Послышался почтительный голос Чуньбао:
— Милостивый государь, наследный принц!
Хуайцзинь бросил взгляд на Айнь, поднялся и приказал:
— Не строй глупых планов. Оставайся в покоях и не высовывайся. Он — не тот человек, с которым тебе стоит связываться.
Хуайцзинь неторопливо направился в главный зал. Два стражника у входа поклонились ему. Он кивнул в ответ, откинул занавес и вошёл.
Едва переступив порог, он увидел наследного принца, сидящего в кресле и уставившегося в пол. Чуньбао стоял рядом и осторожно наливал ему чай.
Хуайцзинь подошёл с улыбкой:
— Братец, каким ветром тебя занесло сюда сегодня?
— Просто проходил мимо — решил заглянуть, — ответил наследный принц, измождённый и с тёмными кругами под глазами. — У тебя в павильоне всего одна служанка? Завтра я пришлю тебе ещё несколько человек.
— Не утруждай себя, братец. Слишком много людей — я не успею за всеми уследить, — сказал Хуайцзинь, усаживаясь напротив и отправляя Чуньбао прочь.
Наследный принц оперся локтями на стол, потер виски и тяжело вздохнул.
Хуайцзинь, глядя на его опухшие глаза, участливо произнёс:
— Братец, тебе стоит поберечь себя. Не перенапрягайся слишком сильно.
— Ах, за последние дни обстановка резко изменилась. Доклады один за другим поступают ко мне — нужно срочно их разобрать и дать указания подчинённым, — покачал головой наследный принц. — После смерти Ся Юаня все наши прежние договорённости с государством Лян придётся полностью пересматривать. Новый глава Ся Чан — я встречался с ним однажды, но впечатления не осталось, и характер его мне неизвестен. Ты ведь долго жил в Лянском государстве — знаком ли тебе он?
— Я был всего лишь подарком от отца для заключения мира, — спокойно ответил Хуайцзинь. — Меня держали взаперти. Откуда мне знать его?
— Прости меня за это, — вздохнул наследный принц. — В то время положение было критическим: на севере нас преследовало государство Цзинь, на юге — Лянское, оба ждали удобного момента. После битвы при Линьчу мы потеряли множество отборных воинов, казна опустела наполовину, а лянские войска воспользовались нашим ослаблением. Хотя Хо Юй героически сдерживал их на границе, боевой дух армии был подорван, и долго продержаться было невозможно. Отправить тебя туда… это был самый отчаянный шаг…
Хуайцзинь прикрыл рот ладонью и зевнул, затем спокойно сказал:
— Пожертвовать одним ради спасения тысяч солдат — в этом нет ничего дурного. Это мой долг как сына государства Ци.
Наследный принц с подозрением взглянул на этого хрупкого, больного брата. В его глазах мелькнула какая-то мысль, лицо похолодело, но тут же он хлопнул себя по бедру и вновь стал прежним:
— В последние месяцы здоровье отца стремительно ухудшается. Если у тебя будет время, навести его. Между отцом и сыном не бывает обиды на целую ночь. В твоё отсутствие он часто вспоминал тебя.
— Братец, ты, право, шутишь, — невозмутимо ответил Хуайцзинь. — Как я могу обижаться на отца? Просто недавно я тяжело болел и боялся заразить его нечистотами болезни, поэтому и не осмеливался явиться к нему. Как только почувствую себя лучше, непременно приду поклониться ему.
Наследный принц бросил на него быстрый взгляд и неожиданно спросил:
— Говорят, у тебя есть учитель — отшельник, способный исцелять от любых болезней, предсказывать судьбу и даже общаться с духами мёртвых. Почему бы не пригласить его ко двору?
— Всё это лишь слухи. Никто не обладает такими способностями, — Хуайцзинь почувствовал пристальный взгляд брата, но не обратил на него внимания. Он смотрел в окно на цветущую слину и рассеянно добавил: — К тому же мой учитель крайне своенравен. Он появляется и исчезает, словно дракон, и сейчас, вероятно, уже обосновался в каком-нибудь доме, чтобы подкормиться за чужой счёт. Ищи его — не сыщешь.
Наследный принц уставился вдаль, будто не слыша его слов:
— Если бы твой учитель действительно мог общаться с духами… я бы хотел снова увидеть её…
Хуайцзинь молча сжимал чашку, пальцы нежно скользили по тёплой поверхности фарфора. В уголках его губ играла едва уловимая ироничная улыбка.
Они ещё немного поговорили о делах двора, и спустя примерно время, необходимое на две чашки чая, наследный принц ушёл вместе со своей охраной.
Хуайцзинь только собрался встать, как в комнату ворвался Чуньбао:
— Милостивый государь! Милостивый государь! Девушка, которую вы привели, исчезла!
— Пусть идёт, — Хуайцзинь не удивился. Он давно знал, что Айнь не станет сидеть сложа руки и ждать его милости. Однако дворец — не то место, что улица. Здесь каждый прячет за спиной несколько лиц, и её уловки вряд ли помогут. Скорее всего, ей придётся изрядно поплатиться, прежде чем она поймёт, насколько он добр.
Он заложил руки за спину и неспешно направился к выходу, бросив через плечо:
— Обед пусть будет как обычно, не нужно добавлять блюд. Позже мы зайдём к наследной принцессе. Возьми с собой мои мелочи из покоев.
— Есть! — обрадовался Чуньбао и, улыбаясь до ушей, почти полетел следом за ним.
***
Покинув Цинсяо-дворец, наследный принц мгновенно избавился от печального вида — его лицо исказила ярость. Сжав зубы, он прошипел про себя: «Хорош же ты, Цю Хуайцзинь! Мастерски уходишь от ответов, будто играешь в тайцзицюань. Я столько спрашивал — и ни единого полезного слова! Отправил тебя в Лянское государство, думал, наконец избавлюсь от занозы в сердце… А ты вернулся целым и невредимым! Когда ты начал всё это плести? Больше половины чиновников уже на твоей стороне, да и связи с другими государствами у тебя явно есть. Кто знает, насколько глубоко ты пустил корни и куда протянул свои ветви? Я — наследный принц! — и всё же вынужден опасаться тебя. Вот уж посмеются другие!»
Чем больше он думал, тем злее становился. Внезапно он резко пнул стоявшего рядом стражника.
Тот, ничего не понимая, упал на колени. Не успев даже осмотреть содранное колено, он принялся кланяться и умолять:
— Простите, милостивый государь, наследный принц! Простите!
— Глупец! — рявкнул наследный принц, взмахнул рукавом и быстрым шагом ушёл.
Он шёл так быстро, что в ливень врезался в кого-то. Тот вскрикнул «Ай!» и упал прямо в лужу.
Не успел наследный принц и рта раскрыть, как стражники уже набросились на незнакомку:
— Кто такая? Глаза разленились? Ты смеешь толкать наследного принца?!
Айнь подняла голову, растерянно моргая. Капли дождя стекали по её лицу. Она выглядела такой жалкой и трогательной, что стражники невольно проглотили ком в горле и не смогли вымолвить ни слова грубее.
Наследный принц молча смотрел на неё, брови нахмурены, взгляд остр, как лезвие.
Он молчал — Айнь не смела вставать. Холодная грязная вода пронизывала до костей, возвращая её разгорячённое тело к прежнему состоянию. Она дрожала, кусала губы и с трудом держала глаза открытыми.
Наконец наследный принц заговорил:
— Ты та самая, кто вчера пришла во дворец вместе с Вэньинь?
Айнь робко кивнула.
Уголки его губ опустились:
— Что ты здесь делаешь?
— Мы с наследной принцессой Вэньинь гуляли… и я заблудилась, — пробормотала Айнь.
Наследный принц бросил на неё презрительный взгляд, сделал несколько шагов и вдруг остановился:
— Совсем без глаз?
Айнь сразу поняла, что он имеет в виду, и поспешно поднялась, хромая, последовала за ним.
Наследный принц потрогал пояс и небрежно бросил:
— Отныне ты будешь следовать за мной. Я сам сообщу Вэньинь.
По дороге наследный принц свернул в другое место. Стражник, получивший пинок, вызвался лично отвести Айнь в Цяньмин-дворец. Он что-то шепнул старшей служанке и медленно ушёл.
Старшая служанка холодно взглянула на Айнь и приказала своим подчинённым:
— Уведите её.
Служанки тут же окружили Айнь, толкая и подталкивая, провели её по длинному коридору и втолкнули в баню в самом конце.
Едва сняли с неё мокрую одежду, как на неё обрушились ведро за ведром горячей воды — она чуть не задохнулась.
Когда наконец дали передохнуть, Айнь вытерла глаза и судорожно втянула воздух. Не успела она опомниться, как кто-то сзади толкнул её — она пошатнулась и упала в бассейн.
Служанки окружили её со всех сторон и, вооружившись корнем чаги и мочалкой из люфы, начали тереть её с такой силой, будто хотели содрать кожу.
Айнь смотрела на покрасневшие руки и чувствовала, что жизнь её несётся под откос. Грязи-то особо не было, зато кожу, кажется, уже стерли до мяса.
— Сёстры, милые, — жалобно улыбнулась она, — не нужно так усердствовать. Я чистоплотная, каждый день моюсь, совсем не грязная.
Служанки будто не слышали её, продолжая своё дело.
Айнь стонала про себя, но понимала: без жертвы не добьёшься цели. Пришлось терпеть их издевательства.
После купания её, завернув в простыню, как в кокон, отвели в соседнюю комнату. Едва она уселась, как вошла полная пожилая нянька.
— Здравствуйте, нянька, — хором поклонились служанки.
Нянька кивнула — в этом маленьком мире она обладала немалым авторитетом.
— Всё проверили? Волосы на вшей осмотрели? На теле ничего странного нет?
Ближайшая служанка ответила:
— Всё тщательно осмотрели, нянька. Чисто.
Нянька засучила рукава, взяла тонкую палочку из подноса и, опустившись перед Айнь на корточки, холодно приказала:
— Раздвинь ноги.
Айнь растерялась, огляделась в поисках подсказки, но служанки стояли, словно истуканы, будто привыкли к подобному.
— Нянька, — тихо спросила Айнь, опустив глаза, — что вы собираетесь делать?
Нянька фыркнула, даже не глядя на неё:
— Делай, что велено, и не болтай лишнего. Во дворце больше всего не любят болтливых. И не думай, будто раз тебя привёл наследный принц, ты уже выше других. После сегодняшней ночи, кто знает… — Она резко оборвала фразу, неизвестно, не захотела ли договорить или побоялась.
Она кивнула двум служанкам, и те, получив приказ, схватили Айнь за ноги и раздвинули их.
От холода и пристальных взглядов Айнь покраснела до корней волос, стыд и гнев боролись в ней. Сжав зубы, она закрыла глаза.
Нянька что-то делала внизу палочкой. Несколько раз Айнь едва не пнула её от боли.
Наконец нянька поднялась, с отвращением швырнула палочку и опустила руки в таз с горячей водой.
— Всё, — объявила она строго. — Причешите, нарядите — и ведите в покои наследного принца.
— Есть, — покорно ответили служанки.
Нянька откинула занавес и, уже переступив порог, обернулась. Её взгляд на миг дрогнул, и она тихо вздохнула: «Опять одна несчастная…» Покачав головой и тяжело ступая, она ушла.
Служанки вновь окружили Айнь, начав наносить на лицо мази, помаду, кремы…
От множества ароматов Айнь слезилась и чихала без остановки.
Из бани она вышла только к часу обеда.
Айнь скучала в пустой комнате. Она взяла с подноса несколько пирожных, но, откусив пару раз, отложила — не елось.
Служанки в Цяньмин-дворце не только странные, но и совершенно без сообразительности. Она уже несколько раз намекала, что хочет жирной и сытной еды, а они упрямо подавали одни лишь красивые, но неутолимые изыски.
Побродив весь день, она устала и упала на мягкую постель, бормоча себе под нос. Глаза сами собой закрылись, и она уснула.
Во сне ей послышалось, как открылась и закрылась дверь, вошли несколько служанок и что-то шептали. В комнате стало теплее — видимо, зажгли жаровню.
Когда Айнь открыла глаза, дверь как раз закрывали. В комнате горели светильники, а за окном уже стемнело. На подносе лежали свежие пирожные.
Она вздохнула, приоткрыла окно, и в щель хлынул холодный воздух. Издалека донеслись голоса слуг, зовущих: «Наследный принц!»
Прислушавшись, она поняла — голоса приближаются именно сюда.
Айнь быстро закрыла окно, вернулась к столу и села прямо, как подобает.
Через мгновение дверь открылась, и вошёл наследный принц. Он не подошёл ближе, а лишь при свете лампы взглянул на девушку с покрасневшими щеками. В животе у него вдруг зашевелилось что-то горячее и тревожное.
http://bllate.org/book/4008/421543
Готово:
