Двое вошли в усадьбу один за другим. Айнь огляделась: дом был самым обыкновенным, ничем не примечательным. Стены ровные, не слишком высокие и не слишком низкие — если перед ней не стоят какие-нибудь чудовища или злые духи, сбежать она сумеет без труда.
Проходя мимо одного из двориков, она заметила абрикосовое дерево. Зимой всё вокруг было голым и безжизненным, но здесь абрикос цвёл пышно и ярко.
В этот момент дверь впереди открылась.
Айнь только переступила порог, как дверь за ней сама собой захлопнулась.
Старец снял длинный халат, взял со стола тонкую палочку благовоний и лёгким выдохом зажёг её. Затем он поднёс благовоние к ряду ламп, и те одна за другой вспыхнули.
При мерцающем свете Айнь с ужасом наблюдала, как кости старца стремительно удлиняются, сморщенная кожа разглаживается и становится гладкой, словно шёлк, и в итоге перед ней предстаёт стройная молодая женщина.
Сердце Айнь бешено заколотилось. Большой и указательный пальцы непроизвольно сжали край одежды, а всё тело задрожало так сильно, будто она превратилась в решето.
Чи Ши, ступая в вышитых туфлях, приблизилась к ней и тихо прошептала ей на ухо:
— Ты меня боишься?
Как не бояться? Кто вы вообще такая? Айнь колебалась, бросила на неё робкий взгляд — и вдруг замерла. Белоснежная кожа, чёрные как смоль волосы, алые губы, безупречные черты лица. Особенно поражали карие глаза — влажные, глубокие, манящие, от которых захватывало дух.
Недаром эта красота способна околдовывать сердца.
Чи Ши протянула длинный палец и коснулась им переносицы Айнь.
Голова Айнь мгновенно стала лёгкой и прохладной. Она пошатнулась, ноги подкосились, и она начала падать назад. Но вовремя подлетевший стул мягко подхватил её, и она рухнула прямо в него.
Айнь спокойно подняла глаза:
— Что вы делаете?
— Смотрю твою судьбу, — вдруг улыбнулась Чи Ши с невинной улыбкой ребёнка.
— И что увидели?
Чи Ши окинула её взглядом с головы до ног, и улыбка её стала ещё шире:
— Я увидела, как феникс, возродившись из пламени, превратился в ворона.
Айнь плотно сжала губы и бесстрастно произнесла:
— Вы позвали меня сюда только для того, чтобы погадать?
— Подожди, чего ты так торопишься? — Чи Ши положила руку ей на плечо. — Разве тебе не интересно узнать, что ждёт тебя дальше?
Айнь покачала головой:
— Если знать наперёд, зачем тогда жить?
— Недаром ты принцесса Личао, — одобрительно кивнула Чи Ши. — Действительно смелая.
Айнь устало сидела в кресле и слабо улыбнулась:
— Недаром вы Чи Ши. Действительно искусны.
Из горла Чи Ши раздался странный звук — «кок-кок-кок». Она откинулась на подушки и постепенно стёрла с лица улыбку:
— Просто жалкая маленькая проказница. Жаль только, что у тебя глупый император в отце и брат с волчьим сердцем.
Глаза Айнь расширились от радости:
— Брат… нет, мой братец… он правда жив?
— Жив. Более того, он мечтает объединить Поднебесную, — с холодной усмешкой ответила Чи Ши. — Достойное наследие: отец растерял империю, а сынок, десять лет скрывавшийся в тени, наконец не выдержал и решил вернуть всё обратно.
Айнь нахмурилась:
— Что вы имеете в виду?
— Только что хвалила тебя за сообразительность, а теперь не понимаешь? — Чи Ши развалилась на диване и лениво произнесла: — Просто то, что сказано.
Айнь сжала пальцы:
— И что дальше?
Чи Ши посмотрела в окно и тихо сказала:
— Ему не суждено занять трон.
Айнь прищурилась, долго молчала, а потом медленно произнесла:
— Говорите прямо, зачем столько хитростей?
Чи Ши взяла со столика чашку горячего чая и сделала глоток:
— Мне нужна твоя помощь.
— В чём именно? — Айнь фыркнула. — У вас же силы небесные. Зачем вам наёмник?
Чи Ши встала и медленно подошла к ней. Пальцем она провела по бровям Айнь, затем по носу и губам.
От её прикосновений Айнь покрылась мурашками:
— Ч-что вы делаете?
Чи Ши загадочно улыбнулась:
— Мне не нужен наёмник. Мне нужны твоё прекрасное личико и острый ум.
Айнь ещё больше растерялась. Ведь эта женщина куда красивее её, да и умом, вероятно, не уступает.
Чи Ши сжала её подбородок.
Айнь вынужденно запрокинула голову и пристально уставилась на неё. Внезапно она почувствовала нечто знакомое.
— Линъю! — вырвалось у неё.
Чи Ши лишь нейтрально «мм» кивнула и, всё ещё улыбаясь, отпустила её:
— Действительно умна.
Айнь продолжала смотреть на неё:
— Вы мужчина или женщина?
— Это… — Чи Ши поправила прядь волос у виска и неторопливо ответила: — Я не скажу.
Айнь вдруг перестала её бояться и презрительно фыркнула.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел мальчик, чуть не сломав себе руку от сильного удара.
— Сяо Нин! — резко повысила голос Чи Ши. — Сколько раз тебе повторять — двигайся осторожнее! Твоё тело уже столько раз чинили, что если снова сломаешь, я не стану искать тебе новое.
Сяо Нин бесстрастно вправил себе глазное яблоко и тихо сказал:
— Учитель, вода готова.
Чи Ши махнула рукой:
— Иди, поешь чего-нибудь. И помни: днём не выходи на улицу. Оставайся дома и присматривай за котом.
— Хорошо, — послушно кивнул мальчик и так же прямо вышел.
— Пошли, — брезгливо взглянула Чи Ши на Айнь. — Ты, наверное, уже несколько дней не мылась — от тебя пахнет квашеной капустой.
Айнь подняла руку и понюхала — никакого запаха! Врёт нагло.
***
В бане горел яркий свет, без мрачных теней, и настроение сразу стало легче.
Из ванны поднимался белый пар, а поверх воды плавали лепестки абрикоса — чисто для вида.
Айнь обошла ванну кругом — Чи Ши не уходила. Обошла второй раз — Чи Ши всё ещё там. На третьем круге Чи Ши начала раздеваться.
Айнь недоумённо спросила:
— Что вы делаете?
— Купаюсь, — невозмутимо ответила Чи Ши. — В такой большой ванне вдвоём даже просторно.
Когда та уже собиралась снять последнюю одежду, Айнь не выдержала и схватила её за руку:
— Стойте! Остановитесь! Вы же не мужчина и не женщина!
Чи Ши действительно остановилась и недовольно закатила глаза:
— Ты что, ругаешься?
Айнь запнулась:
— Просто… я ведь не знаю, мужчина вы или женщина. Как мы можем купаться вместе?
Чи Ши серьёзно заявила:
— Хочешь узнать — посмотри сама.
От жара в бане лицо Айнь покраснело так, будто вот-вот потечёт кровью. Сжав зубы, она прошипела:
— Если вы снимете штаны и окажетесь мужчиной, я тут же сделаю вас женщиной.
Чи Ши цокнула языком, подобрала одежду с полки и надела обратно, бурча:
— Да уж, нет злее женщины.
Она вышла, хлопнув дверью.
Айнь облегчённо выдохнула, расстегнула пояс и начала снимать одежду. На теле у неё остались шрамы от ожогов. Она медленно опустилась в тёплую воду. Тепло разлилось по всему телу, мысли стали тяжёлыми, веки сами собой сомкнулись.
Сквозь дрему она услышала чей-то голос:
— Принцесса, принцесса, не бегайте, упадёте!
Весёлая девочка, приподняв подол, бежала по бесконечному коридору:
— Пиньнянь, поторопись, скоро начнётся матч по цюцзюй!
На площадке стояли два отряда стражников с суровыми лицами. Девочка прошла мимо них и взошла на трибуну.
Там сидели нарядные члены императорской семьи. В центре восседал император — измождённый, с тёмными кругами под глазами, лицо его застыло в странном, непонятном выражении.
Он поднял усталые глаза и холодно взглянул на вошедшую, не сказав ни слова.
Зато окружающие знатные особы оживились и начали кланяться:
— Принцесса!
Девочка растерянно кивнула и устремила взгляд на поле.
Там уже выстроились две команды — в красном и белом. Принцесса встала на цыпочки и помахала юноше, стоявшему посреди поля:
— Братец Хэн!
Юноша обернулся.
Айнь открыла глаза и уставилась на тусклый свет лампы. Купаться больше не хотелось. Она быстро вытерлась и надела новую одежду, которую принёс Сяо Нин.
Это было платье Чи Ши, и Айнь чувствовала себя в нём крайне неловко: то подтягивала штанины, то закатывала рукава.
***
Дверь в переднюю комнату была приоткрыта. С позиции Айнь было отлично видно, что внутри. Чи Ши лежала на ложе, уже превратившись в мужчину — в облике Линъю. Глаза его были закрыты, и он казался погружённым в глубокий сон.
Айнь сжала кулаки и сделала шаг назад.
— Куда собралась? — раздался холодный голос из комнаты.
Айнь вздрогнула, как от удара током:
— Я проголодалась, хочу поесть.
— Не ищи, — лениво произнёс Линъю. — Еда здесь. Не выдумывай глупостей — куда бы ты ни сбежала, я всегда найду тебя.
Айнь недовольно поджала губы и неохотно вошла.
На столе стояли всевозможные сладости — именно те, что она любила. Айнь удивилась: неужели он угадал её вкусы по гороскопу?
Она без аппетита откусила кусочек фужунского пирожка и нетерпеливо спросила:
— Что вам от меня нужно?
Линъю задумчиво ответил:
— Проникни во дворец.
— Что? — Айнь усомнилась в слухе. — Во дворец?
Царь щедро платил Линъю, чтобы тот вошёл во дворец, но тот отказался и даже уничтожил целый отряд. А теперь вдруг просит её сделать то, от чего сам отказался? Айнь не понимала замысла этой загадочной Чи Ши.
Линъю повернулся на бок, оперся на локоть и весело посмотрел на неё:
— Верно. Ты не ослышалась.
Айнь собрала остатки гордости:
— Я не хочу.
Линъю равнодушно «охнул»:
— Не хочешь — отдай своё тело моему Сяо Нину.
— Хорошо, хорошо! — Велико небо и земля, но жизнь дороже всего. Айнь без колебаний согласилась.
На улице несколько слуг в панике расталкивали толпу.
Служанка рыдала, крича:
— Госпожа! Госпожа Вэньинь! Где вы? Хватит играть, давайте домой!
Тем временем разыскиваемая госпожа Вэньинь сидела на корточках у лотка и с восторгом тыкала травинкой в клетку с белым кроликом.
Торговец, увидев её шёлковое платье и поняв, что перед ним знатная барышня, а также заметив её миловидность, заулыбался:
— Госпожа, вы отлично разбираетесь! Этот кролик — мао-ту — только что привезён из Западных земель. Посмотрите на его глаза — словно драгоценные камни! А уши короче и изящнее, чем у обычных кроликов.
Вэньинь нежно гладила кролика по шерсти и шептала:
— Какой красивый.
Торговец продолжал убеждать:
— Раз он вам так нравится, не хотите ли взять его домой?
Вэньинь кивнула:
— Хочу.
Продавец обрадовался и протянул ладонь:
— Всего за пять монет вы можете унести его с собой.
Вэньинь подняла на него глаза и честно ответила:
— У меня нет денег. Они у Сяо Тао.
Тут она вдруг вспомнила, что Сяо Тао нет рядом. В её глазах появилась тревога.
— Сяо Тао… — прошептала она обиженно.
Торговец, боясь потерять покупку, заторопился:
— Вы можете сходить за деньгами. Мой лоток здесь, я никуда не уйду. Или просто скажите, где вы живёте, я сам доставлю кролика позже…
Но Вэньинь уже не думала о кролике. Голова её опустела, и она в панике оглядывала каждого прохожего, повторяя:
— Сяо Тао, Дацин, Ахун…
Торговец почесал подбородок: «Что за странная барышня — голова не варит».
— Я заплачу за неё.
Рядом с лотком внезапно появился высокий мужчина с изысканными, почти женственными чертами лица. Красив он был, но вкус у него, видимо, оставлял желать лучшего: одежда пёстрая, а от всего тела несло духами и румянами.
Мужчина, держа в правой руке веер, положил на клетку слиток серебра и неторопливо произнёс:
— Сдачи не надо.
Торговец тут же расплылся в улыбке, и вся его настороженность исчезла:
— Благодарю вас, господин!
http://bllate.org/book/4008/421538
Готово:
