Цзи Ци опустил глаза — лицо его оставалось спокойным, но шрам, извивающийся по щеке, сильно портил и без того благородные черты, придавая им пугающую суровость.
Двор храма Наньюань был невелик. Несмотря на зиму, перед главным залом струился дым благовоний, а паломники шли нескончаемым потоком.
Цзи Ци заскучал, стоя на месте, и сам свернул с главной дорожки, прошёл несколько изгибов, пересёк рощу сливовых деревьев и направился в поисках уединения. Не заметил, как забрёл далеко, и, подняв голову с зажатым в руке оберегом на удачный брак, вдруг увидел впереди крошечную белую фигурку. Хэ Фань была укутана в толстые одежды, под меховой воротник уходил даже подбородок, а капюшон плаща скрывал всё тело, оставляя видимой лишь маленькое личико, белое, как нефрит. В такой одежде подниматься по ступеням ей было нелегко — казалось, она прыгает, чтобы хоть как-то преодолеть их.
«Неужели так боится холода?» — невольно подумал он.
Он помнил Хэ Фань. Не ожидал, что та девочка с Праздника Увядающих Цветов уже так выросла.
Мысль мелькнула и исчезла. Пока Хэ Фань его не заметила, он уже развернулся и пошёл прочь. Сливовые деревья росли густо, дорожки разветвлялись, как ветви, и Цзи Ци, не особо всматриваясь в путь, вдруг понял, что заблудился.
Вскоре он столкнулся лицом к лицу с Хэ Фань, которая тоже блуждала без цели.
Оба обладали хорошей памятью. Хэ Фань первой не выдержала и рассмеялась:
— Ты зачем пришёл в храм? — спросила она, указывая на то, что он держал в руке. — Тоже за оберегом на брак?
Глаза её были широко раскрыты. Цзи Ци нарочно решил подразнить её:
— А разве мне нельзя прийти за оберегом на брак?
Хэ Фань смущённо прикусила губу:
— Конечно, можно.
Она подняла руку и помахала перед лицом — тонкие, белые пальчики тоже держали маленький красный мешочек. Взглянув на Цзи Ци, она словно хотела сказать: «Я ведь не насмехаюсь над тобой. Мне тоже пришлось взять этот оберег, вот и спросила».
Она посмотрела на свой мешочек и добавила:
— Говорят, он очень действенный!
С тех пор как лицо Цзи Ци было изуродовано, мало кто из женщин осмеливался заговаривать с ним. Хэ Фань слышала городские слухи — его шрам описывали так, будто он чудовище. Но сейчас, глядя на него, она видела лишь обычный шрам.
Цзи Ци почувствовал, как её взгляд скользнул по его лицу, а затем спокойно встретился с его глазами. Спустя четыре года он вновь увидел этот мягкий, как вода, взгляд девушки, в котором от каждого движения рябило, будто от лёгкой зыби.
«Раньше выглядела глуповатой, а теперь научилась прятать глупость», — подумал он. Вспомнив прошлые события, задался вопросом: уж не стала ли она за эти годы серьёзно учить стихи?
Тайные агенты Лю Чжэня не понимали, почему их господин всё ещё следит за второй госпожой дома Хэ.
Но всё равно доложили ему обо всём, что произошло сегодня: с кем встретилась Хэ Фань в храме Наньюань, что делала и что говорила. Шпион не осмелился подойти ближе — маркиз Наньянский, Цзи Ци, был слишком опасен, — поэтому содержание их разговора осталось неизвестным.
Услышав доклад, Лю Чжэнь подумал: «Если Лю Сян станет императором, Цзи Ци, как его верный помощник, непременно получит высокое положение — возможно, даже станет вторым лицом в государстве. Значит, Хэ Фань так долго не выходила замуж, чтобы стать женой Цзи Ци, маркиза Наньянского?» Его всё ещё мучило чувство обиды — он считал, что в прошлом она использовала его.
Ведь и он мог стать её ступенью к успеху.
Индикатор симпатии: ——
Индикатор отвращения: 70/100
Хэ Фань услышала звук индикатора прогресса у себя в голове и не знала, какие уже фантазии рождаются сейчас в голове Лю Чжэня. Наверняка он снова вообразил нечто ужасное. В его представлении все её прошлые знаки внимания превратились в проявления коварства и расчёта. И это прекрасно — ведь именно благодаря его богатому воображению она сможет легко набрать полный индикатор отвращения.
Хэ Фань поняла этот приём, потому что знала: Лю Чжэнь больше всего на свете ненавидит, когда им пользуются, особенно когда кто-то пытается использовать его, чтобы подняться выше. С самого рождения он жил в окружении манипуляций. Его мать была наложницей императора Лян Каня, но благодаря хитрости забеременела от него и родила сына. Позже она использовала положение сына, чтобы возвыситься в гареме и избавляться от соперниц.
А когда Лю Чжэнь вырос, император стал видеть в нём лишь удобного и послушного сына, никогда не ставя его в один ряд со старшим братом Лю Сяном.
Лю Чжэнь и так уже испытывал к ней сильное отвращение, а её поступки лишь усилили это чувство. Но сейчас она немного озадачилась: индикатор отвращения достиг семидесяти процентов — это уже почти предел. У них нет глубокой личной вражды, ни убийства отца, ни похищения жены, поэтому довести индикатор до ста процентов будет непросто.
Пока она размышляла, экипаж, в котором она ехала, резко качнулся и осел. Возница, заглянув в окно, сообщил:
— Колесо застряло.
Выйдя наружу, они увидели, что колесо глубоко провалилось — вытащить его быстро не получится. Они отъехали от храма Наньюань совсем недалеко, и можно было вернуться пешком, но горная дорога была скользкой и трудной.
Однако стоять на морозе тоже нельзя. Ли Сянь, прижимая к себе грелку, была в растерянности, когда заметила, что экипаж Дома Наньянского маркиза тоже остановился у обочины.
Он ехал следом за ними и, увидев внезапную остановку, прислал возницу проверить, в чём дело. Узнав о поломке, старшая госпожа Дома Наньяна пригласила Ли Сянь и Хэ Фань пересесть к ним, чтобы согреться.
Цзи Ци, естественно, не мог оставаться в карете и первым вышел наружу.
Когда Хэ Фань проходила мимо него, Цзи Ци невольно взглянул на неё. Она тоже повернула голову и вежливо поблагодарила. Её лицо покраснело от холода, а на чёрных бровях осели крошечные снежинки.
Пальцы его в рукаве дрогнули.
Внутри кареты старшая госпожа весело беседовала с Ли Сянь.
Хэ Фань же сидела рассеянно на мягкой подушке и незаметно подползла к окну. Осторожно приподняв занавеску, она увидела Цзи Ци, стоявшего у обочины. Он, похоже, совсем не боялся холода — стоял, опустив руки, совсем близко к ней.
Она прочистила горло и тихо спросила:
— Тебе не холодно?
И протянула ему свою грелку. Услышав её голос, Цзи Ци сделал пару шагов ближе.
Карета была высокой, но он был ещё выше — их глаза оказались на одном уровне. Хэ Фань вытянула руку из окна: маленькая грелка почти полностью закрывала её ладонь.
Он тихо рассмеялся и взял грелку из её рук. Этот смех прозвучал, как мягкая кисточка. Из-за того, что он слегка отвернулся, шрам стал почти незаметен, и даже суровая аура, принесённая с поля боя, словно растаяла. Посреди метели, в белом, бескрайнем мире, его улыбка была подобна солнечному лучу, пробившемуся сквозь облака.
—
Хэ Вань не могла сказать, хорошо ли прошли для неё эти четыре года или плохо.
Между мечтой и реальностью всегда есть разрыв. Лю Чжэнь относился к ней с достаточной заботой, и она должна была быть довольна. В его доме не было других жён — лишь три наложницы, тихие и скромные, почти незаметные в заднем дворе.
Но всё же она чувствовала, что между ними будто пролегла невидимая преграда. Раньше, когда она сама сделала первый шаг, ей казалось, что Лю Чжэнь относится к ней иначе. Плюс воспоминания из прошлой жизни убедили её, что он — лучший выбор. И действительно, Лю Чжэнь добился для неё императорского указа о браке, и она получила желаемое.
В последнее время он, кажется, очень занят — часто возвращается домой только глубокой ночью. Император Лян Кань выглядел здоровым, но несколько дней назад внезапно тяжело заболел, и в столице воцарилась напряжённая атмосфера. У Хэ Вань тоже появилось смутное беспокойство, которое не проходило даже перед сном.
Лю Чжэнь уехал по делам, и она решила дождаться его возвращения. Сидя за столом с книгой в руках и опираясь лбом на ладонь, она не заметила, как прошло время, пока не услышала шорох во дворе. Она тут же встала и вышла из комнаты как раз вовремя, чтобы увидеть, как Лю Чжэнь в чёрном плаще приближается сквозь ночную тьму.
Фонари под крышей покачивались на ветру. Хэ Вань стояла у двери и смотрела, как Лю Чжэнь, всё такой же холодный и сдержанный, лишь слегка смягчает выражение лица, подходя к ней. Его высокая фигура накрыла её тенью, рука легла на её хрупкое плечо, и голос стал тише и нежнее:
— Зачем стоишь здесь? Почему не надела что-нибудь потеплее?
Она подняла на него глаза. Взгляды их встретились, и она увидела в его глазах искренность. В очередной раз она убедила себя, что он действительно хорош к ней, и упрекнула себя за излишние сомнения. Прильнув к нему, она положила руку ему на бок и тихо сказала:
— Я всё ждала тебя.
Лю Чжэнь погладил её по волосам:
— Иди спать. Я просто хотел сказать тебе, что сейчас пойду в кабинет.
Хэ Вань хотела спросить, зачем ему туда, но побоялась, что это не её дело, и промолчала. Когда он ушёл, она всё же велела кухне приготовить лёгкий ужин и отправилась с подносом в кабинет.
Поколебавшись у двери, она всё же постучала. Лю Чжэнь открыл дверь и увидел её с коробкой еды в руках. Она неуверенно спросила:
— Можно мне войти?
Он на мгновение замер, затем отступил в сторону:
— Конечно.
Он позволил Хэ Вань остаться в кабинете и не мешал ей осматриваться. Она не хотела отвлекать его и начала разглядывать полки. Случайно задев рукой статуэтку, накрытую красной тканью, она уронила покрывало и увидела под ним маленькую глиняную фигурку.
Она взяла её в руки и с интересом стала рассматривать. Вдруг за спиной раздался мягкий голос Лю Чжэня:
— Нравится?
Хэ Вань обернулась и, улыбаясь, спросила:
— Подаришь мне?
Лю Чжэнь не кивнул и не покачал головой, но его взгляд стал нежным — почти что согласие. Он спросил:
— Похоже на тебя?
Сёстры были похожи, а фигурка грубая — раньше Хэ Фань казалась похожей на неё, теперь Хэ Вань тоже увидела сходство.
Сначала она не заметила, но после слов Лю Чжэня стала находить всё больше черт, напоминающих её саму.
Она уже много лет была бесплодна, но Лю Чжэнь не только не торопил её, но и утешал. Ли Сянь часто навещала её, и после замужества, когда между ними появилась дистанция, их отношения стали даже теплее. На этот раз Ли Сянь специально привезла ей рецепт для восстановления здоровья.
За разговором она вновь упомянула о незамужней судьбе Хэ Фань. Старшая госпожа Дома Наньяна всё ещё не теряла надежды выдать её замуж за своего сына. Но теперь Ли Сянь и старшая госпожа ладили, и в её словах уже не было прежнего сопротивления.
Хэ Вань поняла, что Ли Сянь колеблется. Цзи Ци, хоть и изуродован, уже не тот бездельник, каким был раньше. Хэ Фань давно пора выходить замуж — всё это делало предложение весьма подходящим.
Теперь, когда наследник уже назначен, после смерти императора Лян Каня Цзи Ци непременно станет опорой нового правителя, и Хэ Фань, выйдя за него, будет жить в достатке. Хэ Вань не знала, помогает ли она сестре или нет, лишь вздохнула: «Какая ирония судьбы! Даже прожив жизнь заново, я не могу управлять всем по своему желанию».
И действительно, как она и предполагала, с наступлением весны Дом Наньянского маркиза официально сделал предложение Дому Хэ.
Старшая госпожа была вне себя от радости — не ожидала, что сын вдруг согласится. В прежние годы она предлагала ему множество невест, но он всегда отказывался. На этот раз она упомянула Хэ Фань почти без надежды, но сразу заметила перемену в его выражении лица.
Она хорошо знала своего сына: если бы он не испытывал к Хэ Фань интереса, никогда бы не выглядел так.
Цзи Ци, видя, как мать боится, что он передумает, чуть не рассмеялся. Но в то же время в голове мелькнула мысль: «А захочет ли она выйти за меня?»
В тот день Хэ Фань так и не забрала свою грелку. Он не знал, какие чувства скрывал за этим поступком, но и не спешил возвращать её.
Старшая госпожа сдерживалась изо всех сил, но всё же не удержалась и с лёгкой насмешкой сказала:
— Почему в этот раз ты не возражаешь?
Цзи Ци на мгновение замер, а потом лёгкая улыбка тронула его губы.
Пока свадьба не была окончательно решена, в стране вновь разгорелись волнения. На границе началась нестабильность, и Цзи Ци отправили усмирять мятеж. Свадьбу пришлось отложить.
Перед отъездом он лично посетил Дом Хэ.
Ли Сянь тревожилась — едва начались переговоры, как жениху снова предстоит идти на войну. Но она уважала долг воина и ничего не сказала вслух. Цзи Ци сидел молча, и она тоже молчала. Наконец, поняв, чего он хочет, она внутренне закатила глаза и велела слугам позвать Хэ Фань, чтобы дать им возможность поговорить наедине.
http://bllate.org/book/4013/421837
Готово:
