Айнь опустила голову, но почувствовала его странный взгляд и чуть не бросилась бежать — сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. Всё, что ей предстояло сделать, Хуайцзинь два дня подряд объяснял перед тем, как она вошла во дворец. В этот момент её охватывал не стыд, а леденящий страх.
— Подойди, помоги мне раздеться, — произнёс наследный принц неопределённым, почти ласковым тоном.
Айнь дрожащими шагами приблизилась и протянула руку к поясу его нижней рубахи. Они стояли так близко, что она отчётливо ощутила перемену в его теле.
От ужаса у неё выступил холодный пот, лицо залилось краской стыда и растерянности.
Наследный принц смотрел на неё сверху вниз, провёл пальцем по её ключице и медленно начал водить подушечкой по нежной коже.
Айнь затаила дыхание и замерла. Всего лишь вчера Вэньинь сказала ей, что после смерти наследной принцессы рядом с принцем не было ни одной женщины. Почему же он так быстро набросился на неё? Хотя, конечно, рано или поздно это должно было случиться, но хотя бы немного времени на то, чтобы поговорить, сблизиться, наладить хоть какую-то связь!
Принц приподнял её подбородок и с саркастической улыбкой проговорил:
— Ты в таком виде особенно трогательна.
У Айнь волосы на затылке встали дыбом. Она крепко сжала губы и незаметно отступила на полшага назад.
Наследный принц резко дёрнул её за ворот, и Айнь упала прямо к нему в объятия.
— Ах! — не сдержавшись, вскрикнула она, когда он внезапно подхватил её под локти. Она ухватилась за его рукав и жалобно прошептала: — Ваше Высочество…
Этот зов лишь усилил его желание. Принц слегка изогнул губы, швырнул её на постель и навалился сверху, приподняв край её юбки.
— Чёрт! — Айнь побледнела как полотно. Она больше не могла притворяться и резко оттолкнула его, спрыгнув с кровати.
Наследный принц никогда не позволял себе такого пренебрежения. Он замер на месте и долгое время не двигался.
Айнь осторожно наблюдала за его лицом, лихорадочно соображая, что сказать, чтобы унять его гнев.
Прежде чем она успела придумать что-нибудь, принц зловеще произнёс:
— Ты не хочешь?
— Нет, не то… — Айнь сглотнула. — Просто я ещё не готова.
Принц повернулся к ней, и на лице заиграла зловещая ухмылка:
— К чему готовиться?
Айнь онемела.
— Да ты просто болтаешь чепуху! — принц шагнул вперёд, занёс руку и со всей силы ударил её по лицу. — Ты же сама лезла ко мне, не так ли? Зачем тогда притворяешься целочкой, если сама жаждала, чтобы я тебя взял!
Щёку Айнь обожгло болью, и она прикоснулась к губам — на пальцах осталась кровь.
За окном гремел гром, лил проливной дождь.
Айнь смотрела в зловещие глаза наследного принца и, дрожа от страха, поспешно упала на колени:
— Ваше Высочество, прошу, успокойтесь, я…
Она не договорила: принц снял со стены кнут и неторопливо приблизился. Внезапно он со всей силы хлестнул её по спине. Удар разорвал шёлковую тунику с узором облаков, оставив глубокую рану и содрав кусок кожи.
Айнь тихо застонала от боли, стиснув зубы и кулаки, боясь, что не выдержит и сама не даст ему почувствовать кнута. Она поняла: этот наследный принц не только непредсказуем и загадочен, но и склонен к жестокости.
Принц нанёс ещё десяток ударов, затем остановился, потряс уставшей рукой, сделал глоток остывшего чая со стола и перевернул кнут другой стороной.
Айнь еле дышала, распростёршись на полу. Её спину изрезали до крови, ни одного целого места не осталось. Рваная ткань впивалась в открытые раны, вызывая адскую боль. Сжатые кулаки сами собой разжались, в ушах стоял звон, и она едва слышала что-либо. Она лежала безжизненно, как мертвец, с трудом вдыхая воздух.
Принц вытер пот со лба, присел на корточки, схватил её за горло и приподнял над полом. Прильнув к её уху, он прошипел низким, прерывистым голосом:
— Почему ты не просишь пощады?! Кто вы такие, чтобы не считаться со мной?! А?! Говори! Не молчи! Буду бить, пока не заговоришь!
«Да говори сама! Ты же душишь меня — как я могу говорить?» — мелькнуло в голове у Айнь.
Она закатила глаза, медленно повернула лицо и по щеке покатилась крупная слеза. Её жалкий вид напоминал цветущую грушу под дождём.
Рука на её горле наконец ослабла.
Айнь безжизненно откинулась назад, голова глухо стукнулась о золотистую плитку. Она некоторое время приходила в себя, затем, всхлипывая, прошептала:
— Ваше Высочество, помилуйте… Я виновата.
Принц невозмутимо выпрямился. Ему было мало, и он засучил рукава, подошёл к углу комнаты, взял ведро с солёной водой и без предупреждения вылил всё содержимое ей на спину.
Айнь завертелась по полу от боли, не в силах сдержать пронзительные крики.
Воздух наполнился запахом крови. Принц вдруг возбудился — ощущение, будто он сражается на поле боя, было ни с чем не сравнимо. Он швырнул ведро и навалился на изувеченную, окровавленную Айнь.
Она отчаянно сопротивлялась. Принц, тяжело дыша, смотрел на неё сверху и находил её всё прекраснее — красота увядшего цветка, что вызывала у него зловещее удовольствие.
Айнь уже не могла бороться. Из носа вырывалось прерывистое дыхание. Она смотрела на него блуждающим взглядом, помолчала и, опустив веки, устало прошептала:
— Сумасшедший.
Лицо принца исказилось. Его глаза превратились в острые клинки:
— Что ты сказала?!
Айнь молчала. Она больше не могла терпеть. Если так пойдёт и дальше, он убьёт её. Лучше уж умереть быстро.
Принц покраснел от ярости, отстранился от неё и начал бормотать:
— Сумасшедший? Ты смеешь называть меня сумасшедшим?
Айнь с трудом оперлась на угол стола, пытаясь подняться. Принц вдруг выхватил откуда-то кинжал и с силой вонзил короткое серебряное лезвие ей в плечо, повернув его внутри раны. Айнь закашлялась и выплюнула кровь прямо ему в лицо.
Принц пристально смотрел на неё, в глазах не было ни капли тепла. Через мгновение он вытащил кинжал и, используя тупую сторону лезвия, похлопал ей по подбородку, криво усмехнувшись:
— Получила — и не рада.
— Брат! Брат! — раздался снаружи голос Вэньинь.
Принц на миг замер, затем, прижавшись губами к уху Айнь, прошипел:
— Ни звука. Иначе ты знаешь, чем это кончится.
С этими словами он бросил её, поправил одежду и вышел, держа осанку.
***
Вэньинь, окружённая свитой служанок, подошла к заднему двору. Она оттолкнула одну из служанок, преградившую путь, и нетерпеливо воскликнула:
— Уйдите с дороги! Мне нужно найти брата!
— Госпожа, наследный принц уже отдыхает, — заторопилась служанка. — Сейчас неудобно. Может, лучше завтра утром?
— Хорошо, тогда я не к брату, — Вэньинь надула губы и начала размахивать руками. — Вы не видели сестру Айнь? Она примерно такого роста, в белой рубашке и синей юбке, с красным зонтиком…
Служанка опешила, потом покачала головой:
— Не видела, госпожа. Пожалуйста, возвращайтесь.
Вэньинь фыркнула и попыталась прорваться сквозь толпу, но силы были неравны, и она так и не смогла пройти. Раздражённо крикнула:
— Пропустите! Я всего лишь загляну, не буду мешать брату!
— Госпожа, пожалейте нас, — умоляли служанки.
— Пустите меня!
— Что за шум посреди ночи? — раздался строгий голос наследного принца с крыльца. Он стоял, заложив руки за спину. — Совсем порядка нет! Как не стыдно!
Служанки испуганно упали на колени:
— Ваше Высочество!
— Почему ты не сидишь спокойно в своих покоях? — строго спросил он Вэньинь. — Хочешь, чтобы я снова заставил тебя переписывать книги?
Вэньинь поспешно замотала головой и подбежала ближе:
— Я искала сестру Айнь.
— Какую ещё сестру? Здесь нет никого, кого ты ищешь, — холодно ответил принц.
— Но… но Цзинь-гэ сказал, что видел, как вы привели сестру Айнь сюда, — робко возразила Вэньинь.
Цюй Хуайцзинь! Его влияние, похоже, слишком широко распространилось.
Принц сжал кулаки и гневно воскликнул:
— Вздор! Ты скорее веришь ему, чем мне?
— Нет-нет! — Вэньинь замахала руками. — Я просто хотела заглянуть… Брат, не злись, я сейчас же уйду.
— Сяо Инь… — вздохнул принц и погладил её по голове. — Сколько раз я тебе говорил: во дворце полно людей с недобрыми намерениями. Нельзя верить всем подряд. Запомнила?
Вэньинь растерянно кивнула:
— Запомнила.
Принц указал на одного из евнухов:
— Отведите госпожу обратно.
Вэньинь неохотно развернулась и пошла прочь.
Служанки почтительно стояли во дворе, провожая взглядом уход Вэньинь, затем — вход принца в покои, после чего разошлись кто куда.
Принц придумал новые развлечения и решил сегодня хорошо повеселиться.
Дверь в спальню тихо открылась. Внутри никого не было. Та, что ещё недавно еле дышала, исчезла, оставив после себя лишь пятна крови на полу.
Принц исказился от ярости, хрустнул пальцами, будто собирался кого-то съесть, и приказал стражникам:
— Живой или мёртвой — найдите её! Как найдёте, сразу вырежьте язык, чтобы не болтала лишнего.
Айнь, спотыкаясь, вбежала в небольшой сад сливовых деревьев. От холода её лицо слегка дёрнулось, а спина горела огнём — боль заставляла ругаться.
Она оторвала край юбки и прижала два куска ткани к плечевой ране, пытаясь хоть как-то остановить кровотечение.
Дождь уже прекратился, но деревья, напитавшись водой, при малейшем ветерке сбрасывали капли прямо ей за шиворот. Айнь вздрогнула всем телом.
Она глубоко вдохнула и ускорила шаг, добравшись до стены.
У стены росло густое дерево чунгуй, часть ветвей которого уже вытянулась за пределы двора. Айнь вытерла ладони и изо всех сил стала карабкаться по стволу, но он был мокрым и скользким — за каждые два шага вверх она соскальзывала на один.
После нескольких попыток Айнь всё же добралась до крыши. У неё не было времени любоваться ночным пейзажем — она собралась прыгнуть за стену, но волосы зацепились за тонкую веточку. Она пошатнулась на черепице и, потеряв равновесие, упала назад, вырвав при этом клок волос.
Ожидаемого падения на землю не произошло — Айнь угодила прямо в чьи-то объятия.
Она некоторое время приходила в себя, затем, при свете фонаря, уставилась на незнакомца. Она отчётливо видела его лицо, но не могла понять, кто он.
Хуайцзинь не произнёс ни слова, взял её на руки и направился к стоявшей неподалёку красной паланкину.
Сяо Чуньбао, дожидавшийся у паланкина, проворно распахнул дверцу. Когда его господин проходил мимо, неся девушку по имени Айнь, тот мельком взглянул на неё и тут же округлил глаза от ужаса: перед ним был живой кровавый мешок! Сколько же ударов она вынесла? От этой мысли Чуньбао задрожал и пообещал себе быть вдвойне осторожным во дворце, особенно избегая встреч с наследным принцем.
— Поднимай паланкин! — тонким голоском начал Чуньбао, но в этот момент из-за поворота показалась группа стражников.
Стражники с длинными мечами приблизились. Чуньбао никогда не видел ничего подобного и подкосились его коротенькие ножки. Он еле стоял и заикался:
— Господа… что вам угодно?
Командир грубо спросил:
— Ты не видел здесь подозрительную женщину?
Чуньбао замотал головой, как бубён:
— Н-не видел.
— Правда не видел или притворяешься? — недоверчиво спросил командир, разглядывая паланкин. — Знай, за укрывательство преступника полагается отсечение головы!
Чуньбао в панике заверещал:
— Господин, что вы говорите! У меня и в мыслях нет вас обманывать!
Командир фыркнул и ткнул мечом в паланкин:
— Тогда кто там сидит?
Прежде чем Чуньбао успел ответить, занавеска внутри приоткрылась, и показалось лицо сидевшего там человека.
Командир тут же побледнел и почтительно склонился:
— Не знал, что здесь его светлость! Простите за дерзость!
Хуайцзинь слегка нахмурился и обеспокоенно спросил:
— Я услышал разговор снаружи. Что происходит? По дворцу ищут кого-то ночью? Неужели здесь появился убийца?
— Ваша светлость, будьте спокойны, — ответил командир. — Дворец надёжно охраняется, никаких посторонних. Просто одна служанка из Цяньмин-дворца нарушила правила, получила несколько ударов и сбежала. Мы должны поймать её и вернуть.
http://bllate.org/book/4008/421544
Готово:
