Услышав его слова, Айнь поняла: он согласился. От радости у неё закружилась голова.
— В Сянфэне! — воскликнула она. — Сейчас же схожу и приведу его!
Хуайцзинь ответил спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном:
— Пусть сходит Ян Ши. Он как раз поблизости. Я отправлю ему письмо — пусть доставит человека к палатам «Цюфэнлоу» за пределами дворца. Там я и встречу их. Внутри дворца слишком много глаз — неудобно.
Раз он так решил, значит, так и будет. Айнь тихо поблагодарила.
— Иди в комнату, — сказал Хуайцзинь. — На улице, должно быть, холодно.
Он неспешно вошёл внутрь.
Тёплый воздух в помещении растопил лёд в её мыслях, и Айнь вдруг вспомнила поручение Чуньбао:
— Господин, генерал Хо приглашает вас сегодня к себе в дом.
Хуайцзинь кивнул и поднял на неё взгляд:
— Не называй меня господином.
Его глаза напоминали глубокое озеро — таинственное, прекрасное. Айнь на миг замерла, а затем поспешно отвела взгляд. В этом человеке явно таилась какая-то магия, способная похищать души. Не в первый раз она едва не потеряла над собой власть.
Боло, услышав их разговор, приоткрыла дверь и выглянула:
— Вы сегодня идёте на званый ужин? Возьмёте меня с собой?
Айнь махнула рукой:
— Я-то никуда не иду.
— Ууу… — протянула Боло, робко подёргивая рукав. — Пойдёмте! Я так давно не выходила из дворца!
Айнь смутилась:
— Да я вообще никто. Генерал меня и знать не знает. Как я могу без приглашения заявиться к нему в дом?
— Ничего страшного, — отмахнулась Боло и перевела взгляд на Хуайцзиня, который в это время молча пил чай. — Скажешь, что ты его спутница.
Хуайцзинь поставил чашку. Его густые чёрные ресницы скрыли глаза, и Айнь, сидевшая напротив, не видела лёгкой улыбки, мелькнувшей в них.
— Если хочешь пойти — иди, — сказал он.
— Ура! — Боло подпрыгнула и засеменила туда-сюда по комнате, перебирая вещи в шкафу.
Айнь была совершенно равнодушна к выходу, но боялась одного: вдруг при встрече с Хо Юем снова не удержится и будет пялиться на него, пока тот не почувствует неловкость.
Хуайцзинь прислал через Чуньбао немного еды. Айнь подумала, что вечером будет пир, и выбрала лишь пару лёгких закусок, чтобы перекусить. Затем лёгла на кровать и болтала с Боло, пока не задремала. Хуайцзинь за это время несколько раз входил и выходил — она так и не услышала ни звука.
***
За окном светило яркое солнце, но в комнате вдруг стало темно, будто наступила ночь.
Хуайцзинь закатал штанину и увидел, что по ноге расползаются уродливые чёрные пятна, которые продолжали расползаться дальше. Он нахмурился и посмотрел на спящую на кровати девушку.
Боло положила ему в ладонь синюю жемчужину, но та не помогла — пятна не исчезали.
— Да как же так! — возмутилась она. — Становится всё хуже! Не мог бы ты хоть немного успокоиться и посидеть спокойно — либо в Лоудане, либо здесь, в этом проклятом дворце! Вечно носишься туда-сюда…
Хуайцзинь рассмеялся:
— Прошло столько лет — ты так и не привыкла?
Чёрные пятна сопровождали его с самого детства, постепенно превратившись из маленьких точек в ужасающие разводы.
— Да где твои подчинённые? Ни одного толкового! Сколько можно искать — так и не нашли! — Боло надула щёки и уперла руки в бока. — И куда запропастился старик Хуайань? Опять где-то шарится?
Хуайцзинь строго произнёс:
— Не смей так говорить о моём наставнике.
— Ха-ха, — фыркнула Боло про себя. — Какой ещё наставник!
Хуайцзинь неспешно подошёл к кровати, положил жемчужину на тело Айнь — и вскоре из её оболочки вылетела душа.
Боло, до этого возмущённо бубнившая себе под нос, чуть не упала от неожиданности. Она подскочила, схватила Хуайцзиня за штанину и дрожащим голосом спросила:
— Ты… когда узнал?
— В тростниковых зарослях.
— Ты… узнал её? — Боло одновременно обрадовалась и испугалась.
Хуайцзинь покачал головой:
— Нет.
Сердце Боло сжалось. Она пнула ножку кровати и пробормотала:
— Думала, ты наконец-то узнал её.
Хуайцзинь не понял её слов. Он наклонился и внимательно разглядывал девушку по имени Цинцзянь — от сомкнутых век до изгиба носа и алых губ. Вдруг его сердце дрогнуло.
Он задумчиво прошептал:
— А должен ли я её знать?
Боло замерла, глаза её невольно наполнились слезами. Она опустила голову и молчала.
Хуайцзинь больше не спрашивал. Он убрал жемчужину — и Айнь снова стала прежней Айнь.
Солнце клонилось к закату. Всё было готово, и Хуайцзинь повёл обеих девушек из Цинсяо-дворца.
Айнь держала бумажный зонтик и болтала с Боло, а Хуайцзинь шёл впереди и, не находя повода вклиниться в разговор, молчал.
Проходившие мимо придворные с недоумением поглядывали на девушку в красном платье и белой кофте, идущую за господином: «У этой явно не все дома — на дворе сумерки, а она с зонтиком, сама с собой разговаривает и держит его так, будто кто-то рядом, хотя рядом никого нет».
Айнь за последнее время получила множество ран и чувствовала себя подавленной. Она надеялась, что сегодняшний выход позволит ей немного расслабиться, хорошенько поесть и подкормить своё исхудавшее тело. Но едва они добрались до ворот дворца, как прямо перед ней возникла торжественная процессия наследного принца. Тень тревоги мгновенно накрыла её, и лицо потемнело.
Вэньинь, шедшая рядом с наследным принцем, сразу заметила Айнь. Сияя от радости, она приподняла тяжёлые юбки и бросилась к ней:
— Сестра! Где ты пропадала? Я так долго тебя искала, а все говорили, что тебя не видели!
Айнь горько усмехнулась. Она надеялась улизнуть незаметно и избежать встречи с наследным принцем, но появление Вэньинь всё испортило.
— Я… заблудилась, — соврала она, почесав затылок. — К счастью, повстречала господина Хуайцзиня. Он пожалел меня и на несколько дней приютил у себя.
Вэньинь взглянула на Хуайцзиня, хотела что-то сказать, но голова оказалась пуста. Впрочем, ей было всё равно, и она весело улыбнулась:
— Сестра, вы тоже выходите из дворца? Куда направляетесь?
— Мы… — Айнь неловко потёрла шею и отвела взгляд. Наследный принц молча стоял рядом, и его пристальный взгляд, словно ядовитый кнут, неотрывно следил за ней, заставляя волосы на затылке встать дыбом.
Хуайцзинь незаметно сделал два шага вправо и полностью заслонил Айнь собой. В уголках его губ играла лёгкая улыбка:
— Брат, вы тоже направляетесь в дом генерала Хо?
Лицо наследного принца мгновенно приняло обычное выражение:
— Да. Может, пойдёмте вместе?
— Отлично, — сказал Хуайцзинь, взял Айнь за плечи и спокойно двинулся вперёд.
Айнь вздрогнула, её тело напряглось, рука со зонтиком окаменела, а шаги стали неуверенными и неуклюжими.
Наследный принц холодно усмехнулся:
— Вэньинь, иди сюда.
Вэньинь, всегда боявшаяся суровости старшего брата, с поникшей головой вернулась к нему.
Айнь уставилась в белоснежный снег и про себя повторяла единственный известный ей отрывок из сутр, чтобы подавить зарождающиеся непристойные мысли.
Хуайцзинь слегка приобнял её и, наклонившись, прошептал на ухо:
— Не бойся.
Айнь сохранила спокойствие и мягко улыбнулась:
— Я тебя не боюсь — разве стану бояться его?
— А меня-то чего бояться? — Хуайцзинь усмехнулся. — Все говорят, что циский господин Хуайцзинь — перерождение живого будды, добрый до невозможности.
Айнь мысленно плюнула:
— Ты, поддельный котёнок, лучше прикрой хвост — не порти славу настоящему господину.
Хуайцзинь похлопал её по голове и рассмеялся:
— Он уже давно переродился — не станет из-за этого сердиться.
Айнь на миг задумалась. Она вдруг вспомнила, как в девять лет видела настоящего Хуайцзиня.
Это был праздник Шанъюань. Во дворце устраивали пир, и он пришёл вместе с генералом Цю. Император тогда хвалил его перед всеми: «Умён и храбр — в будущем обязательно станет великим человеком!» Айнь, любившая проказничать, затаилась за колонной и лянула на него взглядом. Он стоял среди суровых взрослых, заметил её и улыбнулся.
Это была их первая и последняя встреча. Позже Айнь постепенно забыла этого юношу, чьи слова были подобны цветущему лотосу, а присутствие — весеннему бризу.
Она тихо спросила:
— Как он умер?
— От болезни, — ответил Хуайцзинь, внимательно глядя на её лицо. — С детства был слаб здоровьем, большую часть времени провёл в монастыре Цзяэнь. Несколько лет назад в городе вспыхнула оспа — он не выжил.
Айнь тихо «ахнула» и больше ничего не сказала.
С точки зрения наследного принца, двое впереди выглядели как влюблённые голуби, что портило всё настроение. Он зловеще усмехнулся и громко произнёс:
— Хуайцзинь, с каких пор ты стал таким неразборчивым? Берёшь в рот всякую грубую дичь. Если хочешь разнообразия — ладно, но не переусердствуй, а то здоровье подорвёшь — не стоит того.
Айнь чуть не задохнулась от ярости, но сдержалась и молча шагала дальше.
Хуайцзинь вдруг остановился, обернулся и с многозначительной улыбкой сказал:
— Вкусы у каждого свои.
Лицо наследного принца то побледнело, то покраснело. Он с трудом выдавил улыбку:
— Раз тебе нравится — наслаждайся.
Боло, скрестив руки, свистнула от восторга.
Никто, кроме Айнь, не услышал этого свиста. Её лицо мгновенно вспыхнуло.
«Какой же сутре читать теперь?» — подумала она.
***
Когда они добрались до дома генерала Хо, стемнело. Везде горели масляные лампы и свечи, создавая мягкое, праздничное освещение.
Генерал Хо сам встречал гостей у входа. Увидев издали Хуайцзиня и наследного принца, он поспешил навстречу. Трое обменивались вежливыми фразами на ступенях почти целую чашку чая.
После входа Айнь и Вэньинь проводили служанки в западный павильон, а Хуайцзиня с другими мужчинами повёл сам Хо Юй — в главный зал.
В павильоне собрались дочери влиятельных чиновников. Увидев Вэньинь, они встали и поклонились. Вэньинь, растерявшись, схватила Айнь за руку и поспешно кивнула в ответ.
Девушки, миловидные и весёлые, доставали разные диковинки и, словно забавляя ребёнка, развлекали Вэньинь. Вскоре та уже смеялась в их кругу.
Айнь с сарказмом покачала головой: «Как всё меняется! Когда-то и я была луной, вокруг которой вращались звёзды. А теперь стала лишь пылью у дороги».
Она вздохнула, взяла чайник и мешочек с семечками и сладостями, устроилась у окна и с грустью наблюдала за гостями во дворе. Но как только наелась и напилась, грусть рассеялась.
Боло сидела на подоконнике, болтая ногами:
— Айнь, пойдём погуляем! Не сиди здесь — эти девчонки так галдят, что голова раскалывается.
— Куда? — Айнь стряхнула крошки с рук.
— Не уйдём далеко — просто прогуляемся по дому генерала Хо. Вернёмся, как раз к ужину начнут звать.
Не договорив, Боло прыгнула вниз и замахала снизу:
— Давай, скорее!
Айнь потянулась, перекинула ногу через подоконник — и исчезла.
Это зрелище вызвало панику среди дам:
— Вы видели?!
— Видели!
— Помогите! Кто-то спрыгнул с окна!
— Жива, — сказала соседка Айнь, прижимая руку к груди. — Ушла, весёлая такая.
— Вы знаете, кто она? — спросила одна из девушек.
Все дружно замотали головами:
— Нет!
Соседка таинственно улыбнулась:
— Угадайте, с кем она пришла?
— С кем?
— С господином Хуайцзинем.
Все зашушукались. Кто-то поспешил спросить:
— Он здесь? Ты видела его? Правда ли, что он так прекрасен, как в легендах — лицо словно нефрит, благороден и красив?
Соседка скромно улыбнулась:
— Да.
В павильоне поднялся шум.
— А ростом какой? Что сегодня надел?
Вэньинь не интересовалась ни ростом Хуайцзиня, ни его одеждой. Увидев, что Айнь ушла, она тоже захотела уйти и, пока все девушки сияли от восторга, незаметно выскользнула из толпы и побежала вниз по лестнице.
***
Боло, зная, что её никто не видит, бесцеремонно носилась по дому. Айнь же не могла себе этого позволить — она то и дело оглядывалась, чтобы случайно не задеть кого-нибудь и не навлечь неприятностей.
http://bllate.org/book/4008/421553
Готово:
