Айнь косо взглянула на него и незаметно выдохнула с облегчением. Перед тем как войти во дворец, Чи Ши пожаловался, что её шрамы напугают наследного принца, и велел приготовить целую ванну странных зелий. Три дня подряд она сидела в этой ванне и пила всевозможные снадобья. Когда на третий день она вышла из бани, то с изумлением обнаружила, что рубцы на теле исчезают прямо на глазах.
Айнь пошевелила пальцами, на миг замешкалась — и вдруг пронзительно завизжала:
— Непристойность! На помощь!
От этого пронзительного крика Хуайцзинь инстинктивно разжал пальцы. Он сжал губы и задумчиво оглядел Айнь с головы до ног. Её наряд и осанка действительно сильно изменились — теперь она выглядела куда мягче и женственнее.
Однако он ни за что не поверил её басням о том, будто она якобы никогда раньше его не видела. Эта женщина всегда была полна хитростей — кто знает, каким зельем или заклинанием она избавилась от шрамов на руках?
Хуайцзинь пристально вгляделся в её лицо и вдруг лениво усмехнулся:
— Что ты задумала на этот раз?
Айнь решила до конца играть роль простачки и захлопала большими глазами:
— Да ничего я не задумала! Просто хочу вернуться и переобуться.
Едва она договорила, как Хуайцзинь раскрыл зонт и, не говоря ни слова, взял её за руку и повёл в дождливую мглу.
— Ты что делаешь?! — в панике воскликнула Айнь.
Хуайцзинь даже не обернулся и спокойно ответил:
— Пойдём ко мне. Какие тебе нужны туфли — я велю подобрать.
В его голосе не было и тени сомнения. Айнь вымученно улыбнулась:
— Не стоит беспокоиться, господин. Я сама переобуюсь.
Хуайцзинь молчал и продолжал тащить её вперёд.
Айнь с трагическим видом неохотно переставляла ноги, чувствуя, будто прямо перед ней зияет огненная пропасть, в которую она вот-вот шагнёт.
***
Капли дождя одна за другой стучали по зонту, в воздухе витал тонкий аромат сливы. Айнь шла по дорожке из гальки и вдруг почувствовала лёгкое головокружение — будто очутилась в давно забытом прошлом.
Она чуть приподняла голову и, глядя сквозь дождевую завесу, задумчиво замерла. Внезапно перед ней возникло знакомое лицо — суровое, решительное, пронизанное холодной жестокостью. Совсем не похоже на Ли Юаньина из её воспоминаний.
Она вспомнила — это же тот самый генерал Хо, которого видела на улице!
Как такое возможно — два человека, словно вылитые друг из друга? Айнь так и застыла, разинув рот, и даже не очнулась, когда Хо Юй подошёл совсем близко.
— Слуга приветствует вас, государь! — Хо Юй поклонился Хуайцзиню.
Хуайцзинь похлопал его по плечу и улыбнулся:
— В этот раз в битве под Юйчэном ты проявил себя блестяще! Отец в восторге и собирается устроить во дворце пир в твою честь, чтобы достойно наградить тебя.
Хо Юй тоже не удержался от улыбки:
— Всё это благодаря вашему замыслу, государь. Без ваших наставлений я бы наверняка попался на уловку того старого лиса…
— Я лишь пару слов сказал. Всё дело в твоей сообразительности…
Айнь стояла в стороне и молча слушала их взаимные комплименты, чувствуя, как у неё разболелась голова. От нечего делать её взгляд снова устремился на Хо Юя. Каждый раз, глядя на него, она мысленно восклицала: «Да он же точь-в-точь! Прямо как с одного лекала вырезан!» Единственное различие — в глазах. У Ли Юаньина глаза всегда были тусклыми, будто застывшая мёртвая вода, а у Хо Юя — яркие, полные честолюбивого огня.
Возможно, её взгляд был слишком пристальным — Хо Юй почувствовал что-то неладное и обернулся. Он недоумённо посмотрел на девушку в белом с синим, стоявшую под зонтом.
На самом деле, ещё издалека он заметил её, но, полагая, что это женщина Хуайцзиня, не осмелился долго смотреть и не разглядел её лица. А теперь, взглянув внимательнее, он почувствовал, что её выражение лица странное — будто она его узнаёт.
Хуайцзинь прищурился и с едва уловимой насмешкой оглядел эту «пару».
Горло Хо Юя дрогнуло — он уже собирался спросить Айнь, но та вдруг опустила голову. Ему ничего не оставалось, кроме как отвести взгляд.
Хуайцзинь легко улыбнулся:
— Генерал Хо, не стойте же под дождём. Зайдите ко мне, выпьем горячего вина, согреетесь.
— Благодарю вас, государь, — Хо Юй сложил руки в почтительном жесте. — Но у меня в доме ещё дела. Позвольте откланяться. В другой раз непременно зайду.
— Ступайте, — Хуайцзинь махнул рукой.
Хо Юй удалялся всё дальше, а Айнь, провожая его взглядом, не удержалась:
— Цок! — покачала она головой. — Когда вернусь в Сянфэнь, непременно расскажу Ли Юаньину об этом чуде. Спрошу, не родной ли у него брат?
Пока она размышляла, вдруг почувствовала резкий рывок — Хуайцзинь потянул её за руку, и она пошатнулась.
Ладонь стала мокрой и липкой. Айнь попыталась вырваться, но безуспешно.
— Ты не мог бы отпустить мою руку? — недовольно крикнула она ему в затылок.
Хуайцзинь скосил глаза и с насмешкой произнёс:
— Что, хочешь уйти с ним?
«Да пошёл ты!» — эта фраза застряла у неё в горле и так и не вырвалась наружу. Айнь сжала кулак второй руки и, натянув яркую улыбку, сказала:
— Да я же его вовсе не знаю! Просто рука вспотела — хочу проветриться.
Хуайцзинь бросил на неё короткий взгляд:
— Не знаешь? А зачем тогда так пристально смотрела?
Айнь выпрямилась и с вызовом ответила:
— Красоту любят все! Если человек красив — я смотрю подольше. Я и на тебя много раз смотрела. Разве это преступление?
Она не видела лица Хуайцзиня, но услышала тихий смешок.
Спустя мгновение он холодно бросил:
— Вульгарно.
Айнь скривила губы и пробормотала:
— Да-да, я вульгарна, а ты благороден. Ты такой благородный, что весь светишься. Кто бы мог подумать, что под белым лицом скрывается чёрное сердце…
— Ругаешь меня? — спросил Хуайцзинь задумчиво.
Айнь тут же замолчала.
Маленький придворный Чуньбао был четырнадцати лет от роду — возраст, когда сердце начинает трепетать от первой любви. Во дворце было множество красавиц, но он мечтал лишь о Сяо Тао, служанке при наследной принцессе. Сяо Тао, Сяо Тао… Одно лишь произнесение этого имени заставляло его щёки краснеть и сердце биться чаще. У неё было круглое личико, пухлое тельце, и когда она смеялась, глаза превращались в две узкие щёлочки — точь-в-точь как у новогодней картинки с божком счастья, отчего она казалась особенно удачливой и милой.
Чуньбао же был несчастливцем. В шесть лет его старшего брата и отца забрали в армию — и больше они не вернулись. Живы ли, мертвы ли — никто не знал. Дома остались больная мать и новорождённый братишка. Мать плакала и, отчаявшись, отдала его Лян Бо, а тот включил мальчика в список новобранцев для императорского дворца. Все дети в том отряде были худыми, бледными и напуганными — другого выхода у семей не было: дома нечего было есть, и они надеялись, что во дворце ребёнок хотя бы выживет.
Чуньбао никого не винил — просто боялся. Внешние чиновники не ценили человеческую жизнь: брали кого хотели и когда хотели. И внутри дворца тоже не щадили людей: убивали без раздумий. С самого начала он служил при наследной принцессе Вэньли под началом старшего евнуха Лю и постоянно получал нагоняи и наказания. Позже принцессу Вэньли выдали замуж за правителя Цзиньского царства, и Чуньбао перевели в Цинсяо-дворец.
В Цинсяо-дворце жил наследный принц Хуайцзинь. Странно, но обычно после получения титула принцы обязаны были покидать императорский дворец, однако Хуайцзиню не только разрешили остаться, но и выделили отдельную резиденцию. Казалось бы, государь явно его жалует. Но в праздники, когда по всем дворцам раздавали подарки, именно в Цинсяо-дворец их никогда не приносили.
У ворот — ни души, внутри — пустота и тишина. Хуайцзинь не любил шум и распустил почти всех слуг, оставив лишь одного — трудолюбивого, но непритязательного Чуньбао.
С утра до вечера в Цинсяо-дворце царила гробовая тишина. Принц большую часть времени проводил в восточном покое и никому не позволял туда входить — разве что во время еды или когда уходил по делам.
Чуньбао томился от одиночества: начал разговаривать с птицами, петь насекомым и мечтать о визитах наследной принцессы Вэньинь. Ведь вместе с ней приходила и Сяо Тао.
Потом принц уехал на три месяца, и во всём огромном дворце остался только Чуньбао. По ночам ему становилось жутко.
Наконец он вернулся — но с изуродованным лицом. Чуньбао аж подпрыгнул от страха: кто осмелился так избить наследного принца? Этому смельчаку точно несдобровать!
Беспомощный и растерянный, Чуньбао всё же захотел увидеть того отчаянного героя.
Вернувшись, принц никого не принимал и заперся в восточном покое. «Ну да, в таком виде и прятаться надо», — подумал Чуньбао.
Однажды ночью принц вдруг слёг с жаром. Чуньбао в панике побежал за лекарем и, пока тот хлопотал у постели, услышал, как Хуайцзинь что-то бормочет во сне — будто звал какое-то имя: Айнь или Айинь… Чуньбао не придал значения — решил, что принц зовёт Вэньинь.
Сегодня шёл дождь, и принц ушёл ещё с утра. Чуньбао стоял у ворот дворца с метлой в руках и время от времени поглядывал в дождевую пелену.
Вчера Вэньинь прислала спросить, поправился ли принц. Если да — она собиралась навестить его сегодня.
Прошла чашка чая — вместо Сяо Тао появился лишь принц с незнакомой девушкой.
Хуайцзинь вошёл, мельком взглянул на маленького евнуха у стены, не вспомнил его имени и просто приказал:
— Принеси сухие носки и туфли для этой девушки.
— Слушаюсь, — Чуньбао почтительно взял зонт из рук принца.
— Прикажи подать обед пораньше, — продолжал Хуайцзинь. — Сегодня добавь побольше мясных блюд и сладостей. А потом сходи во дворец Цяньмин и передай Вэньинь, что я нездоров и не смогу принять её сегодня.
— Слушаюсь! — Чуньбао обрадовался: хоть увидит Сяо Тао.
Он украдкой взглянул на девушку, приведённую принцем. Красива, ничего не скажешь, но лицо унылое — совсем не весёлая. Зато отлично подходит к принцу: стоят рядом — будто две ледяные сосульки.
Во всём дворце не было ни одной женской вещи — ни туфель, ни одежды. Чуньбао пришлось с тяжёлым сердцем принести мужские короткие сапоги.
Принц нахмурился и велел сходить в Шанъицзянь за новыми туфлями.
Девушка замотала головой:
— Не надо! У меня большие ноги.
Тогда принц приказал принести тёплой воды.
***
Цинсяо-дворец был не слишком велик, но и не мал — Айнь прикинула, что он легко вмещает пять «Цзиньья Гэ». Она опустила плечи и, следуя за Хуайцзинем, обошла почти весь дворец. Чем дальше, тем страннее ей становилось: кроме того маленького евнуха у ворот, она так и не увидела ни одного слуги. Неужели принц живёт в такой нищете?
Хуайцзинь провёл её в одну из комнат. Сердце Айнь забилось быстрее. Она украдкой взглянула на его лицо — ни радости, ни гнева, ничего не разобрать.
Она собралась с духом и, прислонившись к двери, твёрдо заявила:
— Раз я уже переобулась, можно мне идти?
Хуайцзинь невозмутимо ответил:
— Подожди. Сначала согрей ноги. Ты ведь долго ходила в мокрых туфлях — наверняка замёрзла…
В этот момент Чуньбао принёс таз с водой и тут же исчез.
Айнь опустилась на стул и решительно опустила ноги в воду — и тут же от боли скривилась: вода была обжигающе горячей!
Хуайцзинь косо глянул на неё и с явным злорадством усмехнулся. Повернувшись, он неторопливо стал подогревать сливовое вино.
В комнате воцарилась неловкая тишина. Айнь пошевелила губами и осторожно спросила:
— Как только я согрею ноги, можно будет уйти?
Хуайцзинь ополоснул фарфоровую чашку горячей водой:
— Куда ты хочешь пойти? Разве здесь тебе плохо?
Айнь тихо ответила:
— Один слуга не может служить двум господам. Я при наследной принцессе — мне не пристало здесь задерживаться.
Хуайцзинь рассмеялся, будто услышал шутку:
— Слуга? Я ещё не видел ни одной служанки, которая ходила бы так нарядно. Если уж на то пошло, то я нанял тебя первым. Не забывай: срок твоего найма ещё не истёк.
Айнь устала от этой игры. Ей надоело притворяться, будто она его не знает — это всё равно не обманет Хуайцзиня. Она молча уставилась в пол, делая вид, что ничего не слышит.
Хуайцзинь приподнял крышку чайника и неожиданно спросил:
— С какой целью ты приближаешься к наследному принцу?
Сердце Айнь екнуло. Она ведь ещё ничего не предприняла — откуда он узнал?
Горло перехватило. Она натянуто улыбнулась:
— Наследный принц — великая особа, а я — ничтожество. Как я посмею даже думать о нём?
— Я только что гадал, почему ты вдруг переменилась, — продолжал Хуайцзинь, будто разговаривая сам с собой. — Оказывается, ты просто копируешь чужую манеру.
Айнь онемела.
Хуайцзинь небрежно спросил:
— Кто стоит за тобой на самом деле?
Айнь опустила голову и сердито бросила:
— За мной никого нет. Только белая стена.
Хуайцзинь усмехнулся и уже собирался что-то сказать, как вдруг за дверью послышались шаги.
http://bllate.org/book/4008/421542
Готово:
