Айнь не посмела разжёвывать и странно посмотрела на него:
— Что это такое?
Хуайцзинь уселся на стул и небрежно усмехнулся:
— Яд.
«Яд» быстро растаял у неё во рту, оставив кисло-сладкий привкус. Айнь облизнула губы, опустила ресницы и слабо улыбнулась.
Улыбка мелькнула и исчезла. Айнь сжала губы, снова став бесстрастной, а внутри у неё всё опустело.
Хуайцзинь стряхнул пылинку с рукава и спокойно поднял чашку с чаем.
— Лучше соблазни меня, чем наследного принца. Учитывая наши прежние отношения, я достану тебе всё, что пожелаешь.
Айнь удивлённо взглянула на него, потом фыркнула:
— Какие ещё отношения? Какие у нас с тобой могут быть отношения?
— Три месяца в Цзиньья Гэ, — легко отозвался Хуайцзинь. — Неужели ты уже забыла?
Без стыда и совести! Айнь презрительно фыркнула:
— Забыла. Всё неприятное я предпочитаю забывать.
Густые ресницы Хуайцзиня слегка дрогнули. Он смотрел на горячую воду в чашке, безразлично сделал глоток и вдруг усмехнулся:
— И на этот раз, получив побои, ты тоже забудешь и снова пойдёшь за наследным принцем?
Айнь ушла от ответа и спросила не то, о чём он:
— Ты меня отпустишь?
Хуайцзинь опустил ресницы и равнодушно произнёс:
— Я что, держу тебя силой? Куда хочешь — туда и иди.
Айнь ещё больше растерялась. Он раздумал использовать её как компонент для лекарства? Не собирается избить её для выхода злобы? Тогда зачем он её спас?
Она машинально начала водить пальцем по одеялу и небрежно спросила:
— Ты слышал о Чи Ши?
— Ага, — отозвался Хуайцзинь. — Что с ним?
Айнь покачала головой. Она решила, что Хуайцзинь — не лучший собеседник для откровений и вряд ли сможет ей помочь.
Хуайцзинь был чересчур проницателен. Он поднял глаза и бесстрастно уставился на неё:
— Тебя преследуют?
Айнь широко распахнула глаза:
— Откуда ты знаешь?
Хуайцзинь поставил чашку и промолчал.
Айнь, видя его молчание, рассеянно пошутила:
— Если я соблазню тебя, ты поможешь избавиться от них?
Хуайцзинь на миг замер, прикрыл рот кулаком и закашлялся. Затем коротко и ясно ответил:
— Даже не думай.
Айнь приняла вид «я так и знала», перевернулась на другой бок и уткнулась в угол стены.
Хуайцзинь неторопливо произнёс:
— Чи Ши — не человек. Как я могу с ним справиться? Да и не нужна мне твоя фальшивая привязанность…
Айнь то приходила в себя, то снова засыпала. Ответив ему пару раз что-то невнятное, она провалилась в глубокий сон.
Хуайцзинь ещё немного посидел в тишине, затем встал, задул свечу на столе и бесшумно вышел.
За дверью, словно фонарный столб, молча стоял высокий и худощавый Лобо у колодца. Увидев Хуайцзиня, он зажёг фонарь и последовал за ним в ночную тьму.
***
Ночью во рту пересохло так сильно, что Айнь на ощупь спустилась с кровати и, едва держась на ногах, добрела до стола. Она схватила кувшин с остывшим чаем и выпила почти половину.
Поставив кувшин, она уже собиралась вернуться в постель, как вдруг из шкафа раздался шум. Прямо на её глазах та самая зловещая девочка выскочила из шкафа, прижимая к груди светящийся синим шар. Она промчалась мимо Айнь, и шар на бегу начал менять цвет — с синего на красный.
— Плохо! — воскликнул Боло, глядя на шар, и тут же исчез сквозь белую стену.
Айнь с изумлением распахнула глаза и мгновенно протрезвела. Она развернулась и, будто под гипнозом, направилась к двери.
Открыв её, она увидела густой, непроглядный туман. В воздухе царила такая тишина, что даже ветер не шелестел. Она подняла голову, но неба и земли не было видно.
Айнь постояла на пороге, колеблясь, но в конце концов решительно ступила вперёд.
Дорога казалась бесконечной. Айнь шла долго, но так и не дошла до конца. Любопытство постепенно угасло, уступив место безграничной тревоге и холоду. Она остановилась, обхватила себя за плечи и дрожащими пальцами потерла руки.
Когда она уже собиралась повернуть назад, в тумане вдруг возникло странное зелёное пятно, которое медленно уплывало вдаль.
Айнь бесшумно двинулась за ним.
Пятно то поднималось, то опускалось, постоянно меняя форму и издавая разные голоса — мужские, женские, старческие, детские — будто вело бесконечный спор.
— Когда же мы доберёмся? Я так проголодался!
— Дурак ты! Ты ведь не человек, откуда тебе знать голод?
— Эй, хватит болтать! Быстрее идите, скоро будет поздно входить!
Айнь затаила дыхание, слушая их перебранку. Призраки вдруг показались ей не такими уж страшными — скорее надоедливыми.
Вскоре они ускорили шаг и стремительно взлетели на мост.
По обе стороны моста висели фонари, парящие в воздухе без всякой опоры и излучающие тусклый свет.
Как только призраки ушли, мост начал исчезать. Айнь бросилась вслед за ними. Но едва она ступила на него, мост, словно сделанный из бумаги, тут же прорвался под её ногой.
Результат был предсказуем: Айнь рухнула вниз и с громким всплеском упала в гнилую воду.
Призраки услышали шум, обернулись и уставились на пустой мост, затем все разом опустили головы и посмотрели на спокойную воду.
— Вы слышали какой-то звук?
— Слышали.
— Откуда он?
— Не знаю.
— Неужели здесь призрак?
— Дурак! Сам-то призрак, чего боишься?
— Ладно вам, хватит болтать! Быстрее идём!
И зелёное пятно, переговариваясь, уплыло вглубь тьмы.
Вокруг снова воцарилась бескрайняя тишина.
Под водой было светлее, чем на суше. Стая светящихся существ с длинными хвостами проплыла мимо Айнь.
Айнь с ужасом заметила, как из ниоткуда появились бесчисленные полупрозрачные руки, обвили её поясницу и потащили вниз. Она будто лишилась всех сил — даже пошевелиться не могла. Её медленно затягивало в бездну.
Сначала огонь, теперь вода. Айнь беззаботно подумала: «Видно, слова Хромоногого Ли сбылись — мне не избежать этой смерти».
Хромоногий Ли вместе с Лай Дасянем считались двумя чудаками Сянфэня. Были ли у них настоящие способности — неизвестно, но характер у обоих был скверный: чуть что — и пишут обереги.
Целыми днями бормотали что-то себе под нос и зарабатывали на жизнь гаданием. Жаль, клиентов почти не было — даже птицы не хотели садиться на его крышу. В нынешние времена, когда едва хватало на хлеб, деревенские жители не тратили деньги на пустые суеверия.
Айнь, увидев, что старик совсем обнищал, принесла ему полмешка риса и муки и попросила погадать на судьбу.
Старик причмокнул губами, посмотрел на неё и покачал головой:
— Тебе не пережить девятнадцати лет. Твоя жизнь предопределена…
Айнь разъярилась, не дослушала его и, бросив мешок, ушла, зелёная от злости. Какой ещё шарлатан! Она же здорова как бык — откуда такие глупости?
Тело Айнь плыло по реке, пока те странные руки тащили её всё глубже.
В глаза врывались обрывки чужих воспоминаний, уносимых потоком. Она видела то, чего никогда не видела: яркие огни, улицы, низкие дома, повсюду — шум и радостные голоса. Внезапно в небе раздался резкий звук, и фейерверк расцвёл огненным цветком. Люди подняли головы, любуясь мимолётным сиянием.
Среди них медленно шёл мужчина в маске злого духа.
Образ внезапно рассыпался. Айнь моргнула и уставилась на светящихся существ, которые, оставляя за собой длинные следы, уплывали вверх.
Только теперь она пришла в себя.
Как только существа исчезли, вокруг стало совсем темно.
Во тьме слух Айнь обострился. Она слышала журчание воды и те голоса, которые старалась игнорировать — стоны и плач призраков, приближающихся со всех сторон.
Они плакали о том, что умерли не своей смертью, о войнах, о бездействии правителей…
В душе Айнь поднялся шторм. Множество воспоминаний прорвалось наружу.
Путешествуя по свету, она чаще всего видела мёртвых. Человек, ещё мгновение назад улыбающийся и разговаривающий с ней, в следующее мгновение превращался в окровавленный, холодный труп.
Город тонул в крови. Глаза мертвецов, полные обиды и страха, говорили о том, что их души не обретут покоя.
Гремели барабаны и трубы, армии скакали на конях с копьями наперевес, орали боевые кличи. В облаках пыли мечи без разбора пронзали череп за черепом.
Айнь переходила кладбища и перевалы, повсюду видела трупы, повсюду слышала вопли духов.
Во тьме её красивое лицо вдруг приобрело зловещее выражение.
Этот плач — ловушка!
Из горла вырвались странные звуки. Зрачки Айнь расширились, глаза покраснели от крови. Она невольно сжала пальцы на собственной шее.
Сознание начало меркнуть.
Поток ускорился и вскоре образовал огромную воронку, которая засосала её внутрь.
***
Ночное небо усыпано звёздами, одинокий месяц висит на краю горизонта.
Айнь лежала в высоких камышах, и даже ночной ветерок не мог развеять зловоние, исходившее от неё.
Она с трудом выдохнула остатки воды изо рта, перевернулась на спину и, глядя в размытую тьму над головой, прохрипела:
— Больно…
Сказав это, она криво усмехнулась и мысленно выругалась: «Сама виновата!»
Пальцы распухли от воды, и при малейшем прикосновении кожа слезала.
Айнь выдавила гной, оперлась на мокрую землю и поднялась. Она повертела шеей, осмотрелась — вокруг простирались бескрайние пустоши, лишь вдалеке виднелись несколько старых деревьев.
Неужели под водой есть такой мир? После бури Айнь чувствовала странное спокойствие и лишь удивлённо покачала головой, восхищаясь причудами этого мира.
Она отряхнула с себя траву и грязь и пошла вперёд, то и дело спотыкаясь в мягкой и липкой грязи камышей.
При свете луны она заметила на тёмной земле следы крови, тянувшиеся куда-то вдаль.
Айнь присела, макнула палец в кровь и понюхала. Кровь пахла сладковато — явно не человеческая.
Она нахмурилась и подняла глаза. В кустах неподалёку что-то шевельнулось. Айнь встала и пошла на звук.
Раздвинув камыши, она увидела существо, из-за которого шел шум, и невольно ахнула.
Перед ней лежал белоснежный волк с почти прозрачной шерстью. Он корчился на небольшом холме, издавая слабые хрипы. На животе зияла огромная рана, из которой хлестала кровь, испачкавшая всю его шкуру.
Волк был необычайно велик — казалось, он одним укусом может проглотить её целиком. От этой мысли у Айнь волосы встали дыбом, и она едва не упала в обморок. Она медленно попятилась, готовясь бежать сломя голову.
Но в тот момент, когда она развернулась, она заметила под телом волка человека с растрёпанными волосами, лицо которого было не видно.
Запах крови привлёк не только Айнь, но и стервятников. Они кружили над волком, готовые в любую секунду пикировать — неясно, на волка или на человека.
Жирная крыса, обнаглев от голода, первой бросилась к человеку под волком, явно намереваясь вырвать у него сердце.
Айнь не раздумывая схватила камень, прицелилась и с силой швырнула его в голову крысы. Череп грызуна тут же разлетелся на куски.
Стервятники тоже заметили Айнь. Если волка они ещё боялись, то хрупкая девушка казалась им лёгкой добычей.
Птицы свирепо взмахнули крыльями и с огромной скоростью ринулись вниз. Мгновение — и они уже сидели у неё на голове и плечах, впиваясь мощными когтями в плоть.
Айнь не могла убежать. Её ноги подкосились, и она упала на колени. Она выхватила из-за пояса короткий нож и метко вонзила его в лапу одного из стервятников.
http://bllate.org/book/4008/421546
Готово:
