Вдруг его одежда шевельнулась у груди, и оттуда выглянула пушистая мордочка — любопытная белка, круглая и упитанная, осторожно высунулась наружу и стала оглядываться.
— А? Уже заскучала? — спросил мужчина, протянув длинный, белый, как фарфор, палец, и мягко вдавил её обратно в складки своей одежды. — Не ёрзай. Упадёшь — а мне где теперь искать тебе замену в качестве подарка при встрече?
*
Первое, что увидела Чу Цзюцзюй, открыв глаза, — бескрайнее море крон, колеблющихся под порывами ветра. Бледно-жёлтые сухие листья кружились в воздухе, а сквозь прорехи в листве на землю струились пятна солнечного света.
И тут прямо в лицо ей хлопнулась пушистая лапка.
Чу Цзюцзюй схватила эту упитанную лапу и подняла белку вверх. Она лежала на толстой ветке, одетая лишь в тонкую рубашку, поверх которой был накинут широкий бирюзовый халат.
Она вспомнила: прошлой ночью её неожиданно ужалила змея, посланная тем разбойником… Чу Цзюцзюй села и обнаружила, что рана на ноге уже аккуратно перевязана. Значит, это сделал тот человек, которого она видела перед тем, как потерять сознание?
— Раз уж взяла мою белку, будь добра кормить и поить меня, — раздался за спиной незнакомый мужской голос.
У Чу Цзюцзюй мгновенно по коже побежали мурашки. Она ослабила хватку — и белка тут же вырвалась и умчалась прочь.
— Как же так? У меня-то она сидела тихо, а у тебя сразу пустилась во все тяжкие? — голос мужчины был низким, бархатистым, с ленивой ноткой насмешки.
Чу Цзюцзюй обернулась и увидела лишь край бирюзового халата и белоснежный рукав нижней рубашки. Он сидел на той же ветке, что и она, но между ними возвышался ствол дерева, обхватить который могли бы четверо взрослых.
Чу Цзюцзюй молча поправила одежду. Цинь Чжао знал, что она не из разговорчивых, и не удивился её молчанию. Он уже собирался завести новую тему, чтобы не дать разговору угаснуть, как вдруг со стороны ствола в его сторону полетел комок ткани. Он поймал его — это был его собственный халат.
— Спасибо за прошлую ночь.
— Спасибо не нужно, но зато ты обязана обеспечить мне еду и кров, — усмехнулся Цинь Чжао, не упуская случая пойти ещё дальше. — И именно — еду, кров и путь! Всё вместе!
— Ты не можешь идти со мной… У меня нет денег, — сказала Чу Цзюцзюй, нагло врала, хотя на самом деле это было лишь наполовину правдой: покидая резиденцию князя, она действительно не взяла серебряных монет — они слишком тяжелы для путешествий. Вместо этого она прихватила несколько векселей.
— А я умею зарабатывать.
Видя, что она снова замолчала, Цинь Чжао сделал вид, что не заметил этого:
— Как твоё имя, госпожа?
— …Чу Цзюцзюй.
— Я Цинь Чжао, странствующий даос, брожу по свету без привязанностей. Самое то, чтобы сопровождать тебя в пути, — соврал он, не краснея, думая про себя, что братья по монастырю Уляна, услышав такое, наверняка покачают головами. Но, впрочем, они уже давно привыкли к его выходкам.
Чу Цзюцзюй поняла: с этим человеком бесполезно спорить. Не желая тратить время на бессмысленные дебаты, она спросила:
— Ты видел девушку невысокого роста?
Никто не ответил. Чу Цзюцзюй высунулась из-за ствола и увидела лишь тень рукава. В следующий миг ветер свистнул у неё в ушах, и перед ней возник человек.
Она резко отпрянула назад и ударилась затылком о ствол. Боль была острой, но она не подала виду, лишь холодно уставилась на мужчину перед собой.
— Ударилась? — Цинь Чжао усмехнулся, видя, как она изо всех сил старается не показать боли. — Не волнуйся за ту девушку. С ней всё в порядке, даже лучше, чем с тобой.
Они стояли слишком близко, и Чу Цзюцзюй стало неловко. Она отвела взгляд, избегая его пристального взгляда:
— Тот разбойник… мёртв?
— Нет. Мы сражались триста раундов, и я едва одолел его. Не убил, но он пообещал вернуть всех похищенных женщин домой.
Цинь Чжао не стеснялся врать:
— Если бы я не пошёл на уступки, сейчас мы бы лежали здесь мёртвыми — один за другим.
Он продолжал приукрашивать:
— Но от этого боя я получил внутреннюю травму. Если ты меня бросишь, мне останется только умереть в этой глуши.
Перед ней стоял мужчина с благородными чертами лица, но говорил он как последний бродяга — наглее любого хулигана.
Чу Цзюцзюй никогда раньше не сталкивалась с подобными людьми. Голова пошла кругом, и она невольно выпалила:
— Тогда будь моим телохранителем.
Только сказав это, она тут же пожалела. Но Цинь Чжао, конечно, не дал ей передумать.
— Отлично! Я совсем не привередлив. Дёшево и сердито — лишь бы еда и кров.
«Телохранитель»… Ну ладно, подумал Цинь Янь про себя, лишь бы остаться рядом с Чу Цзюцзюй и выполнить поручение Гу Яня.
Увидев, что Цинь Чжао так легко согласился, Чу Цзюцзюй решила не передумывать. Она порылась в одежде, вытащила потайной мешочек и протянула ему листок:
— Вексель. Сдачи не надо.
Цинь Чжао: «…»
Госпожа, это и есть твои «нет денег»?
*
По словам Цинь Чжао, разбойник сошёл с ума и хотел использовать похищенных девушек для испытания нового зелья.
Цинь Чжао сразился с ним и одержал победу. Разбойник, поражённый его доблестью, раскаялся и пообещал вернуть всех женщин домой. Более того, из чувства вины он отдал им всё своё накопленное богатство в качестве компенсации.
Но разве можно искупить потерянную репутацию невинных девушек деньгами? Как им теперь жить под чужими осуждающими взглядами? Чу Цзюцзюй нахмурилась.
Цинь Чжао заметил перемену в её выражении лица и мысленно надеялся, что Ци Ян больше не попадётся ей на глаза.
Оба шли молча, погружённые в свои мысли, но вскоре поняли, что что-то не так: они явно спускались с горы, но дорога становилась всё более глухой и безлюдной.
Наконец Чу Цзюцзюй увидела на стволе дерева свой собственный знак. Оба резко замерли — они шли прямо, но вернулись туда, откуда начали.
— Мы попали в иллюзорный массив, — сказал Цинь Чжао, осматриваясь. Без её метки они могли бы блуждать ещё долго, не осознавая этого. Массив был поистине мощным.
Цинь Чжао внимательно осмотрел окрестности и не мог не восхититься мастеру, создавшему его. Обычные иллюзорные массивы невелики и лишь замедляют продвижение. Но этот охватывал почти половину горы Гу Юэ и, судя по следам, существовал уже несколько лет.
За столько лет он всё ещё мог незаметно поймать двух опытных путников — мастерство создателя было пугающим.
Однако именно из-за давности его сила ослабла. Иначе Цинь Чжао не был бы так уверен, что сможет выбраться целым.
Он прикрепил по кровавой даосской табличке на четыре стороны света, закрыл глаза и начал шептать заклинание. Когда он резко открыл глаза, таблички вспыхнули и превратились в пепел, упавший в землю.
— Этот массив усилен несколькими печатями. Я смог снять лишь одну — теперь мы видим его внешнюю оболочку.
Кто бы ни создал этот массив, он был поистине гениален.
Едва Цинь Чжао договорил, иллюзия рассеялась. Лес остался на месте, но теперь перед ними открылся вид на древнюю крепость, давно заброшенную людьми.
Это было странное сооружение — не столько из-за архитектуры, сколько из-за расположения: крепость стояла на краю отвесной скалы.
Высоко над землёй, внушительных размеров, она даже в запустении хранила следы былого величия.
Чу Цзюцзюй и Цинь Чжао ступали по пыльным деревянным настилам, стараясь не поднимать облака пыли. Обойдя крепость, они поняли, зачем кто-то потрудился создать такой мощный иллюзорный массив: в одной из комнат лежали сокровища — золото и нефриты заполняли целую комнату, а свитки с боевыми техниками были сложены горой.
Если бы это богатство стало известно миру, это перевернуло бы не только боевые искусства.
Наконец они вошли в просторную комнату, резко отличавшуюся от грубоватого стиля остальных помещений. Несмотря на следы времени, здесь всё ещё чувствовалась изысканность: на туалетном столике стояли женские украшения и тюбики с косметикой. Чу Цзюцзюй легко представила, как здесь когда-то сидела девушка и причесывалась перед зеркалом.
Её взгляд случайно упал на шкатулку для драгоценностей на столе — и она замерла. Внутри лежала нефритовая подвеска с фениксом, прозрачная и совершенная, перевязанная ярко-красной нитью.
Такая же подвеска висела у неё на шее — та самая, что принадлежала Цинь Яню!
Единственное отличие: та, что на её шее, носила следы времени, а та, что в шкатулке, была словно новая — без единого изъяна.
Поразмыслив, Чу Цзюцзюй незаметно для Цинь Чжао спрятала подвеску в рукав. Она чувствовала: здесь кроется какая-то тайна, и обязательно выяснит всё у Цинь Яня.
*
Вернувшись в город Вэйнань, они первым делом отправились к дому Ли-старушки. Как и говорил Цинь Чжао, все пропавшие девушки уже были дома. Когда Чу Цзюцзюй пришла, Ли Сяоюнь ещё спала, а Ли-старушка заботливо ухаживала за ней.
Ли-старушка была вдовой, женщиной с сильным характером, которая в одиночку растила дочь и всегда строго относилась к её выбору жениха, из-за чего Ли Сяоюнь часто чувствовала себя скованной. Именно поэтому соседский мальчишка и сказал, будто мать её не любит.
Но после этого похищения, когда дочь чудом вернулась домой, Ли-старушка поняла: главное — чтобы дочь была здорова и счастлива. Она решила дать ей больше свободы.
Когда Ли-старушка вышла из комнаты, она со слезами благодарила Чу Цзюцзюй. Та не умела принимать благодарности, поэтому Цинь Чжао взял на себя утешение растроганной женщины, а Чу Цзюцзюй, прячась за его спиной, прямо спросила:
— Старушка, скажите, куда отправился Доктор-Призрак?
Ли-старушка вытерла слёзы:
— Цюй Шэньи вылечил головную боль Сяоюнь, а потом уехал на юг — сказал, что встретится с друзьями в Линьшуй.
Для неё Цюй Гумень был не «Доктором-Призраком», а «Божественным врачом», ведь он исцелил её дочь.
— Линьшуй? Это же далеко от Вэйнани, — заметил Цинь Чжао.
— Цюй Шэньи сказал, что там состоится встреча друзей. Что это за собрание — я, простая женщина, не понимаю, — сказала Ли-старушка с сожалением.
Узнать хотя бы место — уже удача. Раньше Чу Цзюцзюй боялась, что старушка в панике выдумала историю про Доктора-Призрака.
— Благодарю вас, старушка. Заботьтесь о Ли Сяоюнь, не провожайте нас.
Вернувшись в гостиницу, они увидели Цинь Яня, который нервно вышагивал, ожидая их. Увидев Чу Цзюцзюй, он бросился к ней, но замер, заметив мужчину за её спиной.
— Это Цинь Чжао, мой… новый телохранитель, — представила его Чу Цзюцзюй после короткого размышления.
Она проголодалась за день в горах и, быстро познакомив их, села за стол, чтобы достать сухпаёк. Вместо еды она нашла несколько шашлычков из хурмы — алые, блестящие от сахара, аппетитные и кисло-сладкие.
Цинь Янь тем временем пристально разглядывал Цинь Чжао и вдруг узнал его.
Это же тот расточитель, что вчера на базаре покупал шашлычки за серебряные слитки!
Какого чёрта?! Прошёл всего день, а этот бездельник уже пристал к его бабушке!
Если этот красавчик соблазнит бабушку — всё, нечего и думать о возвращении в Цзинхуа к дедушке. Они тут же останутся здесь навсегда!
Цинь Янь смотрел на Цинь Чжао, как волк на овцу. Тот же невозмутимо позволил себя разглядеть, глядя, как Чу Цзюцзюй медленно грызёт хурму, будто щенок, впервые пробующий кости. Он усмехнулся.
Вчера, когда он шёл по базару вместе с Цинь Янем, случайно увидел торговца с хурмой и купил несколько штук, незаметно подложив их в мешок мальчишки. Тот до сих пор ничего не подозревал.
А этот мальчишка… Откуда он вообще взялся? Словно вырос из земли. Грубый, наивный, но Чу Цзюцзюй почему-то ему доверяет — берёт с собой, кормит, одевает. Не станет ли он угрозой?
Ах, быть телохранителем — тяжёлое бремя.
http://bllate.org/book/4019/422156
Готово:
