Вчера только отделала нагоняй — а сегодня уже мечтает развлечься. Видно, правда, помнит лишь, где вкусно поела, а про побои — ни-ни. Айнь невольно вздохнула:
— Куда собралась?
— Брат Вань в прошлый раз наказал меня переписать книги, и я всё переписала. Надо отнести ему, пусть проверит, — весело сказала Вэньинь. — Я покажу тебе дворец и познакомлю с другими моими братьями, особенно с братом Цзинем. Он такой красивый, тебе непременно понравится.
Айнь рассеянно кивнула:
— Хорошо.
После обеда Айнь попросила у юной госпожи наряд — синее верхнее платье и белую юбку, велела Сяо Тао уложить ей волосы в пучок и слегка припудрила лицо.
Перед полуростовым бронзовым зеркалом она вспомнила все манеры, которым её учили в детстве, и приподняла уголки губ до того самого изгиба, что полагается благовоспитанной девушке. С первого взгляда она и впрямь походила на настоящую аристократку. Только глаза её — глубокие, спокойные, словно озёра после бури — не выдавали и тени прежней кротости.
— Сестрица! — с порога вбежала юная госпожа, держа в руках ветку сливы. — Какой чудесный аромат! Я сорвала немного — можно поставить у тебя в комнате?
Айнь поправила рукава и обернулась:
— Благодарю вас, юная госпожа.
Та резко остановилась и уставилась на неё, будто увидела привидение. Наконец, робко пробормотала:
— Сноха…
Радости в её голосе не было. Айнь вымученно улыбнулась:
— Я не та.
— Правда очень похожа, — вздохнула юная госпожа. — Даже больше, чем вчера вечером.
Айнь поправила прядь волос и сделала несколько шагов, но тут вспомнила, что теперь должна вести себя как кроткая и добродетельная девица, и замедлила шаг, неуклюже направляясь к окну.
У окна стояла белая фарфоровая бутылочка с сухими ветками и чистой водой. Айнь вынула ветки и протянула сосуд Вэньинь:
— Поставь сюда.
Красные цветы сливы в белой бутылочке добавили яркого акцента в строгую, приглушённую комнату.
— Сестрица, ты готова? — подгоняла Вэньинь. — Похоже, скоро пойдёт дождь. Надо торопиться, а то Пинънянь не выпустит меня на улицу, как только начнётся ливень.
— Хорошо, — кивнула Айнь, позволив той взять себя под руку, и они вышли.
На небе сгущались всё более тяжёлые тучи, ветер хлестал их юбки. Сяо Тао, держа зонт, кричала сзади:
— Юная госпожа, не беги так быстро, упадёшь!
Внезапно на каменные плиты упала капля, за ней — ещё и ещё, и вскоре дождь хлынул стеной.
Сяо Тао поспешила раскрыть зонт и подбежала к Вэньинь, полностью укрыв её, чтобы та не промокла ни на каплю.
Айнь же спокойно раскрыла свой зонт и направилась по Нефритовому мосту.
Дойдя до середины, она услышала, как Вэньинь тоненьким голоском сладко окликнула:
— Брат Цзинь!
Айнь обернулась и увидела внизу у моста человека в тёмной повседневной одежде, с собранными в узел волосами. Даже его спина была настолько соблазнительна, что заставляла мечтать.
Тот замер, медленно повернулся.
И Айнь наконец разглядела его лицо.
В этот миг в её душе бушевали тысячи чувств, но всё, что вырвалось наружу, было лишь:
— Чтоб тебя разорвало!
Брат Цзинь… Почему она не удосужилась спросить Вэньинь, как зовут её прекрасного брата Цзиня полным именем?
Хуайцзинь взглянул на Нефритовый мост, окутанный дождевой пеленой, и Айнь поспешно опустила край зонта, скрывшись от его взгляда.
Вэньинь подобрала юбку и, перепрыгивая через ступени, сбежала с моста. Сяо Тао, держа над ней зонт, спешила следом:
— Юная госпожа, осторожнее!
Айнь дрожала от страха и неохотно двинулась вперёд. В ушах звучали её собственные слова:
— Пусть дороги мира разведут нас навсегда!
Тогда она и вправду думала, что больше никогда не встретится с Хуайцзинем, поэтому без зазрения совести избила его до синяков и ушла, не оглянувшись.
А теперь, в этой четырёхугольной клетке, он — принц, взирающий свысока на весь свет, а она — никто.
Айнь подумала: возможно, после сегодняшнего дня ей больше не придётся изо всех сил пытаться соблазнить наследного принца. И ей не грозит, что Линъю отдаст её тело Сяо Нину в качестве обиталища.
Хуайцзинь сам разорвёт её на куски.
Вэньинь подбежала к Хуайцзиню и, слегка запыхавшись, произнесла:
— Брат Цзинь…
Сяо Тао стояла рядом, держа зонт и аккуратно вытирая с неё капли дождя вышитым платком.
Хуайцзинь провёл пальцем по пряди волос на её лбу и мягко улыбнулся:
— Чего так спешишь? Я ведь никуда не убегу.
Вэньинь надула губы и обиженно сказала:
— Брат Цзинь, где ты пропадал всё это время? Я так давно тебя не видела! Спрашивала у отца и у старшего брата — никто не говорил мне, где ты.
Хуайцзинь вздохнул:
— В этом дворце, наверное, только ты обо мне и помнишь.
— Как это только я? — возразила Вэньинь и начала загибать пальцы. — Линлан, Цинъюэ, Фэйфэй…
Хуайцзинь покачал головой и рассмеялся:
— Не считай, мозги напрягать будешь. Лучше подумай, что будешь есть.
Вэньинь перестала бубнить и задумчиво почесала затылок. «Белое рагу из четырёх деликатесов», «заяц в корочке», «рыба в кисло-сладком соусе», «лепёшки из бобовой муки»… Всё одно и то же, ей уже надоело. А вот вчерашние хрустящие вонтоньки, что она ела за пределами дворца, вызывали ностальгию.
Хуайцзинь с улыбкой смотрел на неё:
— Подумай в павильоне. Стоять под дождём — не лучший способ собраться с мыслями.
Они вошли в ближайший павильон.
Едва Вэньинь остановилась, как хлопнула в ладоши:
— Придумала!
Хуайцзинь подыграл ей:
— Что будешь есть?
— Вонтоньки! — облизнулась Вэньинь. — Брат Цзинь, ты, наверное, ещё не пробовал?
— Пробовал, — спокойно ответил Хуайцзинь.
Раньше, когда он болел в Цзиньья Гэ и ничего не мог есть, Айнь изо всех сил старалась придумать для него разные блюда и кормила его понемногу.
При этой мысли Хуайцзинь нахмурился. С тех пор как Айнь сбежала, используя хитрость, она словно испарилась. Ян Ши прочесал Сянфэнь, Цзисевер и даже всё государство Лян — и следа не нашёл.
Куда она исчезла?
— Брат Цзинь? — Вэньинь помахала рукой у него перед глазами и засмеялась. — Ты всё ругаешь меня за глупость, а сам сейчас как раз такой!
Хуайцзинь щёлкнул её по носу:
— Когда это я тебя глупой называл?
— Не ты? — пробормотала Вэньинь. — Может, я перепутала?
Хуайцзинь смотрел на дождевые струи за пределами павильона и небрежно спросил:
— Зачем ты вышла на улицу под дождём? Разве не лучше было остаться в покоях?
— Я хотела найти старшего брата, а потом пойти к тебе, — улыбнулась Вэньинь. — Не ожидала, что встречу тебя здесь.
— Зачем искала меня?
— Я слышала, что ты вернулся во дворец, и решила познакомить тебя с сестрой.
— Вторая сестра вернулась?
— Не вторая сестра, а та, что спасла мне жизнь, — Вэньинь уже выучила наизусть речь, которую ей внушила Айнь.
Эта внезапно появившаяся «сестра» явно преследует какие-то цели. У Хуайцзиня самого совесть нечиста, поэтому и о других он думает худо. Он приподнял бровь:
— А где она?
— Она… — Вэньинь только сейчас вспомнила об Айнь. Оглянувшись, она увидела, что на Нефритовом мосту никого нет, и на дороге тоже след простыл. — Странно… Только что была рядом. Сяо Тао, ты видела сестру?
Сяо Тао покачала головой — она всё время смотрела только на юную госпожу.
Вэньинь закричала во весь голос:
— Сестра! Сестра! Сестра Айнь! Где ты?
— Айнь? — Хуайцзинь уловил это имя и на мгновение замер. — Ты говоришь, что та, кто спас тебя, зовётся Айнь?
Вэньинь кивнула:
— Да.
— У неё есть боевые навыки?
— Конечно! — с восхищением ответила Вэньинь. — Сестра такая сильная! Всего пару движений — и злодей уже на коленях…
— А-а-а… — протянул Хуайцзинь, и в его голосе прозвучала неопределённая усмешка.
— Но куда она делась? — Вэньинь встала на цыпочки и всё ещё надеялась увидеть Айнь на мосту. — Дворец такой огромный, вдруг она заблудится?
Хуайцзинь улыбнулся:
— Давай сыграем в игру. Отсчитаем от этого павильона: ты пойдёшь на восток, я — на запад. Через час встретимся у дворца Цяньмин. Кто первым найдёт Айнь — тот выиграл. А тогда…
— Отлично! — Вэньинь, не дожидаясь окончания фразы, потянула Сяо Тао и побежала на запад.
***
Спустившись с моста, Айнь машинально пошла в противоположную сторону — она не могла себя контролировать.
Всю дорогу она оглядывалась, боясь, что Хуайцзинь вдруг выскочит из-за какого-нибудь угла.
Постепенно она забрела всё дальше и дальше, уже не помня, где находится и как вернуться.
Дождь не переставал, барабаня по всему городу без конца.
Айнь шла, погружённая в свои мысли, и вдруг провалилась ногой в лужу. Даже если бы она среагировала мгновенно, новые туфли с птичьими головками всё равно промокли бы. Холодные мокрые носки облепили ступни — крайне неприятное ощущение.
Она нашла укромное место под навесом и, сев на корточки, сняла обувь и носки, обнажив побелевшие от воды пальцы ног.
Закрыв глаза под навесом, Айнь вдруг почувствовала странное спокойствие, слушая шум дождя.
В этот момент из дождевой пелены, хлопая крыльями, прилетел ворон. Он легко сел на балку и встряхнулся, обдав Айнь водой прямо в волосы.
Айнь не стала с ним спорить и отодвинулась чуть дальше, обхватив себя за плечи.
Но ворон, гордый и упрямый, закаркал ей несколько раз. Его крик был пронзительным, хриплым и полным отчаяния, отчего у Айнь по коже побежали мурашки.
Она вспомнила слова дяди Чжана: «Карканье ворона — к великой беде».
В тот же миг на небе грянул оглушительный гром, словно труба, возвещающая о конце света. Сердце Айнь дрогнуло, и она медленно открыла глаза.
Перед ней стояли чистые, без единой капли грязи, сапоги тёмно-синего цвета. Подняв взгляд выше…
Айнь мгновенно напряглась.
Хуайцзинь стоял совсем близко и с лёгкой усмешкой смотрел на неё.
Айнь неловко оперлась на стену и поднялась.
Оба молчали. Под навесом воцарилась зловещая тишина.
Айнь не знала, не смеет ли она или просто не хочет смотреть ему в глаза, и оставила ему лишь свой профиль.
Хуайцзинь спокойно смотрел на неё, бросил взгляд на её босые ноги и мягко напомнил:
— На улице холодно. Босиком простудишься.
Айнь молчала. Бледным, бесстрастным лицом она втиснула ноги обратно в мокрые туфли, но внутри её душа бушевала. Она вцепилась пальцами в щель в стене и чуть не задохнулась от волнения.
— Искал тебя повсюду, а ты вот она — прямо под носом, — Хуайцзинь всё так же нежно улыбался.
Эта нежность пугала Айнь больше, чем клинок у горла. Ноги её подкашивались, но она старалась сохранять спокойствие:
— Господин, мы, кажется, встречаемся впервые?
С этими словами Айнь взяла зонт и попыталась уйти. Проходя мимо Хуайцзиня, она почувствовала, как тот крепко схватил её за руку.
Сквозняк пронёсся по коридору, и Айнь похолодела спиной. Она немного собралась и повернулась, глядя на него ясным, чистым взглядом:
— Господин, что вы делаете?
Хуайцзинь рассмеялся и нежно сказал:
— Всего полмесяца не виделись, а ты уже меня забыла? Это обидно.
Айнь попыталась вырваться, но он держал крепко, и она не могла освободиться.
Стиснув губы, она нарочито кокетливо произнесла:
— Господин, между мужчиной и женщиной не должно быть близости. Если кто-то увидит, как вы держите меня за руку, могут пойти сплетни, и это испортит репутацию нам обоим.
Хуайцзинь наклонился и прошептал ей на ухо:
— Мы же вместе спали в одной постели. Чего теперь стесняться?
Лицо Айнь вспыхнуло. Она едва сдержалась, чтобы не дать ему пощёчину, сжала кулаки, глубоко вдохнула и дрожащим голосом сказала:
— Господин, не говорите глупостей. Я правда вас не знаю.
— Да? — Хуайцзинь вдруг перестал улыбаться и резким движением оттянул рукав её платья.
Под ним оказалась гладкая, белоснежная кожа. Взгляд Хуайцзиня потемнел: а ведь глубокие, изрезанные шрамы куда делись?
http://bllate.org/book/4008/421541
Готово:
