Старшая госпожа Дома Наньянского маркиза тоже давно узнала обо всём случившемся. Едва Цзи Ци вернулся во владения, она тут же увела его за пределы дворцового комплекса. Первоначально она собиралась явиться с сыном к императору и искренне признать вину, но ожидаемого разбирательства при дворе так и не состоялось. Его величество вызвал лишь одного Цзи Ци и принял его наедине. Менее чем через полчаса Цзи Ци вышел из покоев с невозмутимым видом, подхватил мать под руку и усадил в карету, не удостоив даже взгляда почерневшее от ярости лицо канцлера Сяо. А тот, преклонив колени, выслушал лишь суровый выговор за неумение воспитать сына и утратил весь свой престиж прямо у ворот дворца.
Император Лян Кань выяснил у Цзи Ци причину его нападения и, сопоставив рассказ с тем, что сообщил евнух Паньгунгун, понял: всё началось с того, что Сяо Минсюнь оскорбил наследного принца Лю Сяна.
Лю Сян был единственным из всех принцев, кто лично брал в руки копьё, возглавлял армию и не раз заставлял варваров отступать шаг за шагом. Однако, несмотря на сотни одержанных побед, именно единственное поражение запомнилось всем куда ярче.
Более года назад, на поле боя, Лю Сян лично разработал план сражения, но проиграл из-за предательства шпиона. Именно в той кровопролитной битве погиб Цзи Сюань. С тех пор, как вернулся в столицу, Лю Сяна не переставали обвинять — критика и пересуды не утихали до сих пор. Кроме отца, Цзи Ци больше всего на свете уважал наследного принца Лю Сяна. Лю Сян учил его стрельбе из лука и верховой езде, обещал взять с собой на войну и держать рядом. А теперь из-за одного поражения слава непобедимого полководца растаяла, и его осаждали упрёками, заставляя день за днём утопать в вине.
Цзи Ци вовсе не питал симпатий к гетере Ваньцинь — это Лю Сян любил слушать её игру на цитре и каждый день посещал павильон Юньцзяо. После поражения Лю Сян окончательно впал в уныние, и Цзи Ци мог найти его только там.
Для императора Лян Каня Лю Сян был не просто старшим сыном, но и самым любимым ребёнком, а также одним из величайших его достижений. Он уже собирался назначить его наследником престола, но кто мог подумать, что почти непобедимый полководец Лю Сян, потерпев поражение от варваров, полностью утратит волю к жизни.
Император закрыл глаза. «Этот сын… слишком горд. Не выносит поражений», — подумал он. Но расстаться с ним не мог. По отношению к другим детям он был прежде всего государем, но к Лю Сяну всегда питал отцовскую нежность и потому всё искал способ помочь ему преодолеть внутренний кризис.
Теперь же на границе вновь вспыхнула война. Он хотел отправить Лю Сяна командовать армией, но боялся, что тот до сих пор не оправился от прошлого поражения и, связав себе руки, упустит благоприятный момент. Однако после беседы с Цзи Ци император вынужден был признать: яблоко от яблони недалеко падает. Цзи Сюань, маркиз Наньян, был выдающимся полководцем, а его единственный сын Цзи Ци тоже оказался достойным доверия.
Если назначить его заместителем, возможно, Лю Сян сможет вернуть себе уверенность и авторитет в этой кампании.
Пока император размышлял об этом, за дверью покоев раздался голос евнуха Паньгунгуна:
— Ваше величество, второй принц просит аудиенции.
— Пусть войдёт.
Был почти полдень. Свет хлынул в сумрачный зал, едва двери распахнулись. Лю Чжэнь вошёл, окутанный солнечным сиянием. Его тёмно-синий халат подчёркивал стройность и благородство осанки. Он подошёл прямо к императору и опустился на колени.
Если судить по внешности, Лю Чжэнь был, пожалуй, больше всех похож на императора: те же выразительные черты лица, тонкие губы бледного оттенка. Но, глядя друг на друга, отец и сын не излучали ни капли теплоты или родственной близости.
— Зачем ты явился? — тон императора по отношению к Лю Чжэню всегда был сдержанным: даже похвалы звучали сухо и без эмоций. Лю Чжэнь давно привык к такому обращению и сразу перешёл к делу:
— Сегодня я пришёл, чтобы предложить отцу стратегию.
Император вспомнил, что пару дней назад вскользь спросил Лю Чжэня, кого тот сочтёт подходящим для командования в предстоящей кампании. Сам он уже давно определился с выбором, но хотел услышать мнение других. Лю Чжэнь, осторожный и предусмотрительный, чувствовал, что император, вероятно, уже решил всё сам.
Лю Чжэнь прекрасно знал о пристрастии отца. С детства его игнорировали, и раньше он завидовал старшему брату Лю Сяну. Теперь же он всем сердцем желал, чтобы тот так и остался жалким ничтожеством, погружённым в пьяное забвение.
Император взглянул на второго сына, и в его голосе невозможно было уловить ни тени чувств:
— Говори.
Лю Чжэнь несколько дней размышлял и понял: отец, скорее всего, собирается вновь отправить Лю Сяна в поход. Он с радостью подыграл:
— Хотя старший брат целый год не командовал войсками, район Чжаочжоу, затронутый боевыми действиями, имеет крайне сложный и изменчивый рельеф — передвигаться там чрезвычайно трудно. Старший брат отлично знаком с подобной местностью, поэтому он — самый подходящий кандидат.
Лю Чжэнь подумал: «Удастся ли старшему брату вернуться живым из этой кампании?.. Всё зависит от обстоятельств».
Он хотел, чтобы Лю Сян больше никогда не ступил в столицу.
—
После ухода Лю Чжэня император вдруг спросил стоявшего рядом евнуха Паньгунгуна:
— Лю Чжэнь умён и хитёр, но знаешь ли ты, почему я никогда не ценил его?
Паньгунгун, разумеется, не осмелился отвечать и лишь запнулся, не в силах вымолвить и слова.
Император вдруг усмехнулся и покачал головой:
— Ладно, зачем я тебя спрашиваю.
Лю Чжэнь действительно был одним из самых талантливых сыновей императора: его действия были безупречны, а замыслы — глубоко скрыты. Но в каждом его слове и поступке чувствовалась ядовитая жестокость, вызывавшая настороженность. Особенно пугала его способность быть безжалостным — как к другим, так и к самому себе. Все его сыновья мечтали занять трон, и ради этого были готовы убить даже родного брата.
Лю Сян тоже обладал военным талантом и стратегическим умом, но главное — он сохранил в себе милосердие. Император, заботящийся о народе, обязательно должен иметь такое сердце. Если бы Лю Сян вернулся с победой и больше не возникло бы осложнений, он непременно стал бы мудрым государем.
Император Лян Кань действительно издал указ: войско возглавит наследный принц Лю Сян, а заместителем назначается Цзи Ци, сын маркиза Наньян.
Когда глашатай прибыл во владения Лю Сяна, слуги сразу провели его в спальню принца. Едва дверь открылась, в лицо ударил густой запах вина. Лю Сян лежал на ложе в глубоком опьянении, на груди стоял опрокинутый кувшин, передняя часть халата была мокрой от пролитого. Одна рука закрывала глаза, и он не шевелился.
Глашатай сделал вид, что ничего не замечает, и торжественно зачитал указ. Содержание было ясным и недвусмысленным, но Лю Сян будто не слышал ни слова, продолжая лежать в прежней позе, словно погружённый в забытьё.
Глашатай мысленно вздохнул, вспомнив, каким гордым и полным жизни был наследный принц когда-то, и как теперь он дошёл до такого состояния.
Однако все удивились, когда на следующий день после оглашения указа Лю Сян вышел из покоев с собранными в узел волосами и облачённый в боевые доспехи, в которых когда-то ходил в походы. Он поднял глаза к небу, где над черепичными коньками крыш пролетела птица, и вспомнил, сколько раз Цзи Ци приходил к нему в павильон Юньцзяо, чтобы напоить вином и напомнить о несправедливости судьбы.
«Я тоже не имею права унывать, — подумал Лю Сян. — Враг ещё не побеждён, границы неспокойны. Разве я достоин опускать руки?»
Более года он бежал от правды. Этого было достаточно.
Наследный принц Лю Сян словно за одну ночь обрёл прежнюю решимость. Даже генерал Хэ, рассказывая об этом, невольно выразил облегчение. Молодой герой однажды потерпел поражение — но это не имело значения, главное было суметь подняться после падения. Очевидно, Лю Сян наконец решился оставить прошлое позади. Хэ Фань, услышав об этом, тревожно подумала: в оригинальном сюжете Цзи Ци должен был отправиться в поход значительно позже. Она поспешно проверила в уме количество очков, полученных за выполнение заданий в предыдущих мирах, и облегчённо выдохнула: баланс не изменился.
С тех пор как в сценарии апокалипсиса она выполнила достижение, связанное с судьбой персонажей, система значительно ослабила ограничения, и её тело стало намного совершеннее. Теперь изменения сюжета стали обычным делом. Ни Хэ Фань, ни переродившиеся Хэ Вань и Хэ Ань больше не могли быть уверены в том, что ждёт их в будущем.
А в Доме Наньянского маркиза старшая госпожа лишь вздыхала: «Видно, такова воля небес». Она всеми силами пыталась удержать сына от участия в войне, долго боролась с ним, но в итоге проиграла его упрямству и непредвиденным обстоятельствам. В день отъезда Цзи Ци она даже не захотела проститься с ним.
Двенадцатого числа двенадцатого месяца сражение продолжалось до тех пор, пока не пошёл снег.
Во дворце не было ни души. Император Лян Кань сидел один, его дыхание с трудом пробивалось сквозь сжатое горло, и вскоре дрожь охватила сначала пальцы, потом всю руку. В руке он сжимал секретное донесение: из лагеря пришла весть, что Лю Сян разгромил врага, но по пути обратно в столицу попал в засаду и пропал без вести. Пропал и Цзи Ци — их судьба оставалась неизвестной.
Император просидел неподвижно весь день и за это время словно постарел на десятки лет. Он вспомнил, как учил маленького Лю Сяна писать иероглифы, как тот сидел у него на плечах и читал стихи, как с восторгом рассказывал о дворцовых забавах. Лю Сян всегда был образцом совершенства, и кроме того года, когда он сам себя предал, никогда не разочаровывал отца.
Получив донесение, император немедленно отправил генерала Хэ на поиски. Прошло почти две недели, но безрезультатно. В итоге именно Цзи Ци в одиночку сумел доставить Лю Сяна обратно в столицу.
Лю Сян был тяжело ранен, а Цзи Ци, хоть и не получил серьёзных увечий, теперь носил на лице длинный шрам.
Следующие четыре года Цзи Ци неоднократно водил войска в далёкие походы. С годами шрам на лице становился всё более устрашающим. С одной стороны, черты лица оставались мужественными и резкими, но другая сторона внушала страх при виде. Его друг Ли Цянь, подшучивая, говорил:
— Раньше дочери столичных чиновников избегали тебя из-за дурной славы, а теперь, когда ты наконец избавился от репутации повесы, они отворачиваются из-за твоего лица!
Цзи Ци вовсе не заботился о шраме. Он ведь не женщина — на поле боя такой рубец лишь усиливал устрашение. Что до женитьбы и детей, то даже мать перестала его торопить, и он радовался свободе.
За эти четыре года Ли Цянь, наконец, похудел и превратился в изящного юношу. Раскрывая веер, он утешал друга:
— Ты не одинок! В столице тебя никто не возьмёт замуж, а младшую дочь генерала Хэ никто не возьмёт в жёны! Вы хоть друг другу помогаете делить это неловкое положение, ха-ха-ха!
Цзи Ци пнул Ли Цяня под зад:
— Зимой размахиваешь веером? Неужели в голове ещё недостаточно ветра?
Старшая дочь Хэ Вань два года назад была обручена со вторым принцем Лю Чжэнем. Генерал Хэ, измученный ранами и болезнями после многолетних походов, в тот же год подал в отставку. Старший сын Хэ Ань поступил на службу через государственные экзамены и занимал пост гражданского чиновника.
Говорили, что второй принц питает к Хэ Вань глубокую привязанность и лично выпросил у императора указ о помолвке. В день свадьбы кортеж невесты растянулся на целую улицу, и люди ещё долго обсуждали это событие. Но затем пошли слухи, будто младшая дочь Хэ Фань с юных лет влюблена во второго принца и до сих пор не выходит замуж, потому что не может забыть нынешнего зятя.
Люди сочувствовали и презирали её одновременно, считая, что именно поэтому такая достойная девушка до сих пор остаётся незамужней.
Император Лян Кань за последние годы сильно исхудал, превратившись почти в скелет, но выглядел бодрым. Четыре года назад, едва Лю Сян оправился от ран, император объявил его наследником престола. После смерти государя именно он станет следующим правителем Великого Ляна.
Лю Чжэнь внешне сохранял спокойствие, но с того самого дня четыре года назад возненавидел Цзи Ци: ведь если бы не он, Лю Сян никогда не вернулся бы живым в столицу. Теперь Лю Сян стоит в шаге от трона, а он сам… навсегда останется лишь подданным.
—
Ли Сянь сгорала от тревоги, но не смела показать этого, чтобы не расстроить дочь. После свадьбы падчерицы она думала, что жизнь наконец наладится, но оказалось, что замужество родной дочери всё ещё не состоялось.
Её младшая дочь, ещё недавно казавшаяся ребёнком, теперь уже семнадцатилетняя девушка. Сначала она сама выбирала и отвергала женихов, а потом время ушло, и она всё ещё оставалась одна. Каждый раз, когда Ли Сянь решала, что вот наконец нашлась подходящая партия для А Фань, та находила в женихе столько недостатков, что мать, прислушавшись, тоже начинала сомневаться, и всё заканчивалось ничем.
В этот день она настояла, чтобы Хэ Фань поехала с ней в храм Наньюань на горе. В храме находился знаменитый Зал Судьбы, где можно было получить амулет на удачное замужество, славившийся своей эффективностью. Боясь, что дочери будет неловко, она даже приготовила вуаль.
Хэ Фань лишь улыбнулась и вышла из дома в обычной одежде, оставив вуаль лежать. Она воспринимала эту поездку как прогулку и заранее велела Сюнься подготовить фрукты и закуски, а в карете разместила обогреватель. На мягких подушках, в тепле и уюте, она с отличным настроением последовала за матерью в храм Наньюань.
В тот же момент в храме находилась и старшая госпожа Дома Наньянского маркиза, испытывавшая схожие чувства.
Она сунула в руку Цзи Ци небольшой предмет. Тот взглянул: это был тёмно-красный мешочек, меньше ладони, с вышитым в углу словом «судьба» и кисточкой — довольно простенький.
Старшая госпожа тихо прошептала:
— Это амулет на удачное замужество, который я специально для тебя вымолила. Говорят, он очень действенный!
Цзи Ци вернулся в столицу менее трёх месяцев назад, но мать уже успела притащить его в храм Наньюань. Зимой он носил лёгкую одежду и не боялся холода; его фигура за эти годы стала ещё выше и привлекала всеобщее внимание.
Но ещё больше взглядов притягивал его открытый шрам на лице.
http://bllate.org/book/4013/421836
Готово:
