При этих словах Ло Инь добавила ещё язвительнее:
— Боюсь, она и попала сюда лишь благодаря приглашению сына господина Ли.
Сын господина Ли — Ли Цянь — был тем самым из двоих молодых людей, чья фигура слегка полновата. Говорила она так грубо потому, что когда-то, в те времена, когда Цзи Ци был молодым наследником Дома Наньянского маркиза и слыл человеком, преуспевающим и в литературе, и в воинском деле, она сама питала к нему тайные чувства. Теперь же разница между прошлым и настоящим оказалась слишком велика, и Ло Инь чувствовала, что её искренние чувства были растрачены впустую. Это вызывало в ней сильное раздражение — классический случай, когда любовь оборачивается ненавистью.
Хэ Фань и Хэ Вань издали заметили изящную фигуру Цзи Ци. Хэ Вань тут же отвела взгляд, а Хэ Фань всё ещё любопытно разглядывала его, вытянув шею. Увидев это, Хэ Вань с досадой толкнула сестру, давая понять, что та перестаралась. Хэ Фань надула губы и тихонько фыркнула.
Лишь когда начался банкет, на лице Хэ Фань снова заиграла улыбка.
Служанки одна за другой вошли в зал, неся подносы, на которых аккуратными рядами лежали изящные розово-белые цветочные карточки. Настало время тянуть карточки для распределения пар между юношами и девушками.
По правилам всё должно было зависеть от случая. Но случай не всегда угоден людям, поэтому всегда находились те, кто старался внести в процесс небольшие коррективы. В этом году Праздник Увядающих Цветов устраивала старшая дочь рода Ло — Ло Цяо, старшая сестра Ло Инь.
Ло Инь очень хотела получить в этот день карточку, дополняющую стихотворную строку второго принца Лю Чжэня, и долго упрашивала сестру. В конце концов Ло Цяо согласилась помочь ей.
Однако статус принца был слишком высок, и даже Ло Цяо не осмеливалась слишком явно подтасовывать карточки для него. Она лишь сообщила Ло Инь, какую половину стихотворения напишет на карточке принца Лю Чжэня, а нижнюю часть та должна была добыть сама.
Этого уже было достаточно для эффективного жульничества. Карточки для юношей раздавались заранее и вешались им на пояс так, чтобы надпись была видна всем. Девушки же тянули карточки наугад и, получив свою, искали среди юношей того, чья строка дополняла их стих.
Между сёстрами или подругами обмен карточками был делом обычным. Ло Инь нужно было лишь встать у стола с карточками и внимательно следить, какие строки достаются другим девушкам. Как только кто-то брал карточку, она могла быстро поменяться, ведь не все сразу понимали, кому досталась какая строка. Именно в первые мгновения после получения карточки обмен проходил легче всего.
Таким образом, сама процедура была устроена так, чтобы оставить пространство для подобных уловок и мелких хитростей.
Этот мир был совершенно иным, и стихи здесь не совпадали с теми, что Хэ Фань знала раньше. Чтобы избежать неловких ситуаций, когда редкие или малопонятные строки случайно соединялись в пары, на Празднике Увядающих Цветов использовали лишь самые известные и распространённые цитаты — что-то вроде «Под солнцем рис полем пашут» или «Перед постелью лунный свет» из повседневной жизни.
Хэ Фань знала о существовании этого праздника, но времени на подготовку было мало, поэтому в последние дни она усердно зубрила поэзию. Когда дошла её очередь тянуть карточку, она сжала её в руке и прошептала про себя, словно сдавала экзамен и тянула билет.
Перевернув карточку, она с трудом сдержала смех.
Про себя: «Хи-хи-хи-хи… Угадала!»
В этот момент Ло Инь вдруг заглянула ей через плечо, увидела строку и просияла. Затем она тихонько склонилась к уху Хэ Фань и умоляюще прошептала:
— Дорогая Афань, поменяйся со мной, пожалуйста.
Карточка в руках Хэ Фань как раз содержала нижнюю строку стихотворения принца Лю Чжэня.
В этой жизни Хэ Фань сознательно дистанцировалась от Ло Инь, и они уже не были такими близкими подругами, как раньше. Однако окончательно ссориться с ней она не могла: если Ло Инь замышляла что-то недоброе, лучше было держать её под присмотром. Кроме того, Ло Инь явно очень хотела эту карточку. Хэ Фань ещё колебалась, но та уже вырвала карточку из её рук и вложила ей в ладонь свою, радостно сказав:
— Афань, ты такая добрая! Мне очень нравится это стихотворение — может, оно принесёт мне удачу!
Хэ Фань натянуто улыбнулась, чувствуя, что всё не так просто. Инстинктивно она попыталась вернуть карточку, но Ло Инь, боясь передумать, уже приподняла подол и быстро убежала.
Предчувствие беды было сильным. Хэ Фань на мгновение закрыла глаза, затем раскрыла карточку, полученную от Ло Инь, и внутренне простонала: «Нет уж, увольте…»
Когда все уже разошлись по парам, она медленно поднялась с места, чувствуя неловкость: «С кем же у меня совпадает строка?..»
Она огляделась: почти все уже нашли своих партнёров, и только она с Хэ Вань всё ещё стояли в центре зала. Хэ Вань сохраняла спокойствие, но, заметив взгляд сестры — полный отчаяния и обречённости, — просто развернулась и ушла.
На самом деле Хэ Фань хотела спросить: «Ты же видела эту строку?»
Хэ Вань: «?»
Хэ Фань мысленно смирилась: «Ничего, я всё равно могу угадать наугад».
Тем временем Ли Цянь весело потрепал Цзи Ци по плечу:
— Эй, постарайся хоть немного, отнесись к этому празднику серьёзно. Мать велела мне присматривать за тобой.
Он вручил Цзи Ци карточку, но едва отвернулся, как тот безразлично повесил её на ближайшую ветку дерева.
Цзи Ци стоял под деревом, скучая до смерти. Если бы не Ли Цянь, он бы и не явился на этот банкет. Через некоторое время он всё ещё стоял на том же месте, когда к нему неуверенной походкой направилась хрупкая девушка.
До этого несколько человек прошли мимо него, мельком взглянули на его карточку и с облегчением ушли. Эта же девушка двигалась медленно, словно испуганная птичка, семеня маленькими шажками. Наконец Хэ Фань подошла ближе, зажала карточку за спиной и, притворившись спокойной, заглянула на его карточку и произнесла:
— Здравствуйте.
В это время Хэ Вань тоже наблюдала за Хэ Фань. Она уже прошла половину зала и поняла, что у неё и у Цзи Ци совпадают строки. Но не желая иметь с ним дела, она вернулась на прежнее место и уже готова была смириться с неизбежным. Теперь же, когда Хэ Фань сама пошла к нему, Хэ Вань вздохнула с облегчением — проблема решилась сама собой.
Поэтому, как только Хэ Фань подошла к Цзи Ци, Хэ Вань направилась прямо к Ли Цяню. На площадке оставалась лишь одна неразделённая пара, и Хэ Вань не стала показывать свою карточку — Ли Цянь ничего не заподозрил.
Цзи Ци заметил украдчивый взгляд Хэ Фань и с лёгкой усмешкой вдруг сказал:
— Какая у тебя строка? Дай посмотреть.
И протянул руку.
Хэ Фань уставилась на него, но в итоге покорно, хоть и неохотно, передала ему карточку, которую уже успела измять в руке.
Цзи Ци развернул карточку и, увидев первую иероглифическую черту, сразу понял: эта девушка явно пришла «прицепиться» к нему. Видимо, она вообще не знала этого стихотворения и решила, что раз он, Цзи Ци, слывёт бездарью, то и не заметит подмены.
Он был намного выше неё и с интересом наблюдал, как она опустила голову, явно чувствуя вину. Внутренне он усмехнулся: «Такая глупышка… С кем бы она ни оказалась, всё равно помешает другому».
Ему и самому было всё равно, победит он или проиграет, так что он решил не возражать. К тому же, раз она ошиблась, значит, где-то ещё есть пара, чьи строки не совпадают. Но те тоже молчали, очевидно, не придавая значения ошибке.
Сложив карточку, Цзи Ци спросил:
— А в чём ты особенно хороша?
Хэ Фань ещё до прихода на банкет боялась попасть в пару к какому-нибудь знаменитому поэту. Все обычно выбирали то, в чём преуспевали, а она, полукитаёзка, не сумела бы состязаться в поэзии — все бы над ней смеялись.
Она тут же подняла голову и поспешно заявила:
— Я умею рисовать!
Цзи Ци кивнул:
— Ну, я хоть и пишу неплохо. Давай так: ты рисуешь, я пишу.
Пары вокруг уже тихо совещались. Ло Инь, наконец, оказалась рядом со вторым принцем Лю Чжэнем и, робко глядя на его внушительную фигуру и профиль, от которого у неё кружилась голова, спросила:
— Что… что будем делать?
Лю Чжэнь бросил взгляд на Хэ Фань, которая, оперевшись подбородком на кисть, о чём-то беседовала с маркизом Цзи, а затем ответил Ло Инь:
— Давно слышал, что госпожа Му — прекрасная каллиграфка, а вы её ученица. Не покажете ли своё мастерство?
В итоге их пара решила: юноша рисует, девушка пишет — полностью наоборот по сравнению с Хэ Фань и Цзи Ци.
В саду время от времени раздавалось пение птиц, вперемешку с звуками цитры и шёпотом разговоров, а воздух был напоён ароматом чернил и тушью.
Ло Цяо сидела в павильоне и, слегка ударив в подвешенный рядом гонг, дала сигнал: время вышло.
Хэ Фань вымыла руки в тазу с водой, а на лежавшем перед ней листе бумаги уже был набросок сцены праздника. Из-за нехватки времени рисунок получился небрежным, но лица и позы гостей были переданы несколькими уверенными штрихами. Цзи Ци мысленно одобрил: «Глупышка, а талант есть».
Он взял кисть и выполнил свою часть задания. Хэ Фань подошла ближе, чтобы посмотреть, и услышала, как Цзи Ци с усмешкой спросил:
— Ну как?
Хэ Фань: «…»
Увидев, что она онемела, он самодовольно добавил:
— По-моему, неплохо получилось.
Хэ Фань подумала: «Теперь я точно знаю, что наши строки не совпадают. Но зачем же ты ещё и прямо об этом написал, чтобы посмеяться надо мной?»
Все завершили свои работы. Юноши и девушки вновь отошли друг от друга, соблюдая приличия и дистанцию.
Произведения прошли по кругу, демонстрируя мастерство в живописи, каллиграфии, музыке и поэзии, после чего жюри объявило трёх лучших. Хэ Фань, конечно, в число призёров не вошла. Хотя возраст участников был невелик, талантливых было много, а её рисунок не отличался глубоким смыслом и не был детализирован из-за нехватки времени. Однако именно её работа чаще других переходила из рук в руки — всем хотелось увидеть, как они изображены другими.
Ло Инь не смотрела на рисунки. Она была вне себя от злости, сжимая в руке платок и мысленно прокалывая куколку.
Ведь второй принц Лю Чжэнь нарисовал силуэт красавицы со спины.
Все взгляды гостей то и дело скользили в сторону Хэ Фань и Хэ Вань. Большинство предполагало, что изображённая на картине — одна из сестёр Хэ. Их фигуры были похожи, и слухи о том, что принц не раз бывал в Доме генерала, лишь подогревали догадки, что одна из них ему приглянулась.
На картине чувствовалась нежность, но в подобной обстановке было неприлично быть слишком откровённым. Поэтому одежда девушки была неокрашенной, лишь чёрные волосы ниспадали на плечи. Её лицо было слегка повёрнуто, и казалось, что в следующий миг станут видны её глаза и брови.
Такая неопределённость, оставляющая простор для воображения, была особенно соблазнительна.
Никто не предполагал, что нарисованная — Ло Инь. Ведь по сравнению с сёстрами Хэ она выглядела… несколько крупнее. Ло Инь явно чувствовала себя неловко. Её улыбка уже не могла быть искренней, и когда пришла её очередь писать на картине, она, дрожащей рукой, долго не могла поставить кисть на бумагу.
Все остальные решали простой выбор между двумя вариантами, но Хэ Фань и без того знала наверняка: принц Лю Чжэнь нарисовал именно Хэ Вань. Она бросила на него взгляд, полный сочувствия: «Юноша, у тебя храбрости не занимать!»
Принц как раз смотрел в её сторону и вдруг мягко улыбнулся, и его глаза засияли.
Лю Чжэнь заметил, как вторая госпожа Хэ «робко и застенчиво» посмотрела на него. Хотя он рисовал Хэ Вань, он был не прочь, чтобы Хэ Фань ошиблась и подумала, будто он делает ей знак.
—
После Праздника Увядающих Цветов Хэ Фань уже сидела в карете, но всё ещё приподнимала занавеску, чтобы выглянуть наружу. Хэ Вань, проследив за её взглядом, увидела, что рядом с их экипажем стоит карета Дома Наньянского маркиза.
Она выпрямилась и, прислонившись к стенке кареты, холодно усмехнулась:
— На празднике ещё не насмотрелась?
Хэ Фань хихикнула и опустила занавеску:
— Маркиз Цзи такой интересный! Совсем не такой страшный, как о нём говорят. Видно, слухи в столице нельзя принимать всерьёз.
Хэ Вань презрительно фыркнула, даже не глядя на сестру:
— Вы общались от силы несколько мгновений. Откуда такие выводы?
Хэ Фань снова приблизилась к окну как раз вовремя, чтобы увидеть, как Цзи Ци, подобрав полы одежды, ловко и грациозно запрыгнул в карету. Его друг Ли Цянь, чья фигура была заметно полнее, никогда не стал бы рисковать подобным образом. Его слуга уже бегом подскочил к экипажу и, согнувшись, приготовился стать ступенькой для хозяина.
Ли Цянь привычно поднял ногу, но прежде чем ступить на спину слуги, Цзи Ци схватил его за воротник и одним рывком втащил в карету.
Видя, как Хэ Фань всё ещё с восхищением смотрит на маркиза Цзи, Хэ Вань мысленно вознегодовала: «Второй принц так за тебя старался, а ты… Ты вовсе ему не пара!»
Свадьба Хэ Вань вот-вот должна была стать предметом обсуждения.
Ли Сянь, хоть и не была особенно близка со своей падчерицей, всё же старалась подобрать для неё подходящую партию. Ведь удачный брак решал судьбу женщины на всю жизнь, и она не была той злой мачехой, что желает зла детям мужа. Как главная госпожа дома Хэ, она тщательно собирала сведения обо всех подходящих юношах из знатных семей столицы. За несколько дней ей удалось выяснить положение дел у всех возможных женихов. Она даже присмотрела несколько достойных кандидатов для Хэ Фань, думая, что через год-два и за ней начнут свататься.
Ближе к полудню она велела слугам позвать Хэ Вань в главный двор, решив, что мнение самой невесты имеет наибольшее значение.
http://bllate.org/book/4013/421831
Готово:
