Дядя Чжан вошёл вслед за ним в дом и, увидев на столе множество изысканных блюд, причмокнул губами и не удержался:
— Сегодня что за праздник?
— День рождения Айнь, — рассеянно ответил Ли Юаньин. — Я думал, она вернётся.
— Неудивительно. Всё это — её любимые яства, — дядя Чжан не стал церемониться, взял кувшин с вином и налил себе чуть меньше половины чаши. Выпив одним глотком, он с наслаждением вздохнул: — Отличное вино! Где достал?
— Айнь сама сварила его два года назад и закопала под персиковым деревом. Вчера вспомнил — выкопал одну бочку.
Ли Юаньин опустился на стул, опершись на подлокотник.
— Если хочешь, забери с собой несколько бочонков. Мне одному пить неинтересно.
Дядя Чжан посмотрел на пустые глаза Ли Юаньина и вздохнул:
— Боюсь, Айнь надолго задержится. Не жди её больше.
Ли Юаньин явно опешил:
— Почему? Куда она делась?
Дядя Чжан бросил в рот несколько арахисин, прожевал и ответил:
— В Цзисевер.
— В Цзисевер? — прошептал Ли Юаньин, лицо его мгновенно побледнело. — Зачем ей туда?
— Её наниматель отправляется туда по делам, и она поехала вместе с ним.
Ли Юаньин опустил ресницы, погрузившись в размышления. Наконец, с явным колебанием он спросил:
— А кто этот наниматель?
— Точно не знаю, чем занимается, но, судя по всему, богатый молодой господин. Да ещё и красивый, да и вежливый…
Заметив, как выражение лица Ли Юаньина становится всё мрачнее, дядя Чжан поддразнил его:
— Но не волнуйся: у этого господина уже есть возлюбленная, так что Айнь он не уведёт.
На лице Ли Юаньина мелькнуло замешательство. Он неловко пробормотал:
— Я просто переживаю за её безопасность. Не надо выдумывать ничего такого — она обидится, если услышит.
Дядя Чжан покачал головой с улыбкой:
— Ты, парень, обычно такой сообразительный, а стоит заговорить об Айнь — и становишься робким, как заяц.
Ли Юаньин молча стиснул губы.
Дядя Чжан вынул из кармана кошель и положил на стол:
— Это Айнь велела передать тебе.
— Что? — Ли Юаньин обрадовался и поспешно потянулся, но, поняв, что это такое, сразу же нахмурился: — Не возьму.
— Она сказала: если не возьмёшь, не вернётся никогда.
Ли Юаньин замолчал. Вдруг его охватило тревожное предчувствие.
— Она ещё что-нибудь говорила?
Дядя Чжан взял палочками кусок мяса и, жуя, нечётко произнёс:
— Сказала отдать мне свою рыжую кобылку и чтобы я пока не выходил из дома.
— Почему ты не должен выходить?
— Мы собирались возвращаться вместе. Она даже планировала сначала заехать в Сянфэнь, а потом уже ехать в Цзисевер. Но утром я проснулся — а она вдруг говорит, что срочно уезжает. Перед отъездом строго наказала мне не выходить на улицу. Я даже спросить не успел почему — она уже скрылась.
Сам дядя Чжан теперь чувствовал, что что-то не так.
Ли Юаньин резко вскочил, схватил трость у стены и в панике бросился к двери. В спешке он забыл про ступеньки и, ступив в пустоту, рухнул вниз.
Дядя Чжан бросил палочки и подбежал к нему.
Ли Юаньин ударился подбородком, и по лицу потекла кровь, но он не издал ни звука. Спокойно поднял трость и, хромая, снова двинулся вперёд.
Дядя Чжан преградил ему путь, обеспокоенно спросив:
— Ты что, собираешься один ехать в Цзисевер?
Ли Юаньин задумчиво ответил:
— Мне нужно найти Лай Дасяня.
***
Айнь не осмеливалась отдыхать и скакала всю ночь без остановки. К следующему дню, к часу заката, она добралась до Цзисевера.
У городских ворот она обменяла свою лошадь на пропускную табличку у возчика.
Тот сначала не хотел соглашаться, но потом один знаток узнал в коне Даоли. Возчик тут же распахнул глаза: какая разница — табличка или нет! С такой лошадью можно всю жизнь не бедствовать. Боясь, что Айнь передумает, он поскорее вручил ей табличку и увёл коня прочь.
Айнь встала в конец очереди и долго смотрела на древние городские ворота.
Всё вокруг изменилось, прошло столько времени, но только эти ворота всё ещё стояли здесь, неизменные.
Переступив порог Цзисевера, Айнь взглянула в сторону, где раньше находился дворец Чандин. На месте обугленной земли теперь возвышались красные стены и жёлтая черепица.
Она опустила голову, и в глазах отразилась глубокая печаль. Подняв взгляд, она уже выглядела спокойной. Прикрыв пустой живот, она вошла в ближайшую лапшечную.
Внутри стоял густой пар — запах дров, лапши и мяса смешались в один тёплый, уютный аромат.
Айнь положила меч на стол:
— Хозяин, дайте миску лапши с кишками, и кишок добавьте ещё порцию.
— Сейчас! — отозвался хозяин.
Он опытной рукой на глаз определил нужную порцию лапши, бросил её в кипяток, а в другой сковороде уже начал жарить свиной жир, добавил перец, лук, чеснок и другие специи, затем — куски кишок…
Вокруг все шумно ели, покрываясь испариной.
Айнь несколько раз сглотнула слюну и с нетерпением следила за каждым движением хозяина.
Она обожала мясо, особенно острое и пряное: тушёную свинину, жареные кишки, тушеные свиные ножки… Всё это в сочетании с рисом или лапшой — просто райское наслаждение.
Перед ней поставили дымящуюся красную миску с лапшой и кишками. Айнь очистила две дольки маринованного чеснока, взяла палочки и с жаром принялась за еду.
Допив последний глоток бульона, Айнь вдруг вспомнила о Хуайцзине и Ян Ши — оба отравлены снадобьем. Если они пролежат в снегу ещё день-два, не замёрзнут ли насмерть?
«Пусть умирают!» — сердито подумала она, но кулаки сами сжались.
Оставив два медяка на столе, Айнь решила нанять кого-нибудь с быстрой лошадью, чтобы тот съездил на дорогу к деревне Ли и подобрал обоих. Пусть бросит их в ближайшей гостинице. А потом пусть вернётся и сообщит ей — тогда она сможет спокойно спать, не боясь, что ночью за ней придут чёрные и белые духи смерти.
— Генерал Хо вернулся!
На этот возглас улица мгновенно оживилась. Айнь только вышла из лапшечной, как её тут же оттеснили к обочине. Толпа неслась вперёд, и она не могла устоять на ногах — её толкало из стороны в сторону.
Торговцы забыли о своих товарах и тоже тянули шеи к центру улицы.
Айнь никогда не видела ничего подобного и была поражена. Она встала на цыпочки, стараясь что-то разглядеть, но перед ней стояли высокие мужчины, и ничего не было видно. Тогда она легко вскарабкалась на старое дерево рядом.
Устроившись на ветке, Айнь вдруг увидела, как толпа снова пришла в движение, и ликование стало ещё громче. Прищурившись, она увидела, как из ворот въехала конная свита.
Во главе ехала карета. Лёгкий ветерок приподнял занавеску, и сквозь щель Айнь увидела того, кто сидел внутри — разбитое лицо, но это был ни кто иной, как Хуайцзинь!
Сразу за каретой следовал мужчина в железных доспехах, с длинным копьём за спиной. Он выпрямился и медленно приближался к Айнь.
Ветер развевал пряди волос, щекоча лицо, но Айнь не обращала внимания. Её глаза будто застыли и больше не двигались.
Вся улица бурлила, кроме неё.
Кто-то крикнул:
— Генерал Хо!
И тут же тысячи голосов подхватили:
— Генерал Хо! Генерал Хо!
Казалось, от этого рёва заложит уши.
Под деревом собралась толпа, и все оживлённо обсуждали этого «генерала Хо», не скупясь на похвалы. В основном говорили следующее:
Род Хо служил армии поколениями и заслужил множество боевых наград. В прошлом году старый генерал Хо пал на поле боя, и народ пришёл в уныние, решив, что царству Ци пришёл конец. Месяц назад армия Лян напала, и семнадцатилетний единственный сын рода Хо, Хо Юй, добровольно вызвался возглавить войска. Он повёл армию Хо на юг и всего за полмесяца обратил в бегство оккупантов из города Юйчэн. Эта весть подняла дух всей страны Ци. Услышав сегодня, что Хо Юй возвращается, народ высыпал на улицы, лишь бы увидеть юного героя.
Хо Юй слегка поклонился толпе, и, сопровождаемый стуком копыт, исчез в глубине улицы.
Когда Хо Юй удалился, люди начали расходиться.
Айнь всё ещё смотрела вдаль, не в силах опомниться.
Только когда камешек ударил её по икре, она опустила взгляд. На лице ещё застыло глуповатое изумление.
Внизу мальчишка ухмыльнулся, показал язык и убежал.
Мальчишка, увидев, что Айнь не реагирует, вернулся под дерево, собрал целую горсть мелких камней и начал беззастенчиво швырять их в неё.
— Эй, разве я похожа на больную кошку? — Айнь спрыгнула с дерева, нахмурилась и сердито спросила: — Откуда ты явился?
Мальчишка её не испугался. Он высунул язык и пустился бежать.
Айнь разозлилась и побежала за ним:
— Маленький бес! Стой! Если ты осмеливаешься кидать камни, так не убегай!
Мальчишка будто ветром несся, ловко проскальзывая между людьми, и нырнул в переулок.
В переулке царила кромешная тьма — даже луна отказывалась освещать это место. Мальчишка куда-то исчез, и всё вокруг стихло. Айнь бежала и бежала, пока не остановилась, осознав, что уже далеко ушла и улицы больше не видно.
Из темноты донёсся кошачий вой.
По спине Айнь пробежал холодок. Она инстинктивно сжала рукоять меча и собралась было уходить.
Но тут за спиной раздался хриплый, старческий голос:
— Девушка, пойдёмте за мной.
Айнь похолодела и медленно обернулась.
В зеленоватом свете фонаря стоял старик в чёрном одеянии, пол не то мужчина, не то женщина. Сгорбленный, с зелёным фонарём в руке, он пристально смотрел на неё.
Картина была жуткая. Айнь побледнела и заикаясь спросила:
— Кто вы?
Старик будто не слышал и только сказал:
— Идёмте.
С этими словами он, шатаясь, двинулся вглубь переулка.
Айнь, конечно, не собиралась следовать за ним, но за спиной будто появились невидимые руки, толкающие её вперёд.
«Он колдун!» — мелькнуло у неё в голове, и волосы на затылке встали дыбом. Она слышала только об одном виде колдунов — Чи Ши. Их было крайне мало в мире, они вели себя странно и поступали по собственному усмотрению. У них были способности, недоступные обычным людям: предсказывать судьбу, исцелять неизлечимые болезни, внушать мысли…
Однажды цзиньский вань приказал отряду солдат разыскать Чи Ши и пригласить ко двору за крупное вознаграждение. Но отряд не только не вернул Чи Ши, но и сам погиб ночью в пустошах.
Люди одновременно боялись и почитали Чи Ши — они были и живыми божествами, и повелителями преисподней.
Айнь дрожала от страха, понимая, что на этот раз ей не вырваться. Она с опаской спросила старика:
— Куда мы идём?
— Пришли, — ответил старик, остановившись у чёрных ворот дома.
У ворот стоял мальчик лет семи–восьми. На руках у него свернулся чёрный кот. Мальчик опустил голову и почтительно произнёс:
— Учитель.
Айнь удивилась — это был тот самый мальчишка, что кидал в неё камни! Только теперь он выглядел совсем иначе: безжизненный, с пустыми глазами, будто без души.
Старик шевельнул губами:
— Поставь котёл, приготовь воду для ванны этой девушке.
— Есть, — мальчик открыл ворота. В этот момент чёрный кот вдруг шевельнулся и прыгнул ему на голову.
Айнь увидела, как тонкая шея мальчика хрустнула и сломалась.
Она едва сдержала крик, стиснув зубы. Оцепенев, она наблюдала, как тело мальчика медленно присело, подняло откатившуюся в угол голову и спокойно водрузило её на место.
Кот и мальчик бесшумно исчезли из виду.
Айнь дрожала всем телом и наконец выдавила:
— Это фокус?
Голос старика прозвучал, словно шёпот:
— Он уже мёртв.
Айнь была смелой, но не настолько, чтобы не бояться духов. Услышав это, она чуть не лишилась чувств и заикалась:
— М-мёртв? Как он может говорить и ходить, если мёртв?
Старик повернул к ней лицо, искажённое злобной ухмылкой:
— Хотите — и вас сделаю такой же. Будете говорить и ходить даже после смерти.
Айнь испуганно отступила и замахала руками:
— Н-нет, не надо.
http://bllate.org/book/4008/421537
Готово:
