Сегодня Чу Цзюцзюй надела ярко-алую кофту с короткими рукавами, из-под которой выглядывали узкие лимонно-жёлтые манжеты, подчёркивающие изящество её запястий. Чёрные волосы были собраны в высокий хвост, и вся она выглядела собранной, бодрой и полной решимости.
Рядом с ней стоял Цинь Янь — юноша с белоснежной кожей и благородной осанкой. Несмотря на юный возраст, он явно был выходцем из знатного рода и вовсе не простолюдином.
Старшая сестра Ли твёрдо решилась и сказала Чу Цзюцзюй:
— Девушка, я знаю, что вы ищете лекаря Цюй по важному делу и даже знаю, где он сейчас. Но у меня сейчас нет настроения рассказывать вам… Однако если вы поможете мне найти мою дочь Ли Сяоюнь, я расскажу всё, что знаю!
Чу Цзюцзюй и Цинь Янь переглянулись, но ни один из них не проронил ни слова.
— Старшая, почему ты отказалась? — спросил Цинь Янь, едва они покинули деревню, не скрывая тревоги.
— Дело о пропаже тянется уже несколько месяцев, а даже неизвестно, жива ли пропавшая девушка. Значит, похитители хитры, а власти беспомощны. Если мы вмешаемся бездумно, времени уйдёт гораздо больше, чем на поиск следующей зацепки.
Действительно, стоит дать обещание — и его нужно выполнить. Но разве смысл этого дела сводится лишь к поиску очередной мелкой зацепки? Лицо Цинь Яня сморщилось: его бабушка, та самая, что учила его состраданию к слабым, казалась ему теперь совсем иной.
Он не удержался:
— А почему тогда в Линьшане, когда меня похитили, ты не ушла сразу?
— Потому что спасти тебя было легко.
(Потому что ты тот, кто, даже съев сам хрустящую кожицу утки, оставлял ей два утиных бедра.)
— Не верю, что интересы всегда твой главный мотив. Моя бабушка говорила мне: «Рождённый человеком, должен помогать тем, кто слабее». Неужели она меня обманывала?
Чу Цзюцзюй раздражённо вздохнула — сегодня она, пожалуй, сказала больше слов, чем за всё предыдущее время. Она пристально посмотрела Цинь Яню в глаза и чётко произнесла:
— Возможно, твоя бабушка и не думала, что ты сам окажешься одним из таких слабых.
Её слова прозвучали тихо, но в голове Цинь Яня будто разорвалась хлопушка, оглушив его до звона в ушах. Глаза его покраснели, и он крепко стиснул губы, чтобы слёзы не покатились по щекам.
Пусть другие говорят, что я слаб или бесполезен, но как ты можешь?!
Цинь Янь резко развернулся и побежал. Он и так бегал быстро, а в припадке эмоций стал ещё стремительнее — вскоре он скрылся из виду, оставив Чу Цзюцзюй далеко позади.
Сама Чу Цзюцзюй тоже не находила себе места. Одна из причин, почему она так не любила разговаривать с людьми, заключалась именно в том, что её слова часто ранят чужое самолюбие.
Раньше, во дворце Синьань, её язвительность никогда не вызывала раскаяния, но сейчас она искренне желала, чтобы только что промолчала.
*
Когда Чу Цзюцзюй вернулась в комнату с жареной уткой, Цинь Яня там не оказалось. Она вспомнила, как тот выглядит — нежный, юный, — и как в прошлый раз в горах его даже разбойники приняли за девушку. А вдруг он попадёт в беду?
В груди у неё вдруг взыграло материнское беспокойство.
Подул северный ветер, начал моросить дождик, и воздух стал пронзительно холодным. Чу Цзюцзюй раскрыла масляный зонтик и отправилась на поиски Цинь Яня. Прохожие без зонтов спешили по своим делам, те, у кого зонты были, шли неспешно, а она одна бродила по улицам и переулкам, держа зонт над собой.
Неподалёку, в нескольких шагах позади, шёл мужчина в синей одежде, тоже с масляным зонтом. Ветер трепал его развевающиеся рукава, обнажая бледную руку — тонкую, но сильную, будто выточенную из камня.
Его волосы были небрежно собраны, несколько прядей свободно лежали на плечах. Синяя одежда и чёрные волосы сливались с дождливым пейзажем Вэйнаня, словно часть живописи. Его спокойные глаза неотрывно следили за девушкой впереди — чёткие черты лица, выразительные брови, всё в нём было сосредоточено и благородно.
С тех пор как Гу Янь поручил ему тайно охранять её, он последовал за ней. Но за эти дни он понял: Гу Янь ошибся. Ошибся, полагая, будто она всё ещё та беззаботная девочка под его крылом. Он забыл, что она повзрослела — и теперь сама хочет защищать других.
В том числе и этого мелкого сопляка.
Её мир так мал, что каждая искра тепла для неё бесценна. Она так мало получала, что особенно благодарна тем, кто дарил ей доброту.
Такое простодушное сердце — большая редкость.
*
Цинь Янь, пробежав немного, уже жалел о своём поступке. Он был слишком импульсивен! Ведь она даже не его бабушка, да и вообще — он же хотел помочь ей, а не спорить! Она ведь больше всех стремится найти Цюй Гуменя.
Он захотел вернуться, но, к своему стыду, совершенно запутался в улицах и, как в дешёвой мелодраме, заблудился.
Дождь усилился, вокруг почти никого не было — спросить дорогу было не у кого. Он несколько раз обошёл квартал и остановился. В конце улицы, под дождём, стояла женщина в багряной кофте, держа зонт. В другой руке она держала ещё один зонт и куртку.
Дождик был лёгким, но подол её юбки уже потемнел от сырости — значит, она стояла здесь давно.
Её глаза были ясными и светлыми, брови тёмными, лицо — округлое, миловидное. Незнакомцам она казалась холодной и отстранённой, но те, кто знал её, понимали: подо льдом скрывается доброта и мягкость.
Это была Чу Цзюцзюй, вышедшая искать его.
Цинь Янь, чувствуя стыд, подошёл к ней:
— Прости, я был не в себе. В следующий раз не доставлю тебе хлопот.
— Я и не виню тебя, — сказала Чу Цзюцзюй и протянула ему зонт. — Возьми зонт, надень куртку, не простудись. Теперь нам нужно искать улики по делу о пропаже.
— А?.
Чу Цзюцзюй больше не стала ничего говорить, просто пошла вперёд, держа зонт. Возможно, найти следующую зацепку было бы проще, но теперь она немного почувствовала ту тревогу за других — и это ощущение было неприятным.
Чу Цзюцзюй плохо умела разговаривать с людьми, поэтому с родственниками похищенных девушек беседовал Цинь Янь, а она молча стояла позади, прямо и чинно.
— Первая пропавшая девушка — Пэн, ей было всего пятнадцать. Исчезла два месяца назад, и до сих пор нет вестей. Свидетели видели, что за месяц до этого по улице ходил чужеземный торговец и разговаривал с Пэн.
Цинь Янь передал Чу Цзюцзюй собранные сведения.
— Но ведь это же город! Зачем торговцу заходить в жилые кварталы?
Торговцы обычно ходят по отдалённым деревням, а в городе продают товары на базаре — в жилые кварталы они почти не заходят, ведь там ничего не купят.
— Именно это и странно в первом случае. После той встречи Пэн оставалась дома, с родителями, и вдруг два месяца назад бесследно исчезла.
Цинь Янь добавил:
— А торговец появился аж за три месяца до этого!
— Целый месяц разницы… Кто-нибудь видел его лицо?
— Да, подруга Пэн… точнее, её жених Ян Хэ.
Дом Ян Хэ был недалеко — они свернули за угол и уже были у двери. К счастью, Ян Хэ оказался дома. Услышав их просьбу, он с сомнением посмотрел на молодую женщину и мальчишку — вряд ли такие смогут раскрыть дело, — но всё же вежливо пригласил войти.
— Мы не хотим вас беспокоить, — остановила его Чу Цзюцзюй, когда он потянулся за чайником. — Просто расскажите о Пэн и том торговце.
При упоминании этого Ян Хэ бросил чайник и заговорил с досадой:
— В тот день я пришёл к Сяохуэй, чтобы обсудить свадьбу, и вдруг увидел, как она тянет за рукав какого-то торговца! Я так разозлился, что сразу ушёл домой.
Потом успокоился и подумал: ведь у нас с ней долгие чувства, неужели она такая лёгкая? Наверное, её обидел злодей. Я тайком спросил у Сяохуэй, кто тот торговец.
Он глубоко вздохнул, будто снова переживал ту сцену.
— Но она уставилась на меня так, будто я сошёл с ума, и сказала: «Какой торговец? Я последние дни не выходила из дома и ни с кем не встречалась!» Вы понимаете, что я тогда почувствовал? Я же своими глазами видел! А она меня обманывает.
Чу Цзюцзюй и Цинь Янь вышли от Ян Хэ в задумчивости.
— Может, торговец был её тайным возлюбленным, и они сбежали вместе? — предположил Цинь Янь.
— У Пэн и Ян Хэ были крепкие отношения, свадьба — по обоюдному желанию. Вряд ли она сбежала бы так внезапно. Да и если бы торговец был её возлюбленным, Ян Хэ бы его узнал — они же росли вместе.
Ничего определённого вывести не удалось, и они решили до заката обойти остальные семьи.
Родные пропавших девушек, услышав, что они расследуют дело, охотно делились всем, что знали — власти после нескольких дней поисков бросили это дело, и у них не было иной надежды.
В семь часов вечера они вернулись в гостиницу, поужинали и собрались в комнате Чу Цзюцзюй, чтобы обсудить собранные сведения.
Вторая и третья пропавшие девушки жили на западном жилом квартале и в восточном переулке — они вряд ли когда-либо встречались, но исчезли в один и тот же день и в одно и то же время.
— Обе им по шестнадцать, а четвёртая, Ли Сяоюнь, — семнадцать. Может, этот извращенец выбирает жертв по возрасту? — предположил Цинь Янь.
— Пока нельзя исключать такой вариант.
Но настоящая загадка в другом: как можно одновременно похитить двух девушек, живущих в разных концах города? И как увести человека из дома, где есть другие люди?
Чу Цзюцзюй записала всё на листе бумаги и вдруг поняла: она смотрит не в ту сторону. Постучав пальцем по краю стола, она нашла новый путь размышлений.
*
Когда они снова пришли во двор к старшей сестре Ли, Чу Цзюцзюй заметила ребёнка лет семи-восьми, который копался в земле, собирая корешки. Это был соседский мальчик.
— Зачем ты собираешь корешки?
Мальчик не испугался незнакомки и продолжил вытаскивать из земли мелкие растения:
— Это фонариковая трава. Из неё ягоды можно есть.
— Здорово. Посадишь — и в следующем году урожай будет богатый, — мягко улыбнулась Чу Цзюцзюй, и её улыбка, как весеннее солнце, растопила остатки холода.
Цинь Янь подумал про себя: «Ну и что тут особенного — траву посадить? Я сам выращивал кусты ягод, и плоды были крупные и сладкие… А со мной она так никогда не улыбалась».
— Вы пришли узнать про Сяоюнь-сестру? Бесполезно. Она сама ушла из дома. Я своими глазами видел.
— Ты видел, как она брала с собой вещи?
— Нет. Но тётушка Ли совсем не заботилась о Сяоюнь. Понятно, почему та захотела уйти.
— Мне кажется, она её берегла как зеницу ока, — возразил Цинь Янь.
— Когда человек рядом — к нему равнодушны, а как пропадёт — начинают тревожиться. Это разве забота?
Чу Цзюцзюй не хотела спорить с ребёнком о таких вещах. Её заинтересовала другая фраза:
— Похоже, ты был близок со Сяоюнь. Почему она не попрощалась с тобой перед уходом?
— Наверное, спешила, — наивно задумался мальчик. — Я окликнул её, но она торопливо вышла и не ответила.
— Значит, вы и не так уж дружили, — подхватил Цинь Янь, поняв замысел Чу Цзюцзюй. — Держу пари, ты даже не знаешь, в какую сторону она пошла.
— Конечно, знаю! — мальчик ткнул пальцем. — Вот туда.
Это была узкая тропинка, извивающаяся между холмами и исчезающая в горах.
В этот момент Чу Цзюцзюй и Цинь Янь единодушно подумали одно и то же:
«Да кто же в здравом уме бежит из дома прямо в горы!»
Когда старшая сестра Ли вернулась и увидела, что Чу Цзюцзюй и Цинь Янь уже давно ждут у дома, она поспешила впустить их.
Это был их второй визит, и Чу Цзюцзюй уже немного ориентировалась в доме:
— Тётушка Ли, можно мне заглянуть в комнату Сяоюнь?
— Конечно, — сказала та и открыла дверь в соседнюю комнату. — Только сейчас в Вэйнане праздник Душистых Цветов, в её комнате немного беспорядок. Прошу прощения.
На деле старшая сестра Ли сильно преуменьшила. Комната Ли Сяоюнь была не просто опрятной — она сияла чистотой. Деревянная кровать, занавески из тонкой ткани, туалетный столик с пудрой и румянами — всё, что вдова могла дать дочери, было здесь.
http://bllate.org/book/4019/422154
Готово:
