Цинь Янь подумал: «Неужели… меня так сильно стукнули по голове, что я теперь сошёл с ума?
— Старик, я виноват — врезался в вас, но зачем же издеваться надо мной?
Белобородый старец не ответил. Он продолжал гладить камень, словно Цинь Янь и не говорил:
— Могу сказать тебе ещё кое-что, юноша. Этот камень судьбы как раз измеряет узы между твоими дедом и бабкой. Твой дед зовётся Цинь Цинъюань, а бабушка — Чу Цзюцзюй. Верно?
Цинь Янь замер. Прошло несколько мгновений, прежде чем он снова повернулся к старику:
— Откуда ты…
— У твоих деда с бабкой изначально не было ни единой нити судьбы. Оба родились под звездой одиночества — так называемой «звездой-изгнанницей». Но, к удивлению всех, два таких человека не только сошлись, но и прожили долгую и счастливую жизнь. Вот уж чудо!
Цинь Янь раздражённо фыркнул:
— Какая ещё звезда-изгнанница! Всё это чушь! Неужели, по-вашему, члены нашей семьи появились с неба?
Старик на мгновение замолчал, но лицо его осталось добродушным, а голос — спокойным:
— Именно так. По изначальному ходу судеб вам всем следовало умереть.
— Да что ты несёшь! — взорвался Цинь Янь и сделал несколько шагов вперёд, чтобы подойти ближе. Но откуда-то возникла странная белая дымка, и старец исчез в ней, оставив лишь эхо своего голоса:
— Если хочешь спасти всю свою семью, придётся связать твоих деда с бабкой красной нитью судьбы. Можешь также устроить чужую удачную пару… хотя, по моим прикидкам, тебе это будет непросто.
В народе ходили легенды о странной чете — герцоге Чжэнском и его супруге.
Она — приёмная дочь императора, носившая титул цзюньчжу, но без капли царской крови, десять лет не выходившая из дома и, по слухам, ужасно безобразная.
Он — юный генерал, прославившийся на полях сражений в тринадцать–четырнадцать лет, но внезапно исчезнувший с арены славы и не подававший вестей целых десять лет.
Эти двое, каждый по отдельности ставшие предметом сплетен знати столицы, вдруг устроили пышную свадьбу с десятилинейной процессией, а затем, будто получив благословение небес, помогли новому императору взойти на трон и были вознаграждены титулом герцога Чжэнского, став самыми влиятельными людьми в Цзинхуа.
Но тут же, на пике славы и власти, они бросили всё и отправились в странствия по свету.
Это была вся известная Цинь Яню история о его деде, бабке и Доме герцога Чжэнского. Однако теперь реальность перевернулась с ног на голову.
— Какой ещё герцог Чжэнский?! Хочешь — покупай, не хочешь — проваливай! — буркнул продавец лепёшек.
— Ладно, дайте мне одну лепёшку.
— Молодой господин, сейчас ведь тринадцатый год эры Тяньи, откуда у нас возьмётся третий год эры Минси?.. Не слушайте вы этих бредней! Заходите-ка лучше к нам, поговорим по душам! — радушно приглашала хозяйка борделя.
— Нет-нет, я ещё слишком юн.
Цинь Янь, жуя горячую лепёшку, шёл по улице и всё больше убеждался в ужасной правде. С каждым шагом его охватывало отчаяние.
Он с ужасом осознал: слова белобородого старца были правдой. Он просто заснул — и проснулся на пятьдесят лет назад, в эпоху наводнений, войн и великих перемен.
А теперь, ко всему прочему, он, кажется, упустил ту самую ногу своей будущей бабушки!
*
Чу Цзюцзюй закупила все необходимые припасы — сухой паёк, лекарства и прочее — и начала расспрашивать в городе Личэне о местонахождении «Призрачного лекаря» Цюй Гуменя.
По слухам, Цюй Гумень обладал невероятным врачебным даром — мог вернуть к жизни мёртвого и заставить расти плоть на обнажённых костях. Чу Цзюцзюй проделала долгий путь из столицы Цзинхуа именно ради того, чтобы найти его и умолить вылечить её старшего брата, нынешнего князя Синьаня — Гу Яня.
Но Цюй Гумень был загадочной личностью, и разве легко было разыскать его? Проведя полдня в чайханах и тавернах — местах, где обычно ходили самые свежие вести, — она так и не услышала ничего полезного.
Впрочем, Личэнь — всего лишь захолустный городок, и неудивительно, что здесь не знают о таких людях. Чу Цзюцзюй плотно пообедала и решила отдохнуть одну ночь, чтобы наутро продолжить путь.
Но едва она вышла из таверны, как столкнулась с тем самым юношей, что следовал за ней ранее.
Теперь его окружили уличные хулиганы. По характеру он был дерзок и своенравен, явно избалован жизнью и не привык сдерживать себя в трудностях.
Юноше было лет тринадцать–четырнадцать, ростом он уже почти не уступал взрослым, но выглядел хрупким и изнеженным. Лицо его было белым, черты — изящными. Если бы не мужская одежда и уже ломающийся голос, да ещё постоянное «я, мол, сам господин», его легко можно было бы принять за миловидную соседскую девочку.
Чу Цзюцзюй стояла у входа в таверну и с интересом наблюдала за происходящим. Вдруг Цинь Янь заметил её. Его тревога и раздражение мгновенно испарились, глаза засияли, будто потерянный ребёнок нашёл свою опору.
Он повернулся к хулиганам:
— Сегодня вам не повезло! Вы сами напросились на неприятности, и сейчас пожалеете!
Молодой господин Цинь, привыкший к вседозволенности, совершенно забыл, что перед ним сейчас не та добрая старушка, которую он знал в будущем.
Чу Цзюцзюй прислонилась к косяку двери и, щёлкая солёными арахисинами, которые прихватила в чайхане, наблюдала за происходящим вместе с толпой зевак.
На лице Цинь Яня появилась первая трещинка уверенности.
«Чёрт!» — подумал он и уже собрался удрать, но чья-то рука крепко схватила его за пояс, не дав сделать и шага.
Хулиганы сначала решили, что перед ними богатенький простачок, но, обыскав его, обнаружили лишь несколько монет. Оскорблённые его дерзостью и попыткой сбежать, они набросились на него с кулаками и ногами.
Цинь Янь не знал боевых искусств и получил несколько ударов в полную силу. Один из них пришёлся прямо в лицо, от чего он скривился от боли. Привыкший к почестям и уважению, он никогда не испытывал подобного унижения. Не в силах дать отпор всей толпе, он выбрал самого ненавистного и вцепился в него.
Главарь банды впервые видел, как парень в драке хватает противника за волосы. Разъярённый, он занёс руку для сокрушительного удара по голове юноши, но в самый последний момент почувствовал резкую боль в предплечье — будто его укололи иглой. Сила мгновенно покинула его руку.
Он присмотрелся — на коже торчала всего лишь арахисина.
Когда главарь поднял глаза, юноши уже и след простыл.
*
Цинь Янь увидел сон — настолько реалистичный, будто всё происходило наяву. Сначала ему мерещилось, что он снова дома, беззаботно предаётся праздности и развлечениям.
Затем картина сменилась: он лежит в постели, а вокруг собралась вся семья. Его сестра Цинь Юйцзюнь вкладывает ему в ладонь прозрачный камень и с надеждой говорит:
— Держись, Саньлан! Возможно, это твой самый большой вклад в благополучие семьи!
Остальные тоже кивают и повторяют: «Да-да, именно так!» — всё громче и громче, пока голоса не слились в оглушительный гул, а лица не начали кружиться перед глазами.
Цинь Янь вздрогнул и резко сел на кровати.
Он находился в комнате постоялого двора. В голове всё ещё стояла туманная пелена. Последнее, что он помнил, — это кулак главаря хулиганов, размером с чугунную сковороду, несущийся прямо в его лицо.
В этот момент что-то холодное коснулось его лба.
— У тебя жар, — раздался холодный голос. Перед ним было полное овалом лицо с большими, яркими глазами.
— Я оплатила лекарства. Прощай, — сказала Чу Цзюцзюй и собралась уходить — ей нужно было как можно скорее найти Цюй Гуменя, и помощь этому мальчишке уже вышла за рамки её планов.
— Подожди! Не уходи! — выкрикнул Цинь Янь и схватил её за руку.
Чу Цзюцзюй мгновенно напряглась. Её тело отреагировало быстрее разума: она резко оттолкнула юношу, и тот, описав в воздухе полный оборот, рухнул обратно на кровать.
Цинь Янь на миг оглушило, но, к счастью, постель была мягкой и толстой, так что он не потерял сознание.
Он быстро сообразил: чтобы эта «бабушка» точно взяла его с собой, нужно придумать что-то хитрое. И, не раздумывая, он рухнул на постель и сделал вид, что отключился.
Чу Цзюцзюй только сейчас осознала, что перестаралась. Ведь перед ней всего лишь тринадцатилетний ребёнок! Как она могла так грубо с ним поступить? Может, он теперь совсем оглох от удара? Хотя… по его поведению и так ясно, что ума не хватает.
Подойдя ближе, она заглянула ему в лицо — и тут же поняла: «Ага! Притворяется!»
Чу Цзюцзюй велела слуге принести жареного утка и с наслаждением принялась за еду. Взглянув в сторону кровати, она поймала на себе воровской взгляд Цинь Яня.
— Если хочешь есть — хватит притворяться.
Цинь Янь ещё немного потянул время, но почувствовал, как на него уставился пронзительный, как игла, взгляд. Пришлось вставать и неловко улыбаться.
Он смотрел на Чу Цзюцзюй и чувствовал странное неудобство. Ведь перед ним была его собственная бабушка, но в облике совсем юной девушки! Это серьёзно испытывало его воображение.
— Ешь, — сказала Чу Цзюцзюй и оторвала для него крылышко и ножку утки. Цинь Янь удивился: именно так делала его бабушка в будущем. Это открытие немного смягчило его внутренний дискомфорт.
— Ешь спокойно. Я уже оплатила лекарства и ночлег. Мне пора, — сказала она, поднимая свой узелок.
— Подожди! Возьми меня с собой! — выпалил Цинь Янь. Он ведь искал её по всему городу именно для того, чтобы быть рядом и помочь связать красную нить судьбы!
— Отказываюсь.
— Пожалуйста! Вся моя семья будет тебе бесконечно благодарна! Правду говорю: мой отец — заядлый игрок, из-за него мы разорились, семья распалась… Мне пришлось бродяжничать. Я уже три дня как следует не ел!
«Простите, предки, родители… Мне просто не остаётся выбора», — мысленно извинился он перед своими предками.
Цинь Янь снял с шеи семейную нефритовую подвеску и вложил её в руки Чу Цзюцзюй. Нефрит был прозрачным, сияющим, с мягким внутренним светом — именно эту подвеску она видела у него на уличной лапшевой лавке.
— Это наследственный амулет моего рода. Если я лгу, он твой навсегда, — поднял он руку. — Клянусь небом: если обману, стану твоим внуком!
— У меня нет такого взрослого внука, — сказала Чу Цзюцзюй, глядя на его жалобные глаза с лёгким смущением. Ей казалось, что лицо этого юноши ей знакомо — будто она где-то его уже видела.
— Клянусь, я не причиню тебе вреда!
Чу Цзюцзюй молчала.
Из-за определённых обстоятельств она получила шрам на лице и десять лет провела в уединении, избегая общения с посторонними. Разговаривать с незнакомцами ей было непривычно и трудно. Но раз уж она вышла в свет, рано или поздно придётся учиться общению.
Пусть это будет тренировкой.
*
В итоге Чу Цзюцзюй всё же согласилась взять Цинь Яня с собой.
Хотя Цинь Янь и был типичным избалованным юнцом, в семье Цинь царили строгие нравы, поэтому у него было гораздо меньше дурных привычек, чем у других столичных повес. За эти дни, проведённые в пути, он устал, но чувствовал, что жизнь стала куда насыщеннее, чем прежние беззаботные дни в родовом доме.
Однако его сильно тревожило другое: он ведь прибыл сюда, чтобы связать красную нить судьбы между дедом и бабкой. Бабушку он нашёл, но где искать деда?
Он помнил: его дед Цинь Цинъюань был вторым сыном в доме генерала Чжэньбэя, а позже, за заслуги в утверждении нового императора, получил титул герцога Чжэнского. А бабушка в то время была приёмной дочерью прежнего князя Синьаня и носила титул цзюньчжу.
Значит, сейчас дед должен находиться в столице Цзинхуа, а они с Чу Цзюцзюй ушли далеко на юг в поисках лекаря Цюй Гуменя. Когда же они вернутся в столицу, чтобы он смог нормально заняться делом?
— Осторожнее, здесь небезопасно, — раздался голос Чу Цзюцзюй.
Цинь Янь отогнал тревожные мысли — сначала нужно выбраться из этих мест.
Империя Дае существовала уже более двухсот лет и, казалось, имела прочные устои. Но в последние годы коррупция распространилась повсюду. В самой столице, под самим носом у императора, чиновники всё же держались в рамках, но чем дальше от центра, тем хуже становилось положение.
Чу Цзюцзюй, путешествуя на юг, видела всё больше и больше коррумпированных чиновников. В отдалённых провинциях царила полная анархия, и крестьяне, не выдержав, стали собираться в банды, занимаясь разбоем под лозунгом «грабить богатых — помогать бедным».
Город Линьшань был как раз таким захолустьем. Из-за распространяющейся коррупции здесь скопилось множество разбойников и головорезов, захвативших ближайшие горы. Один удачный налёт на караван торговцев позволял им месяц жить в достатке.
Сейчас Чу Цзюцзюй и Цинь Янь шли через глухую горную местность. Если повезёт, до заката они доберутся до ближайшего городка. Вспомнив слухи о разбойниках, услышанные в Линьшане, Чу Цзюцзюй нахмурилась.
Говорили, что линьшаньские бандиты любят оглушать путников и тащить их в лагерь: женщин заставляют работать, мужчин либо вербуют, либо убивают. Жестокие и безжалостные.
http://bllate.org/book/4019/422152
Готово:
