Ли Сянь на миг опешила. В этих словах было столько странного, что она решила начать с самого очевидного — возраста:
— Госпожа слишком торопится. Даже не говоря о том, подходят ли наша Афань и маркиз Цзи по прочим качествам, один только возраст… Афань всего тринадцать лет, а маркиз Цзи ещё далеко до совершеннолетия. В столице девушки выходят замуж в шестнадцать, а мужчины женятся ближе к двадцати.
Про себя Ли Сянь ворчала: «Цзи Ци сейчас сколько лет? И уже торопятся сосватать ему жену! Неужели так боятся, что он станет ещё более распущенным и потом ни одна девушка за него не пойдёт!»
Старая госпожа лишь «охнула» и, ничуть не смутившись, тут же поправилась:
— Ну что ж… тогда можно хотя бы обручиться.
На самом деле, по её мнению, ранний брак — вовсе не беда. Ведь сама она вышла замуж в тринадцать лет, когда отец отдал её в руки Цзи Сюаня.
К тому же, как и думала Ли Сянь, сердце Цзи Ци никак не могло устояться на месте, а репутация его уже дошла до такого плачевного состояния, что старая госпожа, конечно же, тревожилась. Нужно было смотреть вперёд.
А если взять девушку в дом пораньше, то можно будет растить её под своим присмотром. Маленькая, нежная девочка, растущая прямо у них на глазах… Разве это не прекрасно?
Ли Сянь мысленно плюнула: «Вот и влипли в разбойничье гнездо».
—
— Значит, старая госпожа из Дома Наньянского маркиза ушла, — сказала Хэ Фань, сидя в водяной беседке сада Дома генерала. Одной рукой она опиралась на перила, другой неторопливо помешивала рыбий корм в фарфоровой чашке, с интересом наблюдая за рыбами в пруду.
Повторяла она всё это с явным безразличием, и лишь когда Хэ Вань настояла, удосужилась добавить ещё пару слов.
Старая госпожа из Дома Наньянского маркиза лично пришла в гости, а Хэ Фань даже не шелохнулась. Хэ Вань помолчала немного и вдруг спросила:
— Разве ты не питала симпатии к маркизу Цзи? Почему же теперь не хочешь за него выходить?
Хэ Фань подумала, что Хэ Вань, видимо, ещё не начала свой многолетний путь по гаремным интригам и потому так несдержанна в своих кознях. Она приподнялась, оперлась подбородком на ладонь и нарочито мило произнесла:
— Зачем мне выходить за него? Маркиз Цзи — известный распутник. А вот Второй принц не раз проявлял ко мне внимание. Почему бы мне отказаться от такого человека, как он, в пользу какого-то бездельника?
С точки зрения Хэ Вань профиль сестры был безупречен: чистые, изящные черты, цвет лица — будто нефрит, и улыбка, которая в её глазах казалась даже вызывающе кокетливой.
Хэ Вань резко сжала пальцы на чашке.
— Неужели тебя привлекает лишь власть Второго принца?
Тайные шпионы Лю Чжэня записывали каждое их слово. Хэ Фань отвела взгляд, и в её улыбке промелькнула насмешка:
— Сестра, разве Второй принц действительно любит меня?
Хэ Вань удивлённо подняла глаза. Хэ Фань продолжила:
— Если бы он был искренен, стал бы ли так небрежно обращаться с той, кто ему дорог? Скорее, он хочет жениться не на мне, а на всём роде Хэ.
— И даже в этом случае я не уникальна. Ведь он может взять в жёны и тебя. Почему же выбрал меня, а не тебя? Наверное, считает, что я глупее.
Закончив эту самоиронию, Хэ Фань нисколько не расстроилась, напротив — даже довольно улыбнулась:
— Он хочет использовать меня как ступеньку, но кто знает, не станет ли он сам моей лестницей в небеса? Выйду за него замуж — и, возможно, в будущем…
Хэ Вань, услышав, как сестра заговаривается всё дальше, резко накинулась и зажала ей рот ладонью. Брови её нахмурились, глаза стали ледяными:
— Что ты хочешь сказать?
Она огляделась по сторонам — не ожидала, что Хэ Фань осмелится говорить подобное прямо на улице. Медленно убрав руку, она холодно бросила:
— Следи за своим языком.
Хэ Фань послушно замолчала, лишь слегка потянув за прядь волос, свисавшую с плеча. В душе же она тихо рассмеялась: «Поздно».
В этот момент издали к беседке направлялась Фулин. Подойдя, она наклонилась к Хэ Вань и тихо сказала:
— Молодой господин ждёт вас во дворе.
Хэ Вань встала и направилась к выходу. Едва она сделала несколько шагов, как Хэ Фань окликнула её сзади:
— Сестра, тебе было любопытно, зачем приходила старая госпожа из Дома Наньянского маркиза. Афаню тоже интересовало. Я даже спросила у Аня: «Какой человек способен так точно подделать чужой почерк?»
— То, что делаешь, пытаясь навредить другим, всегда будет раскрыто, — тихо добавила Хэ Фань.
Хэ Вань на миг замерла, но потом продолжила идти.
Вернувшись во двор, она увидела Хэ Аня. Он стоял, опустив глаза на плиты, и, казалось, размышлял о чём-то.
Увидев Хэ Вань, он сразу же сказал:
— Я пришёл забрать у старшей сестры образцы почерка второй сестры.
Хэ Вань вспомнила слова Хэ Фань. Ей показалось, что в этом мире их роли поменялись местами — теперь именно она изо всех сил пытается устроить сестре ловушку.
Она велела Фулин принести образцы.
Пока та ходила, Хэ Ань молчал, лишь изредка поглядывая на иву во дворе. Её тонкие ветви свисали к земле, и его мысли казались такими же запутанными.
Когда Фулин вернулась, Хэ Вань вложила образцы в его руки. Он резко сжал их, и бумага помялась. Вдруг он спросил:
— Письмо, которое принесла старая госпожа из Дома Наньянского маркиза… Оно не было написано второй сестрой, верно?
Кроме Хэ Аня, никто в мире не знал о таланте Хэ Вань подделывать почерк. Она могла воспроизвести чужие иероглифы так, что даже знаток не отличил бы подлинник от копии. Этот навык она оттачивала годами в Доме Наньянского маркиза, проведя бесчисленные ночи за пером и бумагой.
Он знал об этом, потому что именно он собирал её вещи после смерти и устраивал её служанок.
Он подумал: если он сам смог вернуться в прошлое, возможно, и другие тоже. Сегодняшний вопрос был лишь проверкой, но Хэ Вань не стала скрываться.
В её сердце они с Хэ Анем должны были понимать друг друга. Ведь с тех пор как он очнулся после потери сознания, он явно избегал Хэ Фань.
Она решила, что он наверняка узнал, как Хэ Фань пыталась её погубить.
Поэтому Хэ Вань не стала оправдываться, а лишь, убедившись в своей догадке, с лёгкой улыбкой сказала:
— Значит, ты тоже переродился.
И продолжила:
— Тогда ты должен помнить, как ужасно она со мной обошлась в прошлой жизни.
Голос её был спокоен, но для Хэ Аня он прозвучал чуждо.
С самого возвращения Хэ Вань подавляла все тёмные чувства. Теперь же, когда всё было сказано прямо, она наконец могла выговориться:
— Пусть она выйдет замуж за маркиза Наньяна — только так я смогу избавиться от давней обиды. Только так прошлое будет стёрто.
Хэ Ань вспыхнул:
— Ты ведь знаешь! Знаешь, что Цзи Ци погибнет! Как ты можешь намеренно толкать её в эту пропасть?
— Ты сам называешь это пропастью! А что было со мной? Десять лет я томилась в Доме Наньянского маркиза! Думала ли она обо мне хоть раз?
Хэ Вань рассмеялась:
— Судьба, которую я пережила в прошлой жизни, теперь должна достаться ей.
—
В резиденции Второго принца.
Лю Чжэнь сидел за письменным столом. Перед ним на коленях стоял мужчина в простой одежде, с ничем не примечательным лицом.
Докладчик, закончив рассказ, нервничал — ведь вторая госпожа Хэ говорила такие дерзкие вещи.
Лю Чжэнь на миг замер, перо в его руке остановилось, но затем он спокойно продолжил писать:
— Это всё она сказала?
Мужчина ответил «да», и в кабинете воцарилась тишина. Лишь спустя долгое время раздался лёгкий смешок.
Шпион не мог понять, радуется ли принц или злится, и ещё ниже прижался к полу.
Лю Чжэнь поставил чашку на стол — раздался лёгкий щелчок — и произнёс:
— Можешь идти.
Его взгляд остановился на глиняной фигурке, стоявшей на столе.
Это был ответный подарок от нефритового кольца. Тогда Хэ Фань, прищурившись, протянула ему глиняную статуэтку и спросила: «Похожа ли я на неё?» В её глазах тогда сияла искренняя привязанность.
Лю Чжэнь с горечью подумал: «Вот уж действительно две маски. И так ловко переключается между ними». Он считал, что держит её в ладони, а оказывается, она тоже собиралась его использовать.
Мужчина, неслышно выйдя из кабинета и закрыв за собой дверь, услышал, как внутри с грохотом разбилась чашка.
В Доме Наньянского маркиза старая госпожа отправилась искать Цзи Ци во двор.
Едва переступив порог, она увидела, как её сын с прислугой запускает огромного бумажного змея. Тот был похож на гигантскую птицу, готовую взмыть в небо. Подойдя ближе, старая госпожа с ужасом обнаружила, что бумага, из которой сделан змей, исписана строками из поэзии и классических текстов.
Цзи Ци разорвал учебники, которые недавно использовал учитель! Гнев старой госпожи вспыхнул мгновенно. Её палец, указывающий на сына, дрожал:
— Ты совсем обнаглел?! Сегодня разорвал книги, а завтра, глядишь, и самого учителя разорвёшь!
Цзи Ци лишь усмехнулся и не стал отвечать на упрёки матери.
Он был высок и статен, одет в тёмно-красный халат, чёрные волосы аккуратно собраны в пучок на макушке. Его черты лица — чёткие, свежие, а улыбка — особенно обворожительна.
Сейчас он щурился, не отрывая взгляда от неба. Змей, поймав ветер, быстро поднялся на высоту черепичных крыш.
Видя, что сын по-прежнему упрям, старая госпожа немного успокоилась и подошла ближе:
— Ты ведь встречал вторую дочь генерала Хэ. Почему же не хочешь пойти со мной в Дом генерала?
— Эта вторая госпожа красива, и характер её тебе явно нравится.
Цзи Ци лишь криво усмехнулся и продолжил беззаботно держать верёвку:
— Мама, не шути так. Она и рядом не стоит с гетерой Ваньцинь из павильона Юньцзяо!
Старая госпожа прекрасно знала своего сына — сейчас он наверняка будет упрямо спорить, лишь бы не делать по-её. Она терпеливо уговорила:
— Если бы ты немного остепенился, разве пришлось бы мне так рано искать тебе жену? Ты — маркиз Наньяна. Разве ты хочешь, чтобы я управляла твоим домом до самой смерти?
Цзи Ци резко отпустил верёвку. Змей закачался и с грохотом рухнул на землю. Он холодно бросил:
— Если бы был выбор, я бы предпочёл никогда не унаследовать этот титул от отца!
Лицо старой госпожи потемнело. Она схватила его за ухо:
— Твой дед и отец погибли на поле боя, чтобы ты получил этот титул! Как ты смеешь говорить такие неблагодарные слова?
Цзи Ци упрямо выпрямился:
— Но я же сам его не заработал!
Крикнув это, он вырвался из её рук. В глазах читалась явная боль. Он всегда мечтал сражаться на поле боя, но мать всячески мешала. А теперь ещё и сватает невесту. Отступив на два шага, он смягчил тон:
— Мама, вы слишком торопитесь. Мне ведь ещё так мало лет, и госпоже Хэ тоже. Даже если вы захотите выдать её за меня, ей нужно подрасти. Да и с моей репутацией… Согласится ли она вообще?
— Мне пора, — бросил он и, сдерживая злость, развернулся и пошёл прочь.
Слуга рядом напомнил:
— Господин, вы ещё не закончили сегодняшнее чтение!
Цзи Ци свирепо обернулся:
— Чтение?! Чтение к чёрту! В павильон Юньцзяо!
И, широко шагая, скрылся за поворотом коридора.
Когда его фигура исчезла, старая госпожа вдруг тихо сказала стоявшей рядом няне:
— Неужели я всё это время поступала неправильно?
Няня почтительно ответила:
— Просто господин ещё слишком молод, чтобы понять вашу заботу.
Старая госпожа всё ещё смотрела в сторону, куда ушёл сын, и тихо пробормотала:
— Да… Его дед и отец погибли на поле боя. Я должна его защитить! Я знаю, как он хочет сражаться, но на войне нет пощады. Кто знает, вернётся ли он живым?
— Цзи Сюань ушёл тогда, даже не обернувшись… И я больше его не увидела.
Она оперлась на руку няни и с горечью добавила:
— Он нарочно ведёт себя вызывающе, лишь бы я оставила его в покое. Но мне нужно только одно — чтобы он остался жив.
Однако на этот раз, покинув дом, Цзи Ци устроил очередной скандал. Несмотря на прозвище «самый распущенный повеса столицы», из-за высокого положения его редко кто осмеливался трогать. Но сегодня он подрался на улице с сыном канцлера, Сяо Минсюнем. Благодаря превосходному мастерству, Цзи Ци почти избил его до полусмерти.
Правда, у Сяо Минсюня было больше людей, и хотя Цзи Ци сосредоточился на одном противнике, сам получил несколько синяков. Однако Сяо Минсюнь оказался в гораздо худшем состоянии — его уложили в постель, и в тот же день канцлер, держа в руках свой головной убор, встал на колени у ворот дворца, требуя справедливости у императора.
Император Лян Кань, едва оправившись после болезни, был уже настолько слаб, что еле держался на ногах. Но всё же, услышав от главного евнуха Паньгунгуна подробности происшествия, он потер виски и приказал:
— Пусть канцлер остаётся на коленях. А ты передай Цзи Ци, чтобы он немедленно явился ко мне.
http://bllate.org/book/4013/421835
Готово:
