Холод пронзил её до костей, и Айнь жалобно протянула:
— Брат Ян, не мог бы ты подкинуть мне ещё одеяло? На дворе зима, а я здесь лежу — легко заболеть. А если я слечу, кто будет ухаживать за твоим молодым господином? Ты ведь и сам не умеешь за людьми присматривать…
Ян Ши нахмурил густые брови, будто принимая труднейшее решение, поднял одеяло, лежавшее рядом с дядей Чжаном, и швырнул его на Айнь.
Живой лекарственный ингредиент — дело не шуточное. Айнь больше не могла держаться: она закрыла глаза и потеряла сознание.
***
Только-только начало светать.
Дядя Чжан зевнул, поднимаясь с постели. Ещё не успев закрыть рот, он вдруг замер — у ворот стоял незнакомец. Он быстро глянул направо: место, где ещё недавно лежал Хуайцзинь, оказалось пустым.
Голова дяди Чжана пошла кругом. Он поспешно потряс Айнь, спокойно спавшую в пепле у костра:
— Эй, просыпайся! Не спи!
Айнь чмокнула губами и пробормотала:
— Чего?
Дядя Чжан наклонился к её уху и тихо прошипел:
— Случилась беда.
Айнь потерла глаза и с трудом поднялась:
— Какая беда?
— Твоего молодого господина изуродовали! — сокрушённо воскликнул дядя Чжан.
— А? — Айнь недоумённо уставилась на него, потом обернулась к суровому Ян Ши и наконец всё поняла. Она закрыла лицо ладонью и рассмеялась: — Дядя Чжан, вам бы сходить к Лай Дасяну — проверить зрение. Да это же не Цюй Ваньба, а его подручный!
Цюй Ваньба? Взгляд Ян Ши, холодный, как лезвие, скользнул от макушки Айнь до пят. Эта женщина явно не дорожит жизнью, раз осмеливается так оскорблять своего господина.
Айнь проигнорировала его убийственный взгляд. Сейчас важнее было поскорее отправить дядю Чжана подальше от этой заварухи. Она боялась, что Хуайцзинь передумает и велит сжечь старика как дрова.
— Дядя Чжан, — продолжала она, развивая прежнюю историю, — мы получили весть: та госпожа, с которой мой молодой господин договорился сбежать, попала в плен к своей семье. Завтра её выдают замуж за богатого человека из Цзисевера. Нам срочно нужно ехать и спасать её! Вы возвращайтесь домой одни.
Дядя Чжан натянул соломенные сандалии:
— Я провожу вас.
— Нет, не надо! Брат Ян привёз новую карету — мы поедем на ней, — сказала Айнь, уже направляясь к выходу. — Дядя Чжан, поспешите домой и не задерживайтесь в пути. И лучше какое-то время вообще не выходите из дому. В моём свёртке немного денег — спасибо, что когда-то приютили нас. На этот раз я уезжаю и не вернусь.
Дядя Чжан приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но Айнь уже исчезла из виду.
Карета тронулась в путь. Под мерный стук колёс Хуайцзинь открыл глаза.
Айнь стояла на коленях в карете, склонив голову:
— Молодой господин проснулся. Не желаете ли чего-нибудь съесть?
Взгляд Хуайцзиня упал на её руки. Он долго их разглядывал, потом лениво спросил:
— Ты не злишься на меня?
Айнь замерла на мгновение:
— Сначала злилась. Но потом всё поняла — и стало легче на душе.
— Что поняла?
— В смутные времена жизнь человека — что соломинка. Я всего лишь жалкая тварь, цепляющаяся за жизнь. Какое мне дело до искренности молодого господина?
Айнь опустила голову, и с его точки зрения выражение её лица было не видно.
Хуайцзинь вдруг усмехнулся, прищурившись, но улыбка тут же исчезла, сменившись обычной безмятежностью:
— Ты что, черепаха?
Айнь удивлённо подняла глаза.
— Уж больно умеешь прятать голову и высовывать её в нужный момент, — загадочно произнёс он.
— Благодарю за комплимент, — ответила Айнь, делая вид, что не слышит сарказма, и спокойно открыла флакон с лекарством, закатывая ему штанину. — Молодой господин, позвольте перевязать рану.
Хуайцзинь откинулся на шёлковые подушки, рассеянно постукивая пальцами по сиденью. Его взгляд задержался на шраме на тыльной стороне её руки.
— Протяни руку, — сказал он задумчиво.
Айнь замерла и не шевельнулась.
Хуайцзинь неспешно взял прядь её волос:
— Уже не слушаешься?
Чёрные ресницы Айнь дрогнули. Она покорно подняла руку.
Хуайцзинь схватил её за запястье и задрал рукав. Перед глазами предстали неровные, бугристые шрамы. Его брови чуть дрогнули, и он провёл большим пальцем по этим рубцам:
— Откуда это?
Айнь запнулась:
— В детстве в доме случился пожар… обожглась.
— Я тоже видел пожар в детстве, — Хуайцзинь будто погрузился в воспоминания, голос стал мечтательным. — Тогда весь город ликовал: «Наконец-то погиб тиран!»
Лицо Айнь побледнело. Она крепко сжала дрожащие губы, стараясь сохранить спокойствие:
— Люди думали, что наступили лучшие времена… но вместо этого пришёл настоящий ад.
— Великие дела Поднебесной: долго едины — разделяются, долго разделены — объединяются, — пробормотал Хуайцзинь, закрывая глаза, будто во сне. — Пора, чтобы кто-то появился.
Айнь молча опустила рукав. Великие дела Поднебесной её не касались и не интересовали.
После перевязки Хуайцзиню вдруг захотелось спать, и он прилёг на подушку. Он спал спокойно — не боялся, что Айнь воспользуется моментом и убьёт его. У неё нет ни смелости, ни решимости на такое.
***
Когда делать было нечего, Айнь стояла в дальнем конце кареты, засунув руки в рукава и опустив голову — вид у неё был самый что ни на есть покорный.
Хуайцзиню становилось всё любопытнее. Он ждал, когда она снова устроит какую-нибудь выходку, но весь день она почти не шевелилась и не проронила ни слова — разве что подала ему воду и помассировала спину, когда он попросил.
К обеду Айнь достала из свёртка кусок хлеба и медленно жевала. Хуайцзинь был привередлив и не хотел есть холодное. Он велел ей пойти в лес и поймать змею на жаркое.
Карета резко остановилась, и Айнь безжалостно вытолкнули наружу.
Её почтительная улыбка исчезла в тот же миг, как только Хуайцзинь задёрнул занавеску.
«Пусть зимой ловит змей! Может, ещё и звёзды с неба сорвёт!» — мысленно выругалась Айнь, глядя на карету.
Ян Ши, обнимая меч, холодно наблюдал за ней. Его клинок уже несколько раз рвался выскочить из ножен.
Снег в лесу лежал глубокий. Айнь шагнула — и снег тут же скрыл её по икры.
Она с трудом передвигалась, будто внимательно высматривая змеиные норы, но в голове лихорадочно строила план побега. Ян Ши следовал за ней как тень, а её собственный меч давно конфисковал Хуайцзинь.
Безоружная, в прямом бою с Ян Ши она — что яйцо об камень. Не продержится и трёх ударов. Если сейчас устроить драку, всё пойдёт насмарку. Хуайцзинь прикажет — и Ян Ши отправит её прямиком в загробный мир.
Айнь обернулась и мило улыбнулась:
— Брат Ян, разве не кажется, что в этом году снег особенно сильный?
— …
— Ты ловил когда-нибудь змей? Где они обычно прячутся?
— …
— Брат Ян, можно взглянуть на твой меч?
— …
Айнь сдалась. Этот человек — как каменная статуя. Настоящий материал для телохранителя.
Они обошли весь лес, но к закату так и не нашли ни одной змеиной норы. Пришлось возвращаться с диким кроликом.
Хуайцзинь был явно недоволен. Увидев Айнь, он ещё больше нахмурился:
— Ты что, на прогулку ходила?
Айнь была измотана и лишь буркнула что-то в ответ, даже не пытаясь притворяться.
Ян Ши собрал сухие ветки и быстро развёл костёр.
Айнь нанизала кролика на заострённую палку, поставила над огнём и, поворачивая, посыпала солью. Скоро шкурка пожелтела, зашипела и наполнила воздух аппетитным ароматом.
Ян Ши отвернулся, но его горло дрогнуло.
Айнь ловко разрезала кролика коротким ножом, разложила куски на чистых листьях и почтительно подала Хуайцзиню.
Тот не взял:
— Ешь первая.
«Боится, что отравлю?» — фыркнула про себя Айнь. Четыре глаза следят за каждым её движением — и думать нечего о яде.
Она не стала церемониться, взяла кроличью ножку, прихватила хлеб и с аппетитом уплела почти полтуши. Потом вытерла жирные губы и с удовольствием икнула.
Хуайцзинь брезгливо приподнял бровь и вместе с Ян Ши съел остатки.
Айнь закинула ногу на ногу и принялась оглядываться по сторонам. Наконец её взгляд упал на крышу кареты — там лежал её драгоценный меч.
Она небрежно зевнула и, заложив руки за спину, медленно пошла «прогуляться после еды». Подойдя к карете, она сгребла с земли снег, плотно смяла в ком и, не предупреждая, метнула прямо в глаза Ян Ши.
В мгновение ока Айнь взлетела на карету и схватила меч с крыши.
Ян Ши отряхнул снег с лица — и тут же клинок Айнь свистнул у него над головой. Она срезала ему половину волос.
Ян Ши аж задохнулся от ярости. Волос у него и так немного, а теперь он точно станет лысым!
Он собрался с силами и резко метнул клинок в плечо противницы. Айнь едва успела увернуться и заблокировала удар ножнами.
Они обменялись ещё несколькими ударами. Ян Ши начал понимать стиль боя Айнь — а его и не было! Он внутренне поразился: он проверял её прошлое, но оказалось, что она куда опаснее, чем он думал.
Силы Айнь начали иссякать — больше тянуть нельзя. Она громко крикнула, резко бросилась на землю и вонзила клинок в ногу Ян Ши.
— Клац! — его меч упал на землю.
Ян Ши с изумлением уставился на торжествующую Айнь и рухнул на спину.
Перед тем как потерять сознание, в его ушах прозвучали слова Хуайцзиня:
«Особенно эта женщина… крайне коварна…»
— Мясо не отравлено, — весело сказала Айнь, поворачиваясь к мрачному Хуайцзиню, — зато мой меч пропитан ядом.
Она подошла и села прямо напротив него, на корточки:
— Как же так? Ты можешь обманывать меня, а я не имею права подмешать тебе в лекарство кое-что?
Хуайцзинь долго смотрел на неё, потом тихо произнёс:
— Похоже, я тебя недооценил.
Айнь улыбнулась так, что глаза превратились в лунные серпы:
— По сравнению с вами, молодой господин, мои проделки — пустяки.
Взгляд Хуайцзиня потемнел, но уголки губ дрогнули:
— Так ты хочешь убить меня?
Айнь покачала указательным пальцем перед его носом:
— Нет. Я хочу задать тебе один вопрос.
— Какой?
— Зачем ты так старался, чтобы обмануть меня?
Хуайцзинь прищурился, окинул её взглядом с ног до головы и равнодушно ответил:
— Хотел использовать тебя как живой лекарственный ингредиент. Решил быть добрее перед твоей смертью… Жаль, ты не оценила.
Айнь кивнула:
— Вот как…
Она неторопливо подняла правую руку, похлопала его по плечу, затем зашла в карету, взяла верёвку и в три движения связала Хуайцзиня, как поросёнка.
Тот мрачно спросил:
— Что ты задумала?
Айнь прижала его к земле, села верхом и дважды врезала кулаком прямо в лицо:
— Ты, Цюй Ваньба! Обмануть — ещё ладно, но ещё и жизнь мою хочешь в жертву принести! Да я, видно, в прошлой жизни целую гору грехов накопила, раз встретила тебя! Эти два удара — за всё! Прощай навсегда!
С этими словами она вскочила, запрыгнула на коня, одним взмахом перерубила поводья и, не оглядываясь, умчалась вдаль.
Двор вымощён серым кирпичом и безупречно убран. По углам растут деревья и цветы: весной цветёт абрикос, летом — жасмин, осенью — хибискус, а теперь, зимой, весь двор наполнен ароматом сливы.
Дядя Чжан распахнул ворота. Из главного зала доносилась тонкая музыка струнных и флейты.
Но как только он переступил порог, музыка смолкла. Вскоре из дома вышел высокий юноша с книжной внешностью.
— Айнь! — Ли Юаньин радостно улыбнулся.
Дядя Чжан кашлянул:
— Это я.
Ли Юаньин опустил руки, разочарованно пробормотал:
— Дядя Чжан…
— Эх, парень, так не рад меня видеть? — покачал головой дядя Чжан и закрыл за собой ворота.
— Нет… — Ли Юаньин нащупал стену, ногой сдвинул осколки чашки, рассыпавшиеся на полу от его порывистого движения, и медленно пошёл обратно. — На улице холодно. Зайди, выпьем вина. Я как раз его подогрел.
http://bllate.org/book/4008/421536
Готово:
