала в густых лесах, где находили приют и выводили потомство самые разные животные.
На середине склона царили сушь и прохлада. Ветви деревьев, взбирающихся от подножия вверх, сгибались под тяжестью спелых плодов, пестревших самыми разными красками, и многие сородичи из клана лисиц как раз собирали их здесь.
Еще выше раскинулась вершина горы Куньлунь, где и располагался Бессмертный пруд. Лисицы почти никогда сюда не заглядывали — об этом месте Гунсунь Яню довелось услышать от старой лисы на Дороге Царства Мертвых: та рассказывала, что вершины круглый год укутаны нетающими снегами и погружены в безмолвие, а старейшины клана приводят сюда нового вождя для проведения церемонии смены власти в святилище у Бессмертного пруда лишь тогда, когда прежний глава складывает с себя полномочия.
Оказавшись дома, призрачная лисица помчалась прямиком к жилищу вождя, а невидимый Гунсунь Янь следовал за ней по пятам.
Если его расчеты верны, после доклада призрачной лисицы вождь неизбежно насторожится, усилит барьеры и защитные формации вокруг Бессмертного пруда, а заодно отправится проверить «себя», застрявшего в каменных воротах.
Всё, что от него требуется — увязаться за ними в гору. Во-первых, удастся сэкономить массу времени на преодоление каменного лабиринта в горах; во-вторых, можно будет воочию убедиться, действительно ли в Бессмертном пруде хранится Треножник Укрепления Бессмертия. Если нет, задерживаться здесь дольше не имеет смысла — нужно будет как можно скорее отправляться на поиски в следующее место.
Увидев призрачную лисицу, вождь сначала сильно изумился, каким образом та умудрилась сбежать с Дороги Царства Мертвых, но, выслушав отчет, погрузился в глубокие раздумья.
Призрачная лисица решила, что вождь ей не верит:
— Вождь, каждое мое слово — чистая правда. Духовная сила Чжу Луна весьма велика, нам никак нельзя пренебрегать мерами предосторожности.
Вождь нахмурился:
— Иди со мной.
Ничего не понимая, призрачная лисица последовала за вождем во внутренние покои, а Гунсунь Янь насторожил уши, уловив обрывки фраз: «Слежка... Установка барьера...»
Досадливо потерев нос большим пальцем, он мысленно пробурчал:
— И впрямь старые лисы куда осторожнее.
Посоветовав себе не затевать открытое столкновение раньше времени, он без лишних раздумий вытащил из Мешка Цянькунь одеяние Белого Неотвратимости и набросил на плечи.
Будучи посланниками смерти, отвечающими за преследование душ, духи Белый и Черный Неотвратимость неизбежно сталкивались с самыми разными погребальными ритуалами, поэтому их одежды обладали свойством обходить защитные формации и оставаться незамеченными, дабы не тревожить смертных.
Облачившись в наряд, Гунсунь Янь закинул ногу за ногу и уселся на крыше в ожидании ответных действий клана лисиц. И действительно, не прошло и половины стражи с тех пор, как те скрылись внутри, как от дома вождя во все стороны на несколько ли распустился полусферический барьер, упирающийся краями в землю и накрывший всю округу.
В воздухе тотчас проступили бесчисленные неразличимые для обычного глаза призраки, демоны и лесные духи. Выйдя наружу, вождь и призрачная лисица окинули всё вокруг внимательным взглядом и наконец облегченно выдохнули.
— Похоже, старик и вправду перестраховался. Ступай, созови остальных старейшин, разделимся и начнем действовать. Я вместе со Старейшиной Хуаном отправлюсь укреплять барьер у Бессмертного пруда, а ты проводи Старейшину Чи и Серого Старейшину к каменным воротам, разведайте обстановку с Чжу Луном. Если он не питает злых умыслов, лучше не наживать себе врагов, — распорядился вождь.
Призрачная лисица отправилась за остальными, и после недолгих сборов все приступили к делу.
Формация Цянькунь клана лисиц отличалась грубой и простой надежностью: найдешь Врата Неба — обретешь жизнь, найдешь Врата Земли — найдешь смерть. Однако всю сложность этой формации составляло то, что гигантские камни в горах обладали собственной духовной энергией и беспрерывно меняли свое положение. Несведущие чужаки, случайно отыскавшие Врата Жизни и вошедшие в них, но попытавшиеся вернуться назад тем же путем, в девяти случаях из десяти лишались даже костей.
Гунсунь Янь, будучи стражем Дороги Царства Мертвых и имевший дело с самыми разными душами, давно был наслышан об уникальности этой формации.
Заметив, что вождь клана лисиц и Старейшина Хуан тронулись в путь, он превратился в крошечное насекомое, примостился на их одеждах и последовал вслед за ними к Бессмертному пруду.
Гора Куньлунь возвышалась на десятки тысяч чи, и хотя лисицы обычно обитали в долине, подъем в гору даже по знакомым с детства тропам занял у них почти полчаса.
Стоило ступить к Бессмертному пруду, как вокруг расстелилась ледяная пустыня. Гунсунь Янь был жестоко разочарован: та гладь бледно-голубой воды, похожая на бескрайнее море, что он видел в списке земных бессмертных в окружении редких деревьев и чудесных трав, здесь не наблюдалась и близко.
Спрыгнув с одежды вождя, Гунсунь Янь подполз к краю водоема. Воздух клубился паром, и крошечное тело превратившегося в насекомое Гунсунь Яня едва не промочило крылышки брызгами.
Охваченный тревожным нетерпением, он принялся сушить крылья с помощью духовной энергии. В том туманном мареве следы от испаряющейся влаги, оставляемые его взмахами, неожиданно прочертили причудливую извилистую белую нить.
http://bllate.org/book/40227/5104559
Готово:
