Гвардеец замялся:
— Госпожа…
Вэньинь крепко прижимала к себе Пинънянь и, захлёбываясь слезами, умоляла наследного принца:
— Нет, нет, братец, не надо!
— Во дворце есть свои правила, — строго произнёс он. — Ты, может, и не понимаешь их, но разве она тоже не обязана знать? Нарушила устав — значит, заслужила наказание. И не только она. Всех, кто сегодня вышел с тобой из дворца, следует обезглавить.
Услышав это, Сяо Тао тут же рухнула без чувств.
Два других евнуха отчаянно бились лбами об пол, пока кожа на лбах не треснула, а из ран сочилась кровь.
— Это не их вина! — Вэньинь, распухшая от слёз, задыхалась от рыданий. — Я сама настояла на том, чтобы выйти! Братец, я больше никогда не выйду из дворца! Умоляю, пощади Пинънянь, Сяо Тао и остальных…
Её плач, проникающий в самую душу, заставил даже упрямого наследного принца смягчиться. Он всегда ставил ритуалы и законы выше всего и не терпел нарушений, но перед своей глуповатой сестрой был бессилен.
Вздохнув, он махнул рукой:
— Смертную казнь отменяю, но телесное наказание неизбежно. Тридцать ударов палками — и изгнание из дворца.
Вэньинь собрала последние силы и прошептала:
— Братец, они все выросли вместе со мной. Если ты прогонишь их, прогони и меня.
— Ты… — наследный принц тяжело вздохнул. — Палки — да, изгнания — нет. Но если такое повторится, милосердия не ждите.
Пинънянь и евнухи, обливаясь слезами радости, снова припали к полу:
— Благодарим Ваше Высочество! Благодарим Ваше Высочество!
Наследный принц хмуро бросил:
— Благодарить вам следует не меня.
Трое тут же повернулись в другую сторону:
— Благодарим вас, госпожа!
Айнь всё это время стояла, опустив голову, неподвижная, как статуя. Хотя она давно покинула дворец, жестокие правила, по которым здесь пожирали людей, до сих пор были выжжены у неё в памяти.
Когда ей было семь лет, она играла в императорском саду со своей подружкой-служанкой. Та неудачно упала с дерева и сломала ногу. Императрица пришла в ярость и приказала жестоко высечь девочку, после чего бросила её в заброшенную хижину, запретив кому-либо навещать. Вскоре служанка умерла. Дворцовые слуги завернули её разлагающееся тельце в соломенный циновку и без церемоний вывезли из дворца на тележке.
Айнь смотрела издалека. Её тошнило от ужаса и бессильной ярости. Она закричала:
— Почему?!
Императрица бросила на неё холодный взгляд:
— Ты — принцесса. Она не уберегла тебя. Раз ты пострадала — она должна быть наказана.
Это был первый раз, когда Айнь «убивала». Хотя она и не поднимала оружия, её руки всё равно оказались в крови.
***
Гвардейцы подошли, чтобы арестовать нарушителей, и потащили заодно и Айнь.
Вэньинь тут же встала на защиту:
— Братец, эта сестрица спасла мне жизнь! Не бейте её!
Из тени вышел наследный принц:
— Какая ещё спасительница?
Вэньинь запинаясь повторила те несколько фраз, которые Айнь ей внушила.
Наследный принц внимательно взглянул на Айнь, которая стояла, словно мёртвая рыба — без единого движения.
— Подними голову, — приказал он.
Айнь повиновалась и встретилась с ним взглядом.
В глазах принца мелькнуло удивление. Он долго всматривался в её черты и наконец спросил глухо:
— Как тебя зовут?
— Айнь.
— Откуда родом?
— Сирота с детства. Кормлюсь мелкими ремёслами, живу где придётся. Родного края не имею.
— Какие ремёсла знаешь?
«Могу и обмануть, и надуть, и драться умею, и ругаться — тоже», — подумала Айнь, но вслух сказала с натянутой улыбкой:
— Всё это такие мелочи, что и на свет показывать стыдно…
Наследный принц явно ей не верил. Он допрашивал её так настойчиво, будто собирался вывернуть всю её вымышленную биографию наизнанку.
Айнь с трудом отвечала, внутренне стонала от отчаяния.
В этот момент к ним подбежал маленький евнух, поклонился принцу и сообщил:
— Ваше Высочество, Его Величество зовёт вас во дворец Цяньмин.
Только тогда наследный принц прекратил допрос и ушёл со своей свитой.
Перед уходом он бросил:
— Пока оставайся во дворце Вэньинь.
Айнь тихо ответила:
— Слушаюсь.
***
Вэньинь подбежала к гвардейцам и остановила их, когда те уже занесли палки.
Гвардеец замялся:
— Госпожа, не мучайте вы меня! Приказ наследного принца — как я посмею не исполнить?
Вэньинь увидела, что ткань на ягодицах Пинънянь уже пропиталась кровью, и снова навернулись слёзы:
— Не бейте! Это же больно! Лучше бейте меня!
Гвардеец в ужасе воскликнул:
— Госпожа, вы хотите меня убить?!
— Я не хочу твоей смерти.
— Но…
— Хватит, — Айнь, прислонившись к дереву, с досадой посмотрела на упрямцев. — Госпожа, не мешай ему. Пусть бьёт.
Вэньинь замялась:
— Но так Пинънянь ягодицы разорвёт!
Пинънянь, не зная — от стыда или от боли, зарылась лицом в скамью.
Гвардеец неуверенно поднял палку. Айнь, не глядя, добавила с ленивой интонацией:
— Наследный принц не уточнил, с какой силой бить.
Гвардеец мгновенно понял намёк. Он высоко взмахнул палкой — и мягко опустил её на ягодицы Пинънянь.
После наказания четверо, поддерживая друг друга, хромая, вошли во дворец.
Служанки принесли аккуратно сложенные платья и последовали за Вэньинь, чтобы помочь ей умыться, сделать массаж и осмотреть тело.
Айнь сидела в стороне, отказавшись от помощи служанок, жевала пирожное, но мысли её были далеко.
Жизнь во дворце научила её быть осторожной, годы скитаний — быть гибкой и находчивой, но ни то, ни другое не научило её соблазнять мужчин. Наследный принц явно ею не заинтересовался — как же ей теперь приблизиться к нему?
Вэньинь вдруг подошла к Айнь и, улыбаясь, сказала:
— Сестрица.
— А? — Айнь очнулась от задумчивости. — Что?
Вэньинь скинула туфли и устроилась на ложе:
— Сестрица, не бойся. Братец — добрый.
«Да, только к тебе», — подумала Айнь, но вслух лишь усмехнулась. Отослав служанок, она спросила:
— Расскажи мне о своём братце.
***
Вэньинь растерянно моргнула:
— О братце? А что о нём рассказывать?
Айнь небрежно спросила:
— Какие блюда он любит?
— Не знаю, — честно призналась Вэньинь. — Он редко ко мне заходит, мы почти не едим вместе. Не помню, что ему нравится.
— А чем занимается в свободное время? Играет в шахматы? В чуцзюй?
— Братец очень занят. Отец болен, и почти все дела во дворце лежат на нём. Я никогда не видела, чтобы он играл в шахматы или чуцзюй.
Поняв, что из неё толку нет, Айнь решила перейти к делу:
— А знаешь ли ты, какие девушки нравятся наследному принцу?
Видя, что Вэньинь снова готова сказать «не знаю», Айнь быстро добавила:
— Наследная принцесса — ты же её видела? Опиши, какая она была.
Вэньинь почесала подбородок, задумалась и сказала:
— Глаза большие, ротик маленький, кожа белая, как снег…
Она вдруг замолчала.
Айнь удивлённо посмотрела на неё:
— Что случилось?
Голос Вэньинь стал тихим, как шёпот:
— Но два года назад наследная принцесса упала в озеро и утонула.
Айнь вздрогнула:
— Умерла?
— Да, — Вэньинь уныло кивнула. — Она была такая добрая… Я никогда не видела, чтобы она злилась. Умела делать красивые безделушки, хорошо относилась и ко мне, и к слугам… После её смерти братец словно окаменел: перестал разговаривать, ходит, как деревянный кол.
Сердце Айнь сжалось. Она провела пальцем по краю стола:
— А потом он женился снова? Или завёл наложниц?
Вэньинь покачала головой:
— Нет. Отец хотел устроить ему новую свадьбу, но братец уперся. Отец ничего не смог с ним поделать и отменил помолвку.
Айнь опустила глаза. Если бы он был ветреным развратником, она бы быстро справилась с ним и ушла из дворца. Но он оказался верен памяти умершей жены… Ей стало неловко от мысли обманывать такого человека.
Однако… стоило ей вспомнить, как её отец и вся семья погибли в огне дворца Чандин, как вся жалость исчезла.
Падение династии Ли стало возможным во многом благодаря нынешнему правителю Ци. Когда-то он был Великим генералом-защитником, правой рукой её отца, герой, покрывший себя славой на полях сражений. Никто и подумать не мог, что этот верный слуга питал в душе предательские замыслы. Ночью он тайно открыл ворота города Фучэн, впустив врагов.
Пламя три дня и три ночи пожирало дворец Чандин, ничего не оставив после себя. Трон перешёл к новому правителю. Но едва тот уселся на него, как повсюду поднялись мятежи недовольных вассалов…
Лицо Айнь потемнело. Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но боли не чувствовала.
По сравнению с тем, что сделал Великий генерал-защитник с её семьёй, её обман наследного принца — ничто. Она твёрдо решила: ей нужно выжить. Жизнь важнее всего.
Вэньинь, подперев подбородок ладонью, заметила, что Айнь нахмурилась и, видимо, о чём-то думает, поэтому молчала, тихо сидя рядом и чистя каштаны. Одну класть Айнь, другую — себе.
Вскоре каштаны образовали небольшой холмик. Вэньинь хлопнула в ладоши, огляделась и вдруг уставилась на Айнь.
Свет лампы озарял её лицо. Вэньинь не отводила взгляда и вдруг радостно воскликнула:
— Ах! Сестрица, ты очень похожа на наследную принцессу!
Айнь, погружённая в мрачные мысли, вздрогнула:
— Что?
Вэньинь стряхнула скорлупу с ног и босиком побежала к книжному шкафу. Из красного лакированного ящика она вынула свёрток, перевязанный шёлковой лентой с вышитыми орхидеями.
Она вернулась и торжественно развернула свиток перед Айнь:
— Смотри!
На картине были изображены две женщины: Вэньинь и другая — нежная, как вода. Это, очевидно, и была наследная принцесса.
— Несколько лет назад ко двору прибыл знаменитый художник. Отец велел ему написать портрет каждого из детей. Когда он пришёл ко мне, наследная принцесса как раз была рядом, и он изобразил их обеих.
Наследная принцесса сидела в кресле, на лице — лёгкая улыбка. Чертами она не блистала, но была необычайно притягательна.
Айнь не находила в себе ничего общего с ней, кроме того, что обе — женщины. Но Вэньинь настойчиво указывала на рот и нос принцессы:
— Совершенно одинаковые!
Айнь запомнила одежду принцессы и спокойно сказала:
— Убери лучше. Такую драгоценную картину не стоит портить.
Вэньинь кивнула, убирая свиток в шкатулку, и спросила:
— Сестрица, хочешь ещё что-нибудь узнать о братце? Я запишу и завтра пойду спрошу его во дворце Цяньмин.
Айнь посмотрела на неё с сожалением: «Хорошо, что ты — принцесса. Иначе давно бы тебя продали, а ты бы ещё и деньги пересчитывала».
Она махнула рукой и вздохнула:
— Я просто так спросила. Не говори ему об этом.
— Ладно, — Вэньинь только кивнула, как в комнату вошла Пинънянь, чтобы увести её спать.
Они попрощались. Айнь последовала за другой служанкой в боковые покои.
Кровать во дворце была мягкой, воздух — тёплым, но Айнь никак не могла уснуть. Лишь под утро, под действием благовоний из курильницы, она наконец провалилась в сон.
В покои бесшумно вошёл высокий силуэт. Чи Ши, словно призрак, подкрался к постели, дотронулся пальцем до лба Айнь и тихо прошептал:
— Прости.
***
На следующее утро Айнь проснулась от яркого солнца. С тёмными кругами под глазами она смотрела в окно на унылый пейзаж и чувствовала странную пустоту в груди.
Посидев немного в оцепенении, она услышала звонкий смех Вэньинь и встала. Попросив у служанки таз с тёплой водой, она умылась и привела себя в порядок.
Завтрак был роскошным: маленький круглый столик ломился от блюд.
Сяо Тао и Пинънянь стояли по обе стороны, готовые прислуживать. Аппетита у Айнь не было, но она всё же съела три тарелки слоёных лепёшек, выпила два бульона и съела пять жареных блинчиков, после чего больше не смогла.
Щёки Вэньинь покраснели от горячего супа. Она радостно сказала:
— Сестрица, пойдём гулять!
http://bllate.org/book/4008/421540
Готово:
