Айнь ударила без тени милосердия — несколькими точными движениями вывихнула стервятнику обе ноги, и кровь брызнула ей на лицо и волосы.
Пронзительный вопль птицы разнёсся по пустынным тростниковым зарослям.
Айнь испугалась, что стервятник позовёт сородичей, и, не раздумывая, взмахнула коротким клинком: одним ударом отсекла ему крылья, другим — оборвала его мучительные стоны.
Она замерла на месте, спокойная и невозмутимая, с холодным, зловещим взглядом. Не спеша вытерла лезвие о рукав, провела ладонью по щеке, стирая кровавый след, и уголки губ дрогнули в едва уловимой злобной усмешке.
Но вскоре её глаза снова стали ясными.
Айнь очнулась и уставилась на мёртвых стервятников, валяющихся вокруг. Взглянула на свои ладони — липкие от крови — и вдруг похолодела от ужаса.
Что она наделала?
На песчаном склоне великан-волк, словно почуяв её состояние, издал последний протяжный вой, обращённый к луне, и испустил дух.
Айнь подняла глаза на того, кто едва виднелся среди земли и песка. Жив ли он? Она сделала несколько шагов, чтобы проверить, но ноги предательски задрожали, и она рухнула на землю.
Опустив голову, Айнь стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть от боли. Ей и без взгляда было ясно: спина превратилась в сплошную рану, а на плече зияли две свежие царапины от когтей стервятника. Скорее всего, она была не в лучшей форме, чем волк.
Она лежала, полузанесённая тростником, неподвижная и одинокая.
Время шло, и Айнь с ужасом заметила, как желание дышать постепенно угасает.
— Эй…
Кто-то звал её сзади.
Айнь с трудом повернула голову. На лице застыло отчаяние.
— Я не смогу тебя спасти… Похоже, мне осталось недолго…
— Эй! — голос, хриплый и надломленный, доносился с того места, где человек выбирался из-под тела мёртвого волка. — Открой глаза! Не смей закрывать!
Айнь услышала его голос и подняла взгляд к весеннему небу. Глаза сами собой затуманились слезами. Она лежала в тени, едва слышно усмехнувшись:
— Цюй Хуайцзинь… Цюй Хуайцзинь… Не думала, что последним, кого увижу перед смертью, окажешься ты.
Хуайцзинь сидел, прислонившись к телу волка. Вся его одежда была пропитана кровью. Из-под рваного халата торчало древко копья — острый наконечник пронзил ему правую часть груди. Кровь вокруг уже засохла.
Айнь пристально смотрела на него. Она думала, что её влюблённость давно сгорела вместе с костром в той полуразрушенной храмине. Но, увидев его в таком жалком виде, она внезапно почувствовала резкую боль в глазах.
Хуайцзинь провёл рукой по шерсти волка. В груди разлилась усталость и горечь. Он сжал кулаки так сильно, что в горле застрял глухой комок.
Айнь наблюдала за ними — человеком и волком — и вдруг ощутила странное чувство дежавю.
Лицо Хуайцзиня, бледное, почти серое, вдруг обрело решимость. Он облизнул потрескавшиеся губы и мягко произнёс:
— Ты не умрёшь.
Повернувшись к ней, он добавил:
— Я выведу тебя отсюда.
Айнь захотелось рассмеяться. Он сам еле жив, а ещё собирается спасать её?
Едва договорив, Хуайцзинь схватился за наконечник копья и одним рывком вырвал его из груди, вытягивая вместе с ним клочья плоти. Айнь поморщилась так, будто сама чувствовала эту боль, но он даже не пискнул.
Хуайцзинь поднялся на ноги. Лунный свет осветил его лицо: на скуле виднелась серебристо-белая кость — плоть с неё была содрана, будто клювами чудовищ или лезвиями оружия.
Он опустил руки и, пошатываясь, двинулся к Айнь. Казалось, он вот-вот упадёт.
Айнь отвела взгляд и холодно напомнила себе: всё это — иллюзия. Больше не поддавайся на его обман.
Хуайцзинь шёл медленно. Путь в несколько десятков шагов занял у него почти полчаса.
Подойдя ближе, он оказался прямо перед ней. Айнь отчётливо разглядела его ужасающий вид.
Волосы Хуайцзиня были растрёпаны, в них запутались зелёные травинки. Раны на лице и груди вызывали ужас — плоть ещё слабо подрагивала. Везде, куда ни глянь, — переплетение кровавых полос.
Он выглядел как труп, выброшенный на помойку.
Всего несколько часов назад он был изысканным князем Ци, а теперь превратился в этого призрака?
— Ты истекаешь кровью, — тихо сказала Айнь.
Хуайцзинь, с запавшими глазами, безразлично ответил:
— Ничего страшного.
Он опустился перед ней на корточки, без лишних слов взял её за руку и, развернувшись, крепко усадил себе на спину.
В тот миг, когда он поднялся, его пошатнуло — и они едва не рухнули в грязную яму.
Айнь хотела сползти и идти сама, но конечности будто окаменели. Она не понимала, почему вдруг стала такой слабой.
Будто прочитав её мысли, Хуайцзинь спокойно пояснил:
— В реке Дяньцан кишат души погибших. Ты пробыла в ней слишком долго — жизненная сила почти вся ушла. А теперь ещё и кровь потеряла. Если не выбраться отсюда в ближайший час, ты окоченеешь здесь навсегда.
Голова Айнь беспомощно склонилась на его плечо.
— Полчаса? Нам не выбраться… Брось меня здесь и спасайся сам.
— Хорошо, — серьёзно ответил Хуайцзинь. — Как только появятся звери, я оставлю тебя им в качестве приманки.
Айнь лишь криво усмехнулась и промолчала.
Воцарилась краткая тишина. Хуайцзинь остановился и долго смотрел на мёртвого волка.
Айнь проследила за его взглядом и тихо спросила:
— Как его звали?
— Сяолянь, — дрогнул голос Хуайцзиня. Он ещё немного помолчал, глядя на волка, а потом шагнул вперёд.
Тростник шуршал под ногами. Хуайцзинь нес Айнь сквозь серебристый лунный свет.
Дыхание Айнь становилось всё слабее. Боясь, что она вдруг испустит дух, Хуайцзинь то и дело заговаривал:
— Как ты сюда попала?
Айнь приподняла веки и честно ответила:
— Открыла дверь в своей комнате и пошла по темноте. По пути встретила зелёные тени. Хотела последовать за ними через мост, но упала в реку.
Хуайцзинь подтянул её повыше.
— Люди не могут перейти Мост Ветров.
Айнь бессознательно пробормотала ему на ухо:
— А ты как сюда попал?
— Так же, как и ты.
— Не верю, — прошептала Айнь. — В твоём Цинсяо-дворце что-то не так. Вот почему ты держишь там всего одного слугу — боишься, что тайна раскроется.
Хуайцзинь слегка улыбнулся:
— Какая тайна?
Айнь уже не боялась, что он её убьёт, чтобы замять дело. Она уставилась на его подбородок и, понизив голос, сказала:
— Ты держишь маленьких духов в шкафу.
Лицо Хуайцзиня осталось бесстрастным.
— Значит, ты действительно их видишь.
Айнь продолжала бормотать:
— Днём ты — князь Ци, а ночью сражаешься здесь. Впечатляет. Ты спрашивал, кто я? Я сама хочу спросить тебя: кто ты такой? Я, может, и загадочна, но всё же человек. А ты… что ты такое?
Хуайцзинь пнул ногой камень и без эмоций ответил:
— Сам не знаю, что я такое. С тех пор как помню себя, я всегда был таким — ни человек, ни призрак.
Айнь, видя его необычную откровенность, выпалила все свои вопросы разом:
— Зачем ты использовал меня как лекарственное средство? Ты отравлен? Тебе нужно есть человеческую плоть, чтобы вылечиться?
Хуайцзинь рассмеялся:
— Я не ем человеческую плоть и не отравлен. Ты должна была стать лекарством для болезни правителя Ци, но теперь это уже не нужно.
— Почему?
Хуайцзинь помолчал и перевёл разговор:
— Если настанет мир, чем ты займёшься?
Айнь задумалась:
— Буду странствовать по свету с мечом, карать злодеев и защищать невинных. Стану настоящей героиней.
Хуайцзинь улыбнулся:
— Неудивительно, что ты так хорошо дерёшься.
Айнь тихо прошептала:
— Но когда же настанет мир?
Хуайцзинь долго молчал, а потом твёрдо произнёс два слова:
— Скоро.
В глазах Айнь, чёрных и ясных, мелькнула искра. Она протянула руку и стёрла каплю крови, готовую упасть ему в глаз.
Этот неожиданный жест заставил Хуайцзиня на миг замереть.
Айнь медленно закрыла глаза и вздохнула:
— Иногда ты ведёшь себя как настоящий хороший человек.
Хуайцзинь усмехнулся:
— Ты это как комплимент говоришь или как оскорбление?
Ночь поглотила их. В ответ раздавалось лишь стрекотание сверчков в траве.
— Эй, эй! — лицо Хуайцзиня исказилось. Он несколько раз окликнул её: — Айнь? Айнь?
Айнь молчала. Её руки, обнимавшие его за плечи, ослабли и безжизненно повисли по бокам.
Казалось, в этом мире остался только он один.
Авторские примечания: немного сладости
Собрав последние силы, Хуайцзинь вынес Айнь из тростниковых зарослей.
Он положил её на землю и проверил дыхание — его не было.
Умерла?
Хуайцзинь затаил дыхание и огляделся, но не ощутил присутствия её души.
Для таких, как он — существ, блуждающих за пределами трёх миров, смерть означает полное исчезновение. Они могут не есть, не спать, не чувствовать боли и не обладают душой. Умри — и исчезни навсегда.
Хуайцзинь не знал, почему Айнь могла видеть Боло, и не понимал, как ей удалось пройти через дверь в её комнате прямо сюда. Возможно, в ней было что-то особенное. Но она всё же была человеком — умерев, её душа должна была покинуть тело и стать призраком.
— Айнь? Айнь? — Хуайцзинь сжал её руку и упрямо звал ещё несколько раз.
Айнь молчала. Её тело, ещё недавно мягкое и тёплое, постепенно остывало.
Хуайцзинь сидел, ничего не чувствуя, лишь в груди зияла пустота.
Он опустил взгляд на её лицо, аккуратно стёр кровь и грязь и пробормотал:
— Почему все остальные девушки чисты и ухожены, а ты постоянно в грязи и крови, словно нищенка?
Он представил, как Айнь услышит это — наверняка вскочит и закричит: «Сам ты нищенка!»
Лицо Хуайцзиня оставалось спокойным, но, осознав, что она исчезла навсегда, он вдруг почувствовал боль в ране на груди — такую сильную, что перехватило дыхание.
Он всегда мастерски притворялся человеком: речь, жесты, поведение — всё было безупречно. Только в моменты ранений или болезней он мог лишь имитировать реакции, ведь сам не знал, что такое боль или зуд.
Хуайцзинь замер, пальцы дрожали, когда он коснулся её век.
— Сяоцзинь! — раздался звонкий детский голос в тишине ночи.
Хуайцзинь поднял голову. К нему бежала Боло, неся в руках сферу, наполовину синюю, наполовину красную.
Она запыхалась и, подбегая, тут же возмутилась:
— Я так испугалась! Сфера вдруг покраснела — я подумала, с тобой что-то случилось! Что произошло? А где Сяолянь?
Хуайцзинь молча отвёл взгляд.
Боло подскочила к нему и, заметив лежащую на земле Айнь, широко раскрыла глаза:
— Она… как она здесь оказалась?
— Посмотри, куда делась её душа, — попросил Хуайцзинь.
— Ладно, — Боло запрыгнула на тело Айнь, прильнула ухом к её груди и прислушалась. — Её душа всё ещё внутри тела…
— Внутри? — удивился Хуайцзинь. — Но она же мертва.
Боло нахмурилась, снова прислушалась и пробормотала:
— Похоже, её душа запечатана в теле. Даже умерев, она не может выйти наружу.
Лицо Хуайцзиня стало суровым.
— Печать духа?
— Именно, — кивнула Боло, усевшись по-турецки и почесав подбородок. — Я знаю только одного, кто владел этим искусством, но он исчез девятнадцать лет назад.
Девятнадцать лет? Хуайцзинь задумался. Всё, что было девятнадцать лет назад, стёрлось из его памяти.
Боло, увидев его израненное тело, бросила ему сферу и с тревогой спросила:
— Откуда у тебя такие раны? Кто вообще может тебя ранить?
Как только Хуайцзинь коснулся сферы, его раны начали стремительно заживать.
— Ту Нань тайно выпустил Линси и послал сотню теневых воинов на Лоудань. Сяолянь спас меня, но получил смертельные увечья и не выжил.
Боло моргнула, не веря своим ушам, и с трудом выдавила:
— А где… где он сейчас?
http://bllate.org/book/4008/421547
Готово:
