Цзысюань хотела было добавить что-то ещё, но её собственное сердечко так сильно рвалось к приключениям, что она тут же согласилась пойти вместе с Хэ-эр:
— Но только на минутку! Обязательно вернёмся через немного!
— Хорошо! — обрадовалась Цзысюань. — Я всё сделаю так, как скажет старшая сестра!
Они ещё немного подождали, и наконец Повелительница Изоляционного Дворца вернулась со всеми ученицами. Хэ-эр подогрела еду и с радостью услышала похвалу от наставницы и старших сестёр.
На лице девочки заиграла скромная улыбка, но внутри её сердце ликовало от счастья.
После обеда несколько старших сестёр взяли на себя мытьё посуды, а Хэ-эр с Цзысюань тайком направились к задней горе, словно отправляясь в настоящее приключение. Две маленькие девочки шли с исключительной осторожностью.
Задняя гора и вправду оказалась такой, как описывали старшие сёстры: удивительно красивой и необычной. Хэ-эр увидела множество растений, которых раньше никогда не встречала. Весна была в самом разгаре, всё вокруг буйно цвело и излучало жизненную силу.
Поиграв немного, Хэ-эр вспомнила о рецептах, которые одна из сестёр привезла ей снизу с горы. Она хотела как следует освоить несколько новых блюд и потому решила звать Цзысюань обратно.
Но едва она обернулась, как в зелени кустов заметила странный зелёный отсвет, направленный прямо на них. Раздался едва слышный звук — шипение и скрежет зубов. У маленькой девочки мгновенно похолодело в голове, зрачки сжались.
Она тихо попыталась предупредить Цзысюань, но та уже увидела это странное сияние и закричала:
— Старшая сестра! Волк! Там волк!
Зверь явно почувствовал страх девочек и медленно вышел из зарослей, постепенно приближаясь к ним.
Цзысюань широко раскрыла глаза — её разум уже не выдерживал такого потрясения. Руки дрожали, и стоило волку прыгнуть — она бы упала без чувств.
Хэ-эр тоже была в ужасе: ей ещё никогда не приходилось сталкиваться с подобной опасностью. Она схватила нефритовую подвеску, которую всегда носила с собой, — это было единственное, что она могла использовать в качестве «оружия».
Пока волк не подошёл ближе, девочка изо всех сил швырнула подвеску ему прямо в глаз!
Воспользовавшись замешательством зверя, Хэ-эр схватила Цзысюань за руку и побежала изо всех сил. В ушах свистел ветер, заглушая всё остальное, и от этого им становилось ещё страшнее.
Этот волк, очевидно, был старым и больным одиночкой из стаи. Увидев возможную добычу, он издал возбуждённый вой, призывая сородичей, и начал преследовать девочек.
— Цзысюань! Беги отдельно! — крикнула Хэ-эр, чувствуя, как колено больно разбилось о сухую ветку. Она резко оттолкнула подругу и сама рванула в другом направлении.
Запах крови привлёк одиночного волка — тот бросился именно за ней. Хэ-эр в ужасе взвизгнула и едва успела увернуться. Слёзы хлынули из глаз, но она не смела замедляться ни на миг.
Хотя с детства она занималась внутренней практикой и была гораздо выносливее обычных детей, возраст брал своё: ноги уже подкашивались от усталости после долгого бега.
Когда Хэ-эр уже почувствовала, что клыки волка вот-вот коснутся её икры, она споткнулась, на мгновение взлетела в воздух и покатилась вниз по крутому склону, перевернувшись десяток раз, прежде чем наполовину угодить в грязь, прикрытую сверху тростником.
Низкий рык волка становился всё ближе.
Девочка зажала рот ладонью, боясь издать хоть звук. Кровь на колене смешалась с грязью, и запах исчез. Волк, шедший по следу, вдруг потерял нюх и начал метаться среди тростника, приближаясь всё ближе к её укрытию.
Хэ-эр широко раскрыла глаза, всё ещё прижимая ладонь ко рту. Сердце колотилось где-то в горле.
Вдруг вдалеке раздался целый хор волчьих воев — длинных и коротких, переплетённых в один зловещий гул. По спине Хэ-эр пробежал холодок.
Одиночный волк ответил хриплым воем и медленно двинулся прочь. Звук его лап по грязи постепенно затих, пока совсем не исчез. Только тогда Хэ-эр смогла выдохнуть.
Но вдалеке волчий вой продолжался.
Неужели это Цзысюань?!
Сердце Хэ-эр сжалось. Ей всё ещё казалось, что холодные клыки волка вот-вот впьются в её ногу.
Девочка немного посидела на месте, затем решительно вытерла слёзы и тихо направилась туда, откуда доносился вой. Она ступала осторожно, боясь спугнуть кого-нибудь.
Добравшись до зарослей сухой травы, она спряталась и осторожно выглянула.
На ветке старого дерева, уже покрытого молодыми побегами, стояла Цзысюань. Она крепко держалась за ствол, а её ноги дрожали.
Под деревом собралось с десяток голодных волков с зелёными глазами. Они не могли залезть на дерево и только царапали мощный ствол, издавая разъярённые завывания.
Пока Цзысюань оставалась на дереве, ей ничего не угрожало.
Хэ-эр немного успокоилась. Если она сейчас вернётся в Дворец и сообщит наставнице и старейшинам, то обе они будут спасены.
Она уже собралась уходить, как вдруг с дерева донёсся отчаянный плач Цзысюань:
— Старшая сестра Хэ-эр! Я здесь! Спаси меня! Ууу… Сестра!
Хэ-эр не могла ответить — она стиснула зубы и развернулась, чтобы бежать.
И в этот миг сзади раздался свист — мокрый от пота камешек упал рядом с ней.
Глухой щелчок.
В этот момент весь мир замедлился.
Хэ-эр молча обернулась и увидела одну из самых страшных картин в своей жизни.
Десятки волков медленно поворачивали головы к ней. Девочке казалось, что она видит, как ветер шевелит их шерсть, как капли слюны падают с острых клыков, и как в холодных зрачках отражается её хрупкая фигурка.
Жертва.
В голове не осталось ни одной мысли.
Только одно слово беспрестанно стучало в висках:
Беги! Беги!!
Хэ-эр рванула вперёд. Голодные волки мгновенно бросились за ней. Острые когти и клыки оставляли на её теле глубокие царапины, а зловонное дыхание неотступно преследовало сзади.
Слёзы текли сами собой, но боль не могла остановить её шагов. Единственная команда в голове — бежать. Даже когда сознание начало меркнуть, ноги продолжали двигаться.
В панике она совсем не смотрела, куда бежит. И когда нога провалилась в пустоту, Хэ-эр резко полетела вниз.
Между небом и землёй бушевал ветер, река с рёвом ударялась о скалы, и в этом грохоте волчий вой стал тихим и одиноким.
Мир перевернулся. Девочка, словно птица, упала с обрыва.
Хэ-эр провела рукой по скале, падая вниз, и почувствовала, будто ветер вырывается прямо из её тела. Голодная стая остановилась у края обрыва.
Девочка исчезла в глубокой воде, оставив лишь маленький всплеск, и её унесло стремительным течением.
* * *
Через полмесяца, в задних горах Изоляционного Дворца.
Десятилетний юноша с отрядом людей уже несколько дней безуспешно искал девочку.
Он словно сошёл с ума: с мечом в руках ворвался в волчью стаю и так напугал зверей, что те больше не осмеливались подходить к задней горе.
Юноша был весь в крови, глаза покраснели от ярости. Он тяжело дышал, сжимая меч, и упрямо прочёсывал каждый клочок земли, но всё было тщетно.
Позади него Повелительница Изоляционного Дворца молча наблюдала, как мальчик сходит с ума от отчаяния. Её обычно холодные и безразличные глаза теперь были полны тяжёлой печали.
— Юйчжи, возвращайся в поместье Линьшуй. Хэ-эр уже…
Юноша остановился, но не из-за её слов.
Под кучей сухих веток лежала нефритовая подвеска. Оборванный алый шнурок дрожал на ветру, а сам нефрит был испачкан пугающе тёмной кровью.
Руки юноши задрожали, когда он поднял подвеску.
Он осторожно провёл пальцами по узору на нефрите, пытаясь стереть пятна крови. Но его собственные руки были в крови, и чем сильнее он старался очистить подвеску, тем грязнее и отвратительнее она становилась.
Слёзная капля упала на нефрит.
Юноша прижал подвеску к груди и начал бить ею себя в сердце, будто это могло облегчить боль. Он опустился на колени, сгорбился и заплакал — слёзы размазали кровь по лицу, делая его жалким и несчастным.
Сквозь рыдания он прошептал:
— Хэ-эр… брат был неправ. Прости меня… Я не должен был оставлять тебя одну… Прости, Хэ-эр… Вернись, пожалуйста… Мне так больно…
Его отчаянный плач эхом разносился по пустынным горам.
Но девочка, которую он звал, так и не появилась.
* * *
— Ты рассказываешь мне всё это в надежде, что я тебя прощу? — долго молчала Чу Цзюцзюй в гостинице, прежде чем смогла сдержать боль и горечь в сердце.
Ей было невыносимо думать, как сильно страдал Су Юйчжи, когда приехал в Изоляционный Дворец и узнал, что она пропала, возможно, растерзанная волками.
В поместье Линьшуй она однажды слышала от Юань-бо, что изначально Су Юйчжи и не собирался отправлять её прочь. Но родственники и сородичи каким-то образом узнали, что её кровь может открыть некое сокровище, и решили похитить девочку.
Однажды ночью несколько старших родичей попытались тайно увести Су Хэ-эр, но Су Юйчжи их заметил и отчаянно защищал сестру. После этого он испугался за её жизнь и отправил Хэ-эр в Изоляционный Дворец — к матери, чтобы та взяла девочку под свою опеку.
Когда Хэ-эр исчезла, он ни на миг не поверил, что она мертва, и все эти годы искал её. Лишь недавно получил весть, что Су Хэ-эр связана с князем Синьанем, и понял: она жива.
Если бы не та встреча с волками, возможно, она вернулась бы с Су Юйчжи в поместье Линьшуй, и её жизнь сложилась бы совсем иначе.
По крайней мере, Су Юйчжи не мучился бы столько лет чувством вины.
Услышав ледяной и сдержанный упрёк Чу Цзюцзюй, Цзысюань замерла. Она хотела объяснить, что не просит прощения, но ведь именно за этим она и пришла — надеялась, что признание и извинения облегчат её муки.
Она не раз думала: если бы тогда она не бросила тот камешек, который так долго сжимала в ладони, может, обе они спаслись бы, и старшая сестра не попала бы в окружение волков.
Все эти годы вина и раскаяние терзали её душу. Она думала, что, если расскажет всё и извинится, станет легче.
Цзысюань, обычно такая красноречивая, теперь запнулась и заговорила заикаясь:
— Я… я не смею просить прощения у старшей сестры. Даже если сестра будет меня ненавидеть — это справедливо…
Чу Цзюцзюй холодно усмехнулась:
— Тогда зачем ты это рассказала? Чтобы вывести меня из себя?
Цзысюань опустила голову, и слёзы потекли по щекам:
— Прости меня, старшая сестра… Я тогда была ещё ребёнком, мне было так страшно… Прости!
Глаза Чу Цзюцзюй покраснели. Она отвернулась, боясь, что не сдержится и ударит Цзысюань:
— Я должна поблагодарить тебя за то, что ты мне всё это рассказала.
Сердце Цзысюань дрогнуло. Она надеялась, что Чу Цзюцзюй простит её, но поведение старшей сестры сильно отличалось от того, каким она помнила Хэ-эр. От этого её охватила паника.
Чу Цзюцзюй резко вышла из комнаты, вломилась в покои Цинь Яня и схватила его за воротник:
— Собирай вещи, уходим.
Цинь Янь был ошеломлён, но послушно начал складывать вещи в мешок:
— Что случилось, глава? Уже поздно, может, сначала поспим?
Чу Цзюцзюй не ответила, но её глаза подозрительно блестели.
Цинь Янь испугался ещё больше и ускорил сборы:
— Ладно, больше не спрашиваю! Сейчас всё упакую! Только… пожалуйста…
Он быстро собрал всё необходимое. Чу Цзюцзюй взяла только меч и серебряные слитки, оставив всю одежду, и они покинули гостиницу.
Чу Цзюцзюй с Цинь Янем первыми прибыли в город Вэйнань. Она оставила записку Ли Наньси, велев той отправиться одной на гору Гу Юэ. Она согласна снять печать, но при условии, что не увидит ни Цзысюань, ни Ся Минсяо и больше не хочет иметь ничего общего с Изоляционным Дворцом.
Ли Наньси была удивлена: как за одну ночь всё так изменилось? Но всё же согласилась с требованием Чу Цзюцзюй и отправилась на гору Гу Юэ в одиночку. Чу Цзюцзюй сдержала слово и сняла печать.
После этого Чу Цзюцзюй больше не интересовалась происходящим. Она вместе с Цинь Янем поспешила обратно в Цзинхуа.
http://bllate.org/book/4019/422181
Готово:
