Пока она не успела раскрыть рта, Ли Сянь уже рассмеялась:
— Опять несёшь чепуху! Дом Наньянского маркиза уже прислал сватов — разве после этого можно просто сказать «не пойду замуж»?
Она давно уже смирилась с этим. Дочь ничуть не выглядела принуждённой — напротив, было ясно, что Хэ Фань искренне желает выйти замуж за Цзи Ци. А Цяньлин, хоть и далёк, всё же не край света: она сможет навещать дочь. Сама она никогда не бывала в Цяньлине и знала лишь, что там долгая и лютая зима, а дорога до столицы — изнурительно дальняя.
Слова Хэ Аня она восприняла как проявление братской привязанности — просто не хочет отпускать старшую сестру так далеко.
Хэ Фань смотрела на мать: ту берегли, она была беззаботной и счастливой — и в душе у неё воцарилось спокойствие и нежность. Переведя взгляд на Хэ Аня, она увидела, как тот смотрит прямо на неё, с лёгкой краснотой в глазах. Хэ Фань улыбнулась ему:
— Не волнуйся. Наш родной дом всё ещё в столице. Если мне будет плохо, разве вы не позволите мне вернуться?
Хэ Ань давно вырос высоким и крепким — именно на него теперь опирался род Хэ. В прошлой жизни семья пришла в упадок, и он оказался бессилен что-либо изменить. Но в этой жизни всё иначе: род Хэ находится под покровительством Лю Чжэня и озарён славой.
Старшая сестра Хэ Вань стала императрицей, а вторая сестра Хэ Фань не вышла замуж за Чанъяньского князя.
Хэ Фань подняла на него глаза и тихо произнесла:
— Ты будешь защищать меня и наш род, верно?
—
Цяньлин, конечно, не сравнить со столицей по богатству и оживлённости, но люди здесь простодушны и добродушны, а на улицах всегда полно чего-то нового и необычного. Цзи Ци был исключительно умён и обладал железной волей — всего за несколько лет он усмирил все беспорядки в регионе. Хэ Фань полюбила это место, и он тоже решил, что прожить здесь всю жизнь — не такая уж и жертва.
В Цяньлине все знали, что супруга Наньянского маркиза необычайно красива и что между ними царит глубокая любовь. Часто можно было видеть, как высокий маркиз гуляет по улицам, держа за руку свою хрупкую жену. У него на лице был шрам, но она не боялась его и не обращала внимания.
Они были неразлучны. Первый год это казалось удивительным, но год за годом город привык и перестал обращать внимание.
А далеко, в столице,
Лю Чжэнь, став императором, проявлял жестокость, но в главных делах никогда не ошибался.
Хэ Вань когда-то считала Лю Чжэня своим избранником, но так и не поняла его по-настоящему. Те нежные чувства, что когда-то заставляли её сердце трепетать, оказались вовсе не её одной уделом. Вскоре после восшествия на престол он начал брать в гарем наложниц, чтобы уравновесить влияние различных кланов. Хэ Вань часто думала: она избежала смерти из прошлой жизни, но попала в другую ловушку — в эту золотую клетку под названием «императорский гарем».
Во дворце, в спальне императора, Лю Чжэнь лежал на ложе, погружённый в сон. В последние годы его здоровье ухудшилось, но он всё равно упрямо занимался делами государства. Лю Чжэнь был несомненно трудолюбивым правителем: не увлекался женщинами и лично решал все важные вопросы.
Хэ Вань, одетая в императорские одежды, сидела рядом и тихо читала ему доклады.
Он слушал, пока не заснул, но она не переставала читать. В последние годы она часто помогала Лю Чжэню с управлением государством: хотя решения принимал он сам, она сидела рядом, растирала чернила и внимательно следила за тем, какие пометки он делает на бумагах.
Благодаря дополнительным годам жизни в прошлом, Хэ Вань накопила немало знаний, и Лю Чжэнь даже иногда обсуждал с ней важные вопросы.
Закончив один доклад, она развернула следующий — и вдруг замерла.
Только через некоторое время она смогла выдавить из себя слова, будто разговаривая сама с собой:
— Это донесение из Цяньлина.
Она фыркнула — то ли с насмешкой, то ли с горечью:
— Прошло столько лет, а ты всё ещё не можешь забыть?
Лю Чжэнь по-прежнему спал. Его лицо было бледным от усталости, но черты — твёрдыми и решительными.
Хэ Вань посмотрела на него и вдруг захотела спросить:
— Если ей плохо, тебе от этого легче?
Она внимательно перечитала строки доклада. В нём содержалась общая сводка за последний месяц, но с подробностями по всем аспектам жизни. Хэ Вань усмехнулась и медленно произнесла:
— Ей хорошо.
Ей хорошо. Мне тоже хорошо. Только ты...
Лю Чжэнь, только ты до конца дней своих будешь мучиться, не зная покоя и не обретя желанного.
— Эпилог —
Хэ Ань писал в письме, что в столице уже расцвели цветы и что деревья в её саду в этом году зацвели особенно пышно — будто знали, что хозяйка скоро вернётся.
Но в Цяньлине снег ещё не сошёл. Зима здесь длилась особенно долго, и когда шёл снег, весь мир становился белым и безмолвным.
Хэ Фань сначала не выносила такого холода — она всегда боялась стужи и пряталась в доме, завернувшись в одеяла, как маленький комочек. Но Цзи Ци, закалённый годами службы на границе, давно перестал чувствовать холод, и его тело словно источало тепло.
Поэтому Хэ Фань особенно любила, когда он обнимал её.
И Цзи Ци обожал держать её в объятиях. За годы в Цяньлине она немного округлилась: щёчки стали белоснежными, а взгляд — полным женской нежности и грации. Цзи Ци гордился ею и мечтал откормить её ещё больше, чтобы лелеять и беречь всю жизнь.
Они прожили в Цяньлине уже семь лет. В тот год Хэ Ань женился, и император лично разрешил Цзи Ци с супругой приехать в столицу.
В день их приезда Хэ Ань, едва закончив утреннюю аудиенцию, поспешил домой.
Слуги были в приподнятом настроении: с тех пор как Хэ Фань сообщила о дне своего возвращения, настроение родителей необычайно улучшилось, а сегодня они с самого утра улыбались. Слуги, разумеется, тоже получили щедрые подарки.
Пройдя по коридору, Хэ Ань увидел, что дверь главного зала широко распахнута, оттуда доносятся голоса. Солнце светило ярко, во дворе щебетали птицы.
Едва он подошёл к порогу, как услышал знакомый смех сестры. Уголки его губ сами собой приподнялись. Он постоял у двери, поправил рукава и воротник и только потом вошёл внутрь.
Хэ Фань сменила дорожное платье на чистое, сняла сложную причёску и сидела на низком ложе, скрестив ноги. Мать нежно гладила её по волосам — глаза её были красными от слёз, но на лице сияла радость.
Хэ Ань услышал, как сестра утешает мать. Услышав шаги брата, Хэ Фань обернулась — и её лицо озарила улыбка.
— Ань!
Она спрыгнула с ложа. Годы вдали от дома не сделали её серьёзнее — напротив, она стала ещё живее.
Хэ Ань послушно остановился на месте, ожидая её объятий. За эти годы он сильно вырос и теперь был высоким, надёжным мужчиной. Хэ Фань пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть на него, и с улыбкой сказала:
— Ань снова вырос!
Её тон был полон нежности и шаловливости. Увидев её улыбку, Хэ Ань тоже невольно растаял в глупой улыбке.
За семь лет они встречались с семьёй всего несколько раз — Хэ Фань и Цзи Ци не могли покидать Цяньлин без разрешения, поэтому родные приезжали к ним. Но путь был долгим, и таких встреч было всего две-три. Поэтому мать и не сдержала слёз при первой же встрече.
— А где супруг? — спросил Хэ Ань. Слухи о Цзи Ци дошли даже до столицы: он не только искусный полководец, но и талантливый правитель. Раньше Цяньлин страдал от разгула бандитов из-за плохого управления, но с приходом Цзи Ци порядок был восстановлен.
Хэ Фань потянула его за руку, усаживая рядом:
— Он во дворце.
Мать тоже подсела ближе и с улыбкой сказала:
— Аньвэй тоже хочет тебя увидеть. Это вполне естественно! Теперь она императрица, а во дворце почти некому с ней поговорить по душам.
Мать говорила искренне. С тех пор как Хэ Фань уехала в Цяньлин, ярость Хэ Вань не находила выхода, и со временем её обида поутихла. Отношения между мачехой и падчерицей стали гораздо теплее.
— Мы с тобой сейчас тоже пойдём во дворец. Может, успеем вернуться домой вместе с Цзи Ци.
—
Хэ Вань, вновь увидев Хэ Фань, первой мыслью подумала: «Она, кажется, стала менее разговорчивой».
Хэ Фань сидела рядом с матерью. Хэ Вань то и дело отрывалась от разговора с ней, чтобы взглянуть на сестру. Та слегка сжимала губы и внимательно слушала, редко вставляя реплики, лишь изредка позволяя себе лёгкую улыбку.
Покои императрицы были роскошно обставлены, каждая деталь интерьера стоила целое состояние. Хэ Вань, одетая в парадные одежды, с безупречно уложенными волосами и открытым лбом, сидела величественно. Её длинные рукава лежали на коленях, украшенные золотой вышивкой феникса. Она не стремилась показать своё превосходство, но каждое движение выдавало в ней женщину, привыкшую к власти.
Хэ Фань, однако, не чувствовала ни страха, ни зависти. Когда Хэ Вань посмотрела на неё, она спокойно встретила её взгляд — и вдруг широко улыбнулась.
Хэ Вань опустила глаза, делая глоток чая. Аромат поднялся к глазам, и она почувствовала лёгкое замешательство.
Цяньлин — место суровое, с песчаными бурями. Женская кожа там страдает больше всего: многие покрываются язвами и шрамами от ветра и пыли.
Хэ Вань думала, что Хэ Фань, наверное, уже пожалела о своём решении уехать с Цзи Ци, покинув столицу и могущественный род Хэ, где её ждала блестящая карьера.
Но Хэ Фань по-прежнему выглядела нежной и ухоженной — её лицо сияло тем особым светом, который бывает только у женщин, окружённых заботой и любовью. И в её глазах больше не было прежнего недовольства.
Платье на ней было не столичного покроя. Женщины в столице предпочитали лёгкие, струящиеся ткани с изящной вышивкой цветов и птиц, а Хэ Фань носила практичную, подчёркивающую фигуру одежду, придающую ей особую живость.
От плеча до локтя на рукаве была вышита великолепная дикая утка.
Хэ Вань вдруг вспомнила поговорку: «Дикая утка — символ верности». Говорили, что Наньянский маркиз и его супруга неразлучны, что даже в суровом Цяньлине они не покидают друг друга.
Когда-то их брак считался почти изгнанием из столицы, но теперь о них ходили добрые слухи. То, что раньше все осуждали, теперь стало темой для романтических повестей.
Хэ Вань вспомнила свою прошлую жизнь и не могла понять: то ли она — Чжуань Цзы, мечтающий о бабочке, то ли бабочка, мечтающая о Чжуань Цзы. Она тяжело вздохнула.
Год за годом она переживала бесконечные дни и ночи в этом дворце. Ей было тяжело, но она смирилась. Она думала, что, получив второй шанс, сможет жить мудрее, не ошибаться и не терять любимых. Но теперь поняла: даже перерождение не даёт полного контроля над судьбой.
Однако сожалений у неё не было. Она стала самой возвышенной женщиной Поднебесной. Пусть в гареме и появляются всё новые красавицы — они ищут любви, а её сердце давно окаменело.
Во дворце
Лю Чжэнь сидел за столом, просматривая доклады. На нём был лёгкий халат, лицо — бледное от болезни. Длинные ресницы отбрасывали тень на щёки, выражение лица — сдержанное и спокойное.
Евнух Паньгунгун, согнувшись, поставил рядом чашку чая.
Лю Чжэнь прикрыл рот кулаком и закашлялся. Внезапно он спросил:
— Супруга Наньянского маркиза уже во дворце?
— Да, — ответил Паньгунгун. — Императрица пригласила госпожу Хэ и супругу Наньянского маркиза на чаепитие. Сейчас они, вероятно, в павильоне Сифан, любуются цветами и рыбками.
Сегодня утром император принимал самого Цзи Ци. Раньше тот был упрям и прямолинеен, что часто выводило Лю Чжэня из себя. Годы в ссылке, казалось бы, ничего не изменили в его характере.
Но теперь он стал ещё острее на язык — и ещё больше раздражал императора. Однако Лю Чжэнь тоже изменился: он научился скрывать эмоции и стал по-настоящему непроницаемым правителем. Они обсуждали дела государства в закрытых дверях — и на этот раз даже не поссорились.
Лю Чжэнь отложил руку и помолчал, прежде чем сказать:
— Сёстрам действительно давно не доводилось видеться.
Он безразлично опустил глаза и раскрыл следующий доклад.
Паньгунгун ещё ниже согнул спину и тихо предложил:
— Ваше Величество уже долго работаете. Не прогуляться ли в саду?
Он осмелился так спросить, потому что знал: только он мог позволить себе подобное. На самом деле он пытался угадать настроение императора.
Лю Чжэнь дочитал доклад до конца. Паньгунгун стоял, не шевелясь, пока ноги не онемели, и только тогда услышал ленивое:
— Хорошо.
Паньгунгун последовал за императором на почтительном расстоянии. Лю Чжэнь сказал, что просто прогуляется, но ноги сами несли его в сад, где находился павильон Сифан.
Этот сад был недалеко от покоев императрицы. Среди зелени и цветущих деревьев возвышался аккуратный павильон, завешенный занавесками от солнца. Внутри кто-то сидел, опёршись подбородком на ладонь, и смотрел на озеро.
Паньгунгун опустил глаза, заметив, что императорская обувь вдруг остановилась. Он тоже замер на месте.
Они стояли далеко, но зрение Лю Чжэня было острым. Он ясно видел профиль Хэ Фань — её изящные черты лица.
Она почти не изменилась с тех пор, как была юной девушкой, разве что теперь её волосы были уложены в строгую причёску замужней женщины. Её чёрные волосы и белоснежная кожа всё так же сияли молодостью и красотой.
Лю Чжэнь долго стоял, затем сделал шаг вперёд — будто собирался подойти. Но вдруг остановился, развернулся и быстро ушёл обратно во дворец.
http://bllate.org/book/4013/421839
Готово:
