Снаружи было ужасающе, а внутри — ничуть не лучше. Взгляд не находил ничего, кроме нескольких стульев и столов, лишенных то ножек, то спинок, будто здесь совсем недавно прошлись нечистые силы.
Во дворце царили холод и жуть. Айнь, едва переступив порог, почувствовала, как по коже пополз неприятный холодок, а в нос и рот впиваются мелкие чёрные пылинки, мешая дышать.
Боло, напротив, явно приободрилась. Она ожила, собрала последние силы и громко крикнула:
— Бабушка Цзян!
— Здесь! — из-под упавшей двери вдруг вытянулась морщинистая рука.
Айнь испуганно отпрыгнула и поспешила отодвинуть дверь в сторону.
Под ней лежала совершенно сплющенная бабушка Цзян. Она тяжело задышала, хватая ртом воздух, и вскоре её тело вновь стало пухлым и белым.
После всего, что Айнь уже пережила, подобные чудеса её больше не удивляли.
Бабушка Цзян перевернулась на другой бок и, не церемонясь, принялась отчитывать девушек:
— Кто вы такие, маленькие проказницы? Грубиянки! Ещё чуть-чуть — и я бы сломала себе поясницу! Вы что, не видите, куда лезете?
Айнь, чувствуя свою вину, опустила голову и молча терпела её брань.
Боло спрыгнула с её спины и весело ухмыльнулась:
— Бабушка, хватит притворяться! Откройте нам уже дверь.
— Хм-хм… — бабушка Цзян ворчливо поднялась, отряхнула одежду и пробормотала: — Какую дверь?
— Дверь в человеческий мир! — Боло улыбнулась и указала на себя. — Бабушка, разве вы меня не узнаёте? Я — Боло, слуга Хуайцзиня… то есть, того, кто рядом с Чжунсуем.
Глаза у бабушки Цзян были слабые, да и память с годами подводила. Она подошла ближе, приблизила лицо к лицу Боло и долго всматривалась, но так и не смогла узнать её.
— Не помню, — вздохнула она и покачала головой.
— Да как же так?! — всполошилась Боло. — Я ведь совсем недавно принесла вам коробочку с румянами!
— Не помню, — повторила бабушка Цзян.
Тогда Айнь достала из-за пазухи нефритовую табличку и спросила:
— А это вы узнаёте?
Она положила табличку, полученную от Хуайцзиня, в руки старухи. Та долго и внимательно её ощупывала, а потом кивнула.
Бабушка Цзян кашлянула, сгорбилась, заложила руки за спину и медленно зашагала во двор:
— Следуйте за мной.
Во дворе открывался совсем иной мир: повсюду возвышались каменные столбы, образуя небольшой лабиринт. Старуха вела их извилистыми тропками, пока наконец не остановилась перед каменной дверью, увитой цветами каллы.
Она оттолкнула дверь и лениво бросила:
— Проходите скорее. Мне ещё спать хочется.
— Благодарим вас, бабушка, — Айнь, пригнувшись, взяла Боло за руку и робко шагнула в тёмный коридор за дверью, который, казалось, не имел конца.
В тоннеле раздавался звон воды, словно где-то журчал ручей, но под ногами оставалось сухо. Айнь недоумевала, откуда берётся этот звук, когда вдруг сзади донёсся хрипловатый голос бабушки Цзян:
— Эй! Если увидите господина Чжунсуя, передайте ему: ещё месяц — и я отслужу десять лет. Думаю, мои грехи уже искуплены. Может, он наконец отпустит меня домой?
Едва она договорила, впереди вспыхнул яркий белый свет. Айнь инстинктивно зажмурилась.
— Кхе-кхе-кхе… — Айнь вынырнула из пруда, пару раз плеснула водой и вдруг вспомнила, что умеет плавать. Она тут же вытянула руки и поплыла к берегу.
Отдышавшись на берегу, она огляделась и поняла: это пруд во дворце Цинсяо, а напротив — та самая комната, где она отдыхала вчера.
Боло опередила её: на голове у неё красовался огромный лист лотоса, и она уже стремглав влетела в дом.
Полдень был ярким, но зима не отступала. Айнь просидела у пруда недолго, как уже пронзительный холод начал впиваться ей в кости. Она горько усмехнулась, глядя на прозрачную воду, и подумала, что, должно быть, в прошлой жизни была красной карпой — иначе как объяснить, что за два дня ей уже дважды довелось так близко сойтись с водой?
Выжав подол, Айнь вскочила на ноги. Обувь куда-то пропала, но она не придала этому значения и босиком, с облезлой кожей на ступнях, медленно направилась в дом.
Войдя в комнату, она увидела, что Боло выглядывает из-за приоткрытой дверцы шкафа, будто её ждала.
В помещении не нашлось женской одежды. Айнь сняла мокрую рубашку и верхнюю одежду, разложила всё на столе сушиться и зажгла угли в жаровне.
Боло сидела в шкафу, молча наблюдая, как та хлопочет.
Как только Айнь согрелась, она укуталась в пушистое одеяло и подошла к шкафу. Присев на корточки, она улыбнулась:
— Можно войти?
— Конечно! — Боло радостно распахнула дверцу.
Внутри было холодно. Айнь уселась по-турецки и, при свете синей жемчужины, осмотрела пространство. Шкаф оказался гораздо просторнее, чем казался снаружи, и был завален всевозможными странными безделушками.
Боло поспешно отодвинула их за спину, почесала затылок и смущённо пробормотала:
— Прости, тут немного беспорядок.
Но Айнь с завистью воскликнула:
— Вау! В детстве я мечтала о таком тайнике! Чтобы, когда злюсь или грущу, можно было спрятаться туда, где никто не найдёт.
Они переглянулись — и обе засмеялись.
Боло подняла один из предметов и с гордостью протянула Айнь:
— Возьми. Это тебе.
Айнь замерла, глядя на маленького белого волка, лежащего на ладони подруги. Её ресницы дрогнули, и она тихо, будто не веря себе, спросила:
— Откуда у тебя это?
— Взяла у Хуайцзиня. Он, конечно, не подарок, но руки у него золотые.
Заметив, что выражение лица Айнь изменилось, Боло обеспокоенно спросила:
— Что случилось? Не нравится? Ничего страшного, у меня ещё есть другие вещи…
Айнь сжала фигурку волка и прошептала:
— Неужели это он…
— О чём ты? — удивилась Боло.
Айнь покачала головой, но тут же с жадным любопытством спросила:
— Кто такой Хуайцзинь? И что за место — Пэйцзе?
Боло закрутила глазами и запнулась:
— Боюсь, если скажу, ты сильно удивишься.
Айнь рассмеялась:
— Я же вижу духов. Думаю, меня уже ничем не напугать.
Боло глубоко вздохнула и приготовилась к долгому рассказу:
— Ты наверняка читала в книжках или слышала, что после смерти душа отправляется в загробный мир, пьёт зелье Мэнпо и прыгает в колесо перерождений, чтобы родиться заново. Так?
Айнь кивнула.
— Но есть те, чья злоба и ненависть настолько велики, что они не могут перейти через мост. Такие падают в реку Дяньцан и становятся злыми духами, вечно сражающимися друг с другом. А на дне этой реки существует место, о котором никто не знает. Это и есть Пэйцзе. На самом деле, после смерти можно попасть не только в преисподнюю, но и в Пэйцзе.
Айнь задумалась:
— Значит, Хуайцзинь, Ту Нань, Тань Цзин и даже слуга, что приносил мне еду в Пэйцзе… все они — призраки?
— Не совсем. У них есть плоть. Они почти не отличаются от живых, кроме того, что лишены некоторых ощущений. В Пэйцзе они ведут обычную человеческую жизнь. Но за это приходится платить.
— Какую цену?
Боло посмотрела прямо в глаза Айнь и медленно произнесла:
— Если умрёшь — душа рассеется навсегда. Тебя больше не будет в этом мире.
Айнь нахмурилась:
— А ты? Почему у тебя нет тела?
— Я — блуждающий дух, не из Пэйцзе. Двадцать лет назад я опоздала на вход в колесо перерождений и с тех пор бродила у реки Дяньцан, пока злые духи не начали пожирать меня. — Боло вдруг улыбнулась. — Но потом мне повстречался очень-очень добрый человек. Она забрала меня в Пэйцзе.
— Это был Хуайцзинь? — вырвалось у Айнь.
Боло пристально посмотрела на неё:
— Да…
Она не успела договорить — за дверью раздался стук, и послышался голос Чуньбао:
— Молодой господин, вы проснулись?
Айнь на мгновение замялась и ответила:
— Он выпил немного вина и сейчас крепко спит. Что случилось?
Чуньбао явно смутился:
— А, это вы, госпожа Айнь… Передайте, пожалуйста, молодому господину, что генерал Хо приглашает его сегодня вечером к себе.
— Хорошо, — согласилась Айнь.
— Тогда я откланяюсь, — сказал Чуньбао и ушёл.
Айнь облегчённо выдохнула, размяла онемевшие ноги, потерла икры и спросила Боло:
— Когда вернётся Хуайцзинь?
— Скоро, — Боло приблизила синюю жемчужину и хитро улыбнулась. — Ты, наверное, волнуешься? Боишься, что он не вернётся?
Айнь вздрогнула:
— Не говори глупостей! Я… я просто хотела спросить, может ли он вылечить слепоту. Больше ничего!
— Ох, ох, ох… — Боло многозначительно покачала головой. — Какая же ты притворщица! Взгляд твой полон смысла, а он к тебе… как вода к берегу тянется.
— Он лишь притворяется вежливым! В душе, наверное, мечтает разорвать меня на куски.
— Если бы он хотел разорвать тебя на куски, — тихо сказала Боло, — ты давно бы лежала в могиле.
Айнь онемела. Наконец, она пробормотала:
— Кто его знает, какие у него планы…
Они ещё спорили, когда дверь внезапно распахнулась.
Айнь обернулась и остолбенела, увидев появившегося человека. Она невольно сглотнула.
На лице Хуайцзиня не было ни тени эмоций. Он смотрел на неё сверху вниз и спокойно произнёс:
— Что ты делаешь внутри в такую стужу?
Айнь инстинктивно крепче завернулась в одеяло и тихо ответила:
— Болтали.
Хуайцзинь слегка отступил в сторону, освобождая проход:
— Выходи.
— Ладно, — Айнь, согнувшись, прошла мимо него.
Боло благоразумно закрыла дверцу шкафа и спряталась.
Едва Айнь вышла, как заметила на столе ярко-фиолетовые женские трусики. Щёки её вспыхнули, и она поспешно схватила их и спрятала под одежду.
Хуайцзинь, конечно, всё видел. Он сел, откинулся на спинку стула, закрыл глаза и лениво усмехнулся:
— И в чём это ты разгуливаешь?
Айнь смутилась:
— Я… я не нашла другую одежду, чтобы переодеться.
Хуайцзинь тут же встал, вышел и вскоре вернулся с красно-белым нарядом. Затем снова вышел, оставив её одну.
Хуайцзинь стоял за дверью, заложив руки за спину, и смотрел вдаль, на бесконечные череды высоких стен. Его глаза становились всё темнее.
Айнь оперлась на косяк и смотрела на его прямую, гордую спину. В груди что-то заныло, будто давно потухший огонь вдруг вспыхнул вновь. Она стиснула губы и мысленно ругнула себя за слабость. Затем подошла к нему сзади и тихо сказала:
— Я готова.
Хуайцзинь взглянул на неё:
— Прежний наряд был слишком прост. Этот тебе больше подходит.
Айнь нарочито вежливо улыбнулась:
— Благодарю вас, молодой господин. Мне очень нравится.
Хуайцзинь нахмурился — ему не понравился её саркастический тон.
— Что случилось?
Айнь прямо ответила:
— У меня к вам просьба.
— Какая?
— Вы умеете лечить слепых?
Хуайцзинь обернулся:
— Кто слеп?
— У меня есть друг. В детстве он получил травму глаз и с тех пор ничего не видит.
— Ты что, считаешь меня целителем, спасающим жизни? — Хуайцзинь с лёгкой насмешкой посмотрел на неё. — Даже если я смогу, зачем мне помогать тебе?
Айнь, стиснув зубы, решилась:
— Если вы вылечите его, я останусь с вами и буду служить вам.
Хуайцзинь фыркнул:
— Ты уже говорила то же самое в храме Ши, а потом избила меня и сбежала. — Он ткнул пальцем ей в лоб. — Тебе нельзя верить.
Айнь натянуто улыбнулась:
— Это вы сначала хотели убить меня! Всё было бы иначе, если бы вы не нападали первым…
Она вдруг осеклась и проглотила последние три слова.
Хуайцзинь продолжил за неё:
— Была бы иначе чем?
— Ничем, — буркнула Айнь.
Хуайцзинь стал серьёзным. Он понизил голос:
— Ты правда хочешь остаться со мной?
Айнь подняла глаза и встретилась с ним взглядом:
— Вы же не позволите мне уйти. Так что выбора у меня нет.
Хуайцзинь слегка замер:
— Где он?
http://bllate.org/book/4008/421552
Готово:
