Ей нужно было лишь найти Доктора-Призрака, а значит, всячески избегать ненужных хлопот. Лучше всего — вообще не сталкиваться с неприятностями, но даже если бы и столкнулись, не стоило ввязываться в прямое противостояние: её положение и так не располагало к открытому появлению в мире рек и озёр.
Размышляя об этом, Чу Цзюцзюй оглянулась — и вдруг не увидела Цинь Яня, который ещё мгновение назад весело прыгал рядом. Уголки её губ дёрнулись, на лбу проступила чёрная жилка.
В дровяном сарае лагеря Циншань Цинь Янь кутался в тонкую, промёрзшую одежду и с ужасом смотрел, как всё ближе подходит к нему разбойник — здоровенный, как бык, с зловещей ухмылкой на лице. Сердце готово было выскочить из груди, и он уже собрался броситься на врага, чтобы умереть вместе с ним.
Однако разбойник, подойдя вплотную, просто сунул ему в руки носилки.
Цинь Янь: «...»
— Чего застыл, как пень? Бери и неси товар вниз по горе!
Цинь Янь и не подозревал, что эти провинциальные разбойники приняли его за девушку.
В этот момент в дверях появился мелкий разбойничок и закричал:
— Атаман! Беда! С горы идёт женщина-демон!
Чу Цзюцзюй поднималась в гору, держа в руке подобранную палку. Группа разбойников с тревогой наблюдала, как она приближается, но не решалась нападать. Эта женщина была явно не от мира сего — разве нормальный человек может расколоть камень веткой?
— Простите за беспокойство, — сказала Чу Цзюцзюй без тени эмоций, — будьте добры, отдайте мне человека.
— Если я отдам тебе человека только потому, что ты попросила, разве это не ударит по нашему авторитету? — вышел вперёд, похоже, сам атаман.
«Если вы похитили его просто так, разве это не ударит по моему авторитету?» — подумала про себя Чу Цзюцзюй.
Она никогда не любила болтать с посторонними. В мгновение ока она оказалась перед атаманом и прижала конец палки к его горлу.
— Отдаёте или нет?
— Ба... Цзюцзюй-лаода! — Цинь Янь, кутаясь в свою одежду, незаметно для разбойников проскользнул за спину Чу Цзюцзюй и крепко ухватился за край её рукава.
Убедившись, что с Цинь Янем всё в порядке, Чу Цзюцзюй пристально посмотрела на атамана, убрала палку и развернулась, чтобы уйти. Она не хотела раздувать конфликт и не собиралась мстить разбойникам, но те не собирались отступать.
Цинь Янь шёл впереди, но вдруг почувствовал, как Чу Цзюцзюй резко дёрнула его за воротник, заставив отступить назад. Прямо перед его горлом блеснул огромный серебристый клинок, на котором звонко звякнули железные кольца. Ещё мгновение — и зазвенело бы уже его горло.
Цинь Янь побледнел. Он всё-таки был ещё ребёнком и теперь дрожал от страха, стиснув губы так сильно, что они побелели.
Чу Цзюцзюй редко проявляла эмоции, почти никогда не злилась и не радовалась, но сейчас она действительно разозлилась. Если бы она не успела схватить Цинь Яня за воротник, мальчик уже был бы мёртв.
— Если хотите выбраться отсюда целыми, — прорычал атаман, — сразитесь со мной честно! Устроим поединок!
— Поединок?
*
Атаман настоял на том, чтобы поединок состоялся на следующее утро. Он заявил, что хочет отдохнуть и сразиться «по-честному». Чу Цзюцзюй взглянула на небо — уже стемнело, и даже если спуститься с горы сейчас, до выхода из глухих мест не добраться. Она согласилась на предложение разбойников и решила переночевать в их лагере.
На следующее утро весь лагерь был тих, как могила. Ни одного голоса — только лай собак и кудахтанье кур. Чу Цзюцзюй и Цинь Янь вышли из хижины и увидели, как разбойники лежат вповалку на земле и крепко спят.
— Это твоя работа?
— Нет же.
Цинь Янь тоже был удивлён. Он действительно подсыпал в еду немного порошка прошлой ночью, но это был всего лишь слабительный порошок!
Впрочем, так даже лучше.
— Идём вниз с горы.
— Подожди! — Цинь Янь сбегал за куском древесного угля и нарисовал черепаху на лице атамана. — Готово! Эй... лаода, подожди меня!
— Время вернулось к прошлой ночи —
— Атаман! Я только что заметил, как эта девчонка тайком подсыпала порошок в вино! — маленький разбойник с винным кувшином в руках прибежал, чтобы доложить.
— Так она хочет подстроить нам козни! — один из бандитов взял чашу с вином и зловеще усмехнулся. — Думает, я дурак, что ли?
Но его ухмылка застыла на лице. У самого горла блеснул клинок, от которого исходил холод и зеленоватое сияние.
Молодой человек в зелёной одежде стоял расслабленно, будто только что проснулся, но его рука, державшая меч, была твёрда, как скала: ни на волос меньше — и промахнёшься, ни на волос больше — и рассечёшь плоть.
Он взял у разбойника кувшин, поднёс к носу, понюхал и, уголки губ изогнулись в дерзкой, но обаятельной улыбке, произнёс:
— Диарея. Сможешь изобразить?
— Нет?
— Тогда просто спокойно поспи.
*
Спустя месяц они добрались до города Вэйнань. За это время происходило множество неприятностей.
Цинь Янь оказался настолько изнеженным и трусливым, что Чу Цзюцзюй просто поражалась.
При этом он упрямо отказывался показывать ей свою слабость и старался казаться настоящим мужчиной.
Когда они проходили мимо леса и на дороге появилась немалая пятнистая змея, Цинь Янь, собравшись с духом, отогнал её.
Для него это действительно было подвигом.
Но спустя полчаса после этого подвига молодой господин начал дрожать от страха. Пока Чу Цзюцзюй отдыхала, он укрывался где-то в стороне и тихо плакал, боясь, что змея приведёт своих сородичей, чтобы отомстить.
Когда Чу Цзюцзюй проснулась, она увидела такую картину: неподалёку юноша сидел на корточках у обочины, спрятав лицо в ладонях, и только его влажные глаза осторожно оглядывали окрестности, словно он ждал, что из травы вот-вот выскочит змея.
Чу Цзюцзюй: ...
Этот юноша сам себе зла ищет. Раз так боится, зачем вообще следует за ней? За это время они прошли через горы и леса, повидали всех пять ядовитых тварей.
Ну что ж, придётся ей идти впереди и расчищать путь.
С точки же зрения Цинь Яня всё выглядело совершенно иначе.
Цинь Янь: Сегодня я прогнал змею, которая преградила путь бабушке! Боже, я стал сильнее! Наверное, бабушка тоже считает меня храбрым? Это стоит отметить!
Цинь Янь: Сегодня бабушка съела на обед на целую миску риса больше! Как же это удивительно! Оказывается, она ещё более привередлива в еде, чем я... Видимо, я унаследовал это от неё. Уже не так обидно.
Кроме того, Цинь Янь заметил, что Чу Цзюцзюй обожает поспать подольше.
Когда они ночевали в дикой местности, он этого не замечал, но с тех пор как они поселились в гостинице Вэйнани и попробовали мягкую постель, Чу Цзюцзюй могла спать целыми сутками.
Так, тайно осуждая друг друга, они и провели этот месяц.
Сейчас они находились в гостинице Вэйнани.
Цинь Янь вернулся с заказанной упакованной уткой по-пекински, а Чу Цзюцзюй всё ещё лежала на кровати, крепко спя. Цинь Янь уже привык к этому. Он сел на деревянный стул, аккуратно отделил два утиных бедра и крылья, положил их в сторону и начал неторопливо есть.
Это старинное заведение готовило утку по особому рецепту: выбирали жирную, но тонкокожую птицу, запечатывали её с бульоном внутри, потом медленно запекали на слабом огне и, наконец, обжаривали над углями, постоянно смазывая маслом, пока кожица не становилась хрустящей, а мясо — нежным. Тонкий слой ароматного масла с мелко нарезанным зелёным луком прилипал к хрустящей корочке. Запах жареной утки постепенно наполнил всю комнату.
Через некоторое время послышался громкий урчащий звук. Чу Цзюцзюй уловила насыщенный аромат и открыла сонные глаза. Перед ней Цинь Янь действительно жевал утку, и по его губам стекал жирный сок. Он ел с явным удовольствием.
Цинь Янь оставил для неё бедра и крылья.
В детстве Чу Цзюцзюй была очень разговорчивой, хотя чаще всего отпускала язвительные замечания. Но с тех пор как она почти перестала покидать княжеский особняк и общаться с посторонними, она постепенно превратилась в замкнутую и молчаливую особу.
Цинь Янь был для неё совершенно чужим человеком, его происхождение вызывало подозрения, но нельзя отрицать: он заботился о ней. В его взглядах, брошенных мимоходом, чувствовалось какое-то странное восхищение — будто новорождённый телёнок, который смотрит на сильную корову-матку с полной доверчивостью.
Этот взгляд напомнил Чу Цзюцзюй дочь Гу Яня — её маленькую племянницу Гу Ваньин, и теперь она уже не относилась к Цинь Яню так холодно и отстранённо.
— Лаода, ты проснулась! Быстрее иди есть утку! Ведь тебе так нравится эта утка, верно? — «лаода» было прозвищем, которое Цинь Янь придумал сам. Он ведь не мог называть её «бабушкой», но и прямо по имени тоже не смел.
Ведь в их доме бабушка и была главной!
Увидев, что Чу Цзюцзюй села рядом, Цинь Янь спросил:
— Лаода, ты сказала, что приехала из столицы Цзинхуа только ради того, чтобы найти врача. Значит, как только найдёшь его, обязательно вернёшься в Цзинхуа?
— Конечно.
— Тогда нам нужно побыстрее найти доктора Цюй!
Цинь Янь немного успокоился. Раз бабушка всё равно вернётся в Цзинхуа, значит, дедушка, скорее всего, всё ещё там. И тогда у него будет шанс устроить им встречу.
*
Город Вэйнань — именно здесь, согласно слухам, недавно появлялся Цюй Гумень. После обеда Чу Цзюцзюй и Цинь Янь отправились искать следы. По ходу расспросов они узнали, что три месяца назад Цюй Гумень действительно лечил здесь одну девушку иглоукалыванием. Они решили отправиться к этой семье на следующее утро.
Когда они возвращались в гостиницу, мимо городского суда проходили два стражника, с беспомощным видом смотревшие на женщину средних лет, сидевшую прямо на земле у входа.
Женщина была высокой, но из-за избытка жира казалась ниже и коренастее. Её кожа была тёмной, в уголках глаз виднелись морщинки, а всё лицо выражало раздражение и тревогу. Её руки были грубыми — явно от тяжёлой жизни.
Заметив, что прохожие смотрят на неё, женщина встретилась глазами с Цинь Янем. Тот вздрогнул, испугавшись, что она сейчас начнёт ругаться — ведь выглядела она вовсе не миролюбиво. Однако женщина лишь бросила на них злобный взгляд, опустила голову, а через мгновение снова подняла глаза и уставилась на ворота суда.
В этот момент из ворот вышел молодой чиновник лет двадцати с небольшим. Женщина тут же оживилась и бросилась к нему.
— Ашэн! Есть новости?
Сун Ашэн нахмурился, тоже выглядел обеспокоенным, и с сожалением покачал головой. Услышав это, женщина словно постарела на десять лет и рухнула на ступени, закрыв лицо руками и заливаясь слезами.
Сначала она плакала, но потом перешла на проклятия:
— Проклятый мерзавец! Чтоб тебе пусто было! Моя бедная Юнь... куда ты пропала...
Услышав это, Чу Цзюцзюй уже поняла почти всё.
По словам хозяина гостиницы, последние несколько месяцев в Вэйнани царил страх из-за серии похищений: четыре девушки исчезли при загадочных обстоятельствах, и до сих пор неизвестно, живы ли они. Скорее всего, уже мертвы.
*
На следующее утро в одной из деревень под Вэйнанем стоял лёгкий туман, воздух был свежим после ночного дождя. Чу Цзюцзюй и Цинь Янь остановились у соломенной хижины. Дверь была заперта — явно никого не было дома.
— Неужели так рано ушли? — пожаловался Цинь Янь. Они специально пришли рано, чтобы застать хозяев дома, но, как назло, опоздали.
Чу Цзюцзюй огляделась и заметила старичка за плетнём соседнего двора: он с любопытством разглядывал их. В нынешнем Вэйнани девушки редко осмеливались выходить на улицу без надобности.
— Дедушка, не подскажете, когда вернутся хозяева этого дома? — обратилась к нему Чу Цзюцзюй.
— А вы кто такие? — ответил старик. — Я, старый, не стану болтать всяким незнакомцам!
— Говорят, сюда приходил великий лекарь. Мы пришли узнать, куда он направился дальше, — объяснила Чу Цзюцзюй, не раскрывая подробностей. Такой ответ звучал убедительнее.
Старик немного успокоился. Семья Ли переехала сюда более десяти лет назад, родных у неё не было, поэтому если бы эти двое сказали, что приехали к родственникам, он бы им не поверил.
— Должно быть, скоро вернётся, — вздохнул старик. — Хотя сейчас у неё, наверное, и в голове нет места для чужих дел... А, вот и она!
По деревенской тропинке шла измождённая женщина средних лет. Увидев у своего дома молодую девушку, она резко расширила зрачки, но, разглядев получше, разочарованно отвела взгляд.
Чу Цзюцзюй тоже удивилась: это была та самая женщина, что сидела у суда вчера. Она сразу почувствовала, что разговор будет нелёгким.
Объяснив цель визита, старшая сестра Ли провела их во двор и молча занялась своими делами: носила воду, кормила кур, поливала огород.
На её сухом, грубом лице виднелись засохшие слёзы, глаза были покрасневшими. Она погрузилась в свои мысли, и Чу Цзюцзюй с Цинь Янем молча стояли в стороне — не решаясь заговаривать.
Судя по обстановке, в доме жили только мать и дочь. Теперь, когда дочь пропала, вдова осталась совсем одна. Это было по-настоящему трагично.
Чу Цзюцзюй заметила, что женщина время от времени косится на неё, и позволила ей разглядывать себя.
http://bllate.org/book/4019/422153
Готово:
