Хуайцзинь указал на тростниковые заросли, и голос его сорвался:
— Сходи забери его тело.
Боло скривила губы, и крупные слёзы покатились по щекам. Она вцепилась в руку Хуайцзиня и больно укусила.
Хуайцзинь молча позволил ей кусать себя.
Боло отпустила, бросила на него сердитый взгляд и, развернувшись, зашагала в тростник. По дороге она всхлипывала и сквозь слёзы кричала:
— Ты большой обманщик! Большой обманщик! Ведь сам обещал: стоит нам последовать за тобой — и ты нас защитишь! А теперь нарушил слово!
Хуайцзинь опустил ресницы и тихо, дрожащим голосом произнёс:
— Прости.
Боло замерла на мгновение.
Путь они выбирали сами. Боло знала: рано или поздно им придётся столкнуться с кровью и смертью.
«Под мирным небом».
Девятнадцать лет назад один человек обратился в прах ради этих простых четырёх слов.
Боло оглянулась на Хуайцзиня. В её глазах мелькнула скорбь. Она тяжело вздохнула и, понурив голову, продолжила идти.
***
Хуайцзинь положил жемчужину на тело Айнь, надеясь хоть немного помочь.
Но прошло немало времени, а она по-прежнему не шевелилась.
Хуайцзинь уныло убрал руку. Ему пришлось признать: он вовсе не всемогущ, многое выходит за рамки его власти. Он всего лишь самонадеянный урод.
Пока Хуайцзинь предавался горьким размышлениям, тело Айнь вдруг дёрнулось. Затем из её оболочки медленно вырвалась прозрачная, едва различимая тень.
Хуайцзинь пристально уставился на неё, не решаясь утверждать, душа ли это Айнь.
Как может быть, чтобы душа и тело оказались совершенно разными?
Он посмотрел на Айнь, потом на призрак — и был поражён до немоты. Они различались не только внешностью, но и самой аурой. Даже с закрытыми глазами призрак источал леденящую злобу и смертоносную ярость.
Хуайцзиню почудилось: перед ним дух великого злодея.
В этот миг в поле зрения вдруг появились фиолетовые вышитые туфли. Хуайцзинь поспешно убрал жемчужину и настороженно поднял голову.
Обычно он замечал малейшее движение в радиусе нескольких ли, но сейчас человек подкрался незаметно. Либо он слишком погрузился в мысли, либо перед ним стоял мастер высочайшего уровня.
Его взгляд стал ледяным:
— Кто ты?
Женщина в туфлях томно прищурилась, и каждое её движение источало соблазн. Прикрыв рот ладонью, она залилась звонким смехом:
— Господин, не надо так грубо разговаривать. В такой поздний час я — слабая, беззащитная девица. Разве могу причинить тебе вред?
С этими словами она подвернула ногу и упала прямо на Хуайцзиня.
Кусая губу, она жалобно прошептала:
— Господин… мне больно.
Хуайцзинь наклонился, и тыльная сторона его ладони скользнула по её нежной щеке. Он усмехнулся:
— Да уж, настоящая красавица. И кожа — что шёлк…
— Господин… — томно протянула женщина.
На губах Хуайцзиня заиграла ледяная улыбка:
— Жаль только, что я не люблю мужчин.
Хуайцзинь отступил на несколько шагов, держа дистанцию, и, даже не глядя на неё, холодно произнёс:
— Уходи.
Женщина издала лёгкий вздох, похожий на стон:
— Не зря же говорят, что повелитель Лоуданя умеет распознавать людей с первого взгляда.
Хуайцзинь понял: перед ним не случайный прохожий. Помолчав немного, он сказал:
— Говори прямо, зачем пришёл. Сегодня у меня нет настроения разыгрывать с тобой театр.
Женщина взмахнула рукавом — и в мгновение ока превратилась в мужчину.
Хуайцзинь бросил на него косой взгляд и узнал того самого человека, что несколько дней назад разговаривал с Айнь в трактире.
Линъю указал на лежащую Айнь и чётко обозначил цель:
— Я уведу её с собой.
Лицо Хуайцзиня не дрогнуло, но ответ его прозвучал безапелляционно:
— Невозможно.
Линъю приподнял тонкие брови и насмешливо бросил:
— Ты ей кто такой? На каком основании запрещаешь мне забрать её?
Хуайцзинь сложил руки за спиной и спокойно ответил:
— На том основании, что ты не сможешь меня одолеть.
Линъю на миг опешил, затем рассмеялся:
— Выходит, повелитель Лоуданя, прославившийся скромностью и сдержанностью, вовсе не таков?
— Просто констатирую факт, — Хуайцзинь, несмотря на грязь и усталость, сохранял величавое спокойствие. — Вчера ночью Айнь сказала мне, что за ней увязался какой-то злой дух. Я гадал, кто бы это мог быть… А оказалось — сам явился.
Лицо Линъю пошло пятнами. Он возмутился:
— Что ты имеешь в виду? Ты называешь меня этим злым духом?!
Хуайцзинь едва заметно кивнул:
— Уходи, пока я не передумал.
Линъю расхохотался, но вдруг резко посерьёзнел и зловеще произнёс:
— Посмотрим, насколько ты силён.
Едва он договорил, как уже бросился вперёд, направляя удар в грудь Хуайцзиня. Тот ловко уклонился, и удар обрушился на толстое короткое дерево перед ними.
«Хрясь!» — ствол, шириной в трёх человек, развалился пополам. Птицы и насекомые с визгом разлетелись в разные стороны.
Линъю замыслил другое: пока Хуайцзинь уворачивался, он попытался схватить Айнь.
Но Хуайцзинь оказался быстрее. Схватив Айнь за руку, он в несколько прыжков оказался у камня с надписью «Пэйцзе».
Подхватив Айнь на руки, Хуайцзинь свысока взглянул на Линъю:
— Не трать силы впустую.
Лицо Линъю потемнело. Из рукава он вытащил бумажный талисман, щёлкнул пальцем — и тот превратился в сотни золотистых мотыльков, которые в строгом порядке устремились к Хуайцзиню.
Тот нахмурился. В воздухе вспыхнул огонь, и мотыльки обратились в пепел, не оставив и следа.
Линъю закипел от злости. Он не мог предсказать судьбу этого красивого книжника, а теперь и подступиться к нему не получалось — позор! Взглянув вверх, он яростно крикнул:
— Ты всё равно не спасёшь её! Зачем держать рядом? К утру будет поздно!
Хуайцзинь уже собирался уходить, но эти слова заставили его на миг замедлиться:
— Ты можешь её спасти?
Линъю самодовольно хмыкнул:
— Конечно! Я как раз практикую такое искусство. Отдай её мне скорее.
— Тогда иди за нами, — сказал Хуайцзинь.
Линъю не успел опомниться, как его тело сковало невидимой силой. Он не мог пошевелиться и в ужасе закричал:
— Эй! Отпусти меня!
В это время из тростника показалась Боло. Она только что похоронила тело Линьсяо и увидела, как двое мужчин сражаются. Испугавшись за себя, она спряталась в углу и наблюдала за боем. Убедившись, что Хуайцзинь легко одолел противника, она ловко вытащила из кармана верёвку Локсянь и, подбежав к Линъю, в три приёма туго связала его.
Хуайцзинь, держа Айнь на руках, пошёл вперёд. Боло последовала за ним.
Она не боялась, что Линъю сбежит: ведь верёвка Локсянь способна связать даже бессмертного, не то что какого-то ненадёжного злого духа.
Ноги Линъю сами шли за Хуайцзинем, куда бы тот ни направился. Он отчаянно пытался вырваться, но верёвка не только не ослабевала — напротив, с каждым движением затягивалась всё туже.
Не получив желаемого, Линъю чуть не заплакал от досады.
Под его нескончаемые ругательства четверо постепенно исчезли в горной тропе.
Тростник колыхался на ветру. В его зарослях неподвижно стояла бледная фигура. Его взгляд был ледяным, а пальцы правой руки нервно теребили друг друга.
***
За горой начинался оживлённый базар.
В человеческом мире в это время все, кроме воров и ночных сторожей, крепко спали. В мире духов всё было наоборот: днём отдыхали, ночью — работали.
Хуайцзинь подозревал, что в городе могут быть шпионы Ту Наня. Если бы он был один, он бы не стал их избегать. Но теперь с ним были другие, и он не хотел ввязываться в конфликты. Поэтому он не пошёл по главной дороге, а, перепрыгивая с крыши на крышу, добрался до задворок борделя.
Боло подбежала к двери и принялась стучать. Стучала долго, но никто не откликался.
Она уныло обернулась:
— Может, пойдём искать другое место?
— Подожди, не спеши, — Хуайцзинь поднял глаза на ворона, который на коньке крыши чесал себе зад лапой. — Не сочти за труд, передай Гэчжу: Цинсу просит аудиенции.
Чёрные глазки ворона закрутились. Убедившись, что обращаются именно к нему, птица недовольно взмахнула крыльями и улетела внутрь здания.
Вскоре внутри раздался шорох, и засов на двери сняли.
Дверь приоткрылась, и на пороге появился слуга в круглой шапочке. Увидев лицо Хуайцзиня, он распахнул дверь и почтительно поклонился:
— Господин, прошу внутрь.
Хуайцзинь кивнул:
— Благодарю.
В борделе горел свет. На втором этаже в отдельной комнате девушка играла на пипе и напевала. В главном зале гости, затаив дыхание, слушали её, покачивая головами от восторга.
Хуайцзинь и его спутники незаметно прошли через боковую дверь.
Песня так очаровала Линъю, что он то и дело оглядывался.
Боло тут же пнула его под колено и прикрикнула:
— Иди быстрее! Ещё раз обернёшься — вырву глаза и съем!
Линъю разъярился и злобно оскалился:
— Мелюзга, ты слишком много на себя берёшь! Хочешь, чтобы я сжёг тебя дымом Юньянь до пепла?!
Боло высунула язык и фыркнула:
— Мелюзга? Мне уже двадцать семь! Я соли больше съела, чем ты рису хлебал. Попробуй-ка меня уничтожить — посмотри, хватит ли у тебя сил!
Линъю оглядел её с ног до головы и усмехнулся:
— Двадцать семь? Ты, наверное, умерла двадцать лет назад!
— Ах ты!.. — Боло запрыгнула на него и начала царапать лицо.
Пока они готовы были вцепиться друг другу в глотки, слуга, ведя Хуайцзиня, тихо сказал:
— Господин, Гэчжу уехал по делам и ещё не вернулся. Но перед отъездом он приказал нам хорошо принять вас, если вдруг пожалуете.
— Мы пробудем здесь лишь до завтра, не стоит хлопотать, — вежливо ответил Хуайцзинь. — Передай Гэчжу мою благодарность, когда он вернётся.
Слуга провёл Хуайцзиня в тёплые покои на третьем этаже. Понимая, что у гостей важные дела, он учтиво закрыл дверь и удалился.
В комнате было всё необходимое. Слуга предусмотрительно распорядился, и служанки принесли четыре комплекта чистой одежды и несколько вёдер тёплой воды.
Боло намочила полотенце, но Хуайцзинь не взял его. Ему сейчас было не до ухода за собой. Он поспешно уложил Айнь на кровать и закатал ей рукава. На белоснежной коже уже проступали обширные тёмные пятна трупного окоченения.
Всю дорогу, держа Айнь на руках, он чувствовал не только вонь реки Дяньцан, но и зловоние быстрого разложения тела.
Хуайцзинь сжал кулаки и глухо приказал:
— Боло, развяжи верёвку.
— Есть! — Боло послушно освободила Линъю.
Тот бросил на неё злобный взгляд. Боло не осталась в долгу и больно ущипнула его за бок. Они снова готовы были сцепиться.
Хуайцзинь холодно посмотрел на них:
— Хватит шуметь!
Боло тут же прибрала когти. Надув губы, она подошла к кровати, глядя на тело Айнь, и тяжело вздохнула:
— Какое несчастье у этой девочки! Только получила сплошные раны, не успела зажить — и жизнь оборвалась.
Боло была маленькой девочкой, чья внешность навсегда осталась семилетней. Но в этом крошечном теле билось сердце семидесятилетней старушки. Годы напролёт она сидела в своём четырёхугольном шкафу, тревожась за всех и обо всём.
Боло подняла руку Айнь к свету и вздохнула:
— Какая красивая девушка… Только бы не осталось шрамов.
С первой же встречи с Айнь она почувствовала странную близость и искренне сочувствовала её судьбе.
Линъю всё тело ломило от верёвки. Размяв суставы, он спокойно подошёл к кровати, взял из рук Боло ладонь Айнь и коротко бросил:
— Подай нож.
Ради спасения жизни Боло забыла обиды и поспешно высыпала из своего мешочка кинжал с инкрустацией разноцветных драгоценных камней. Сняв ножны, она протянула его Линъю.
Тот разжал пальцы Айнь и провёл лезвием вдоль линии жизни. Через мгновение из раны потекла чёрная жижа.
Боло быстро схватила вазу с подоконника и подставила её под струйку.
Каждая капля чёрной жидкости, падая на свежие алые цветы сливы, мгновенно превращала их в сухие, мёртвые лепестки.
http://bllate.org/book/4008/421548
Готово:
