Хуайцзинь молча наблюдал за происходящим и с лёгким презрением приподнял уголок губ. Так вот в чём дело: он-то думал, что перед ним человек с истинным достоинством, а оказалось — просто переметнулась к другому покровителю.
Зимой темнело рано. У полуразрушенного храма дядя Чжан внезапно остановил повозку.
— Дальше ехать нельзя, — сказал он. — Впереди Жусаган, а там гнездо разбойников. Днём поблизости патрулируют войска Хо, и те не осмеливаются особо свирепствовать. Но ночью, в кромешной тьме, они теряют всякую сдержанность: увидят путника — грабят и убивают без разбора. Лучше переждать до рассвета.
Он был прав. В их компании — старик, женщина и чахлый больной. Разбойники, увидев такую добычу, наверняка ликовали бы от радости.
Айнь не боялась разбойников, но и лезть на рожон не собиралась — в этом не было смысла. К тому же на чужой земле разумнее держать ухо востро.
Все трое сошли с повозки и, то проваливаясь в снег, то спотыкаясь о неровности, вошли в храм.
Внутри всё выглядело так, будто здесь уже побывали мародёры: статуя Будды лежала вдребезги, голова была разбита наполовину, всё, что хоть немного стоило, давно унесли, оставив лишь сухую солому и обломки древесины.
Айнь нашла свободное место, собрала обломки ножек стола и сухую солому в кучу и бросила туда трутовую спичку.
Пламя быстро разгорелось, треща и шипя, будто зверь, вырвавшийся на волю.
Они уселись вокруг костра, чтобы согреться. Айнь особенно ненавидела зиму: от холода её мучила зябкость, руки и ноги леденели, и сколько бы одежды ни надела, всё равно дрожала от стужи.
Она хотела снять обувь и носки, чтобы погреть ноги, но взглянула на Хуайцзиня и решила, что это будет неуместно.
Хуайцзинь протянул белоснежную руку и стряхнул пыль с халата. В душе он был раздражён, говорить не хотел и потому прикрыл глаза, делая вид, что дремлет.
Дядя Чжан принёс из повозки два старых одеяла и бросил их на солому. Затем взял железный таз, вышел на улицу, набрал чистого снега с ветвей деревьев и поставил таз на огонь.
Айнь подогрела на костре жёсткие булочки и раздала каждому по две. Хуайцзинь не взял свою порцию, лишь устало бросил:
— Я устал.
А дядя Чжан ел с таким аппетитом, будто перед ним не булочки, а сочная баранина.
Пламя ярко освещало лицо Айнь. Она poking палочкой пепел в костре и вдруг сказала:
— Дядя Чжан, ту рыжую лошадку вы потом заберите себе. Дайте ей пару дней травы — и она станет послушной, будет слушаться вас как родного.
Дядя Чжан уловил смысл её слов и удивлённо воскликнул:
— Ты что, не вернёшься?
— Угу, — пробормотала Айнь, жуя булочку. — Ко мне пришёл брат.
Дядя Чжан поперхнулся, торопливо запил водой и обрадованно спросил:
— Твои родные ещё живы?
Айнь улыбнулась:
— Да. И я сама не ожидала. Говорят, он открыл лавку на Цзисевере, дела идут отлично, и зовёт меня пожить у него несколько лет.
Дядя Чжан вздохнул:
— Как же это замечательно! Родные нашлись — теперь у тебя есть поддержка. Столько лет мучений, и наконец-то настал свет.
Айнь шмыгнула носом, вынула из-за пазухи кошелёк и сказала:
— Дядя Чжан, пока не рассказывайте об этом Ли Юаньину. Когда представится случай, я сама всё ему объясню. Отнесите ему это. Если он откажется брать, скажите: «Если не оставишь при себе — Айнь не вернётся».
Дядя Чжан кивнул:
— Хорошо.
Даже он, посторонний человек, видел, какая между ними связь, и искренне восхищался ею. Раз Айнь просит молчать — значит, у неё свои причины. Он не стал расспрашивать.
Дядя Чжан вспомнил, как впервые увидел Айнь и Ли Юаньина. Это было десять лет назад, в один из снежных дней.
Тогда он выпил немного вина и собирался закрыть лавку и лечь спать. В полусне он заметил за дверью двух измождённых детей, дрожащих от холода.
Мальчик, в лохмотьях, прижимал к себе девочку и отчаянно звал:
— Айнь, Айнь, очнись, не спи!
Девочка, которую звали Айнь, лежала без движения, будто уже замёрзла насмерть.
Наньчу пал, Поднебесная раскололась на части, повсюду бушевали войны, народ страдал. Хотя Сянфэнь был глухим местечком, новости снаружи всё равно доходили. Дядя Чжан вздохнул с досадой и потянулся закрыть дверь — не стоит ввязываться в чужие беды: несчастных вокруг и так слишком много.
Но мальчик услышал шорох, резко поднял голову и, с пустыми, безжизненными глазами, нащупывая стену, подполз к двери и упал на колени в снегу.
Дядя Чжан в ужасе потянул его:
— Что ты делаешь?!
Мальчик не вставал, припал к земле и отчаянно стучал лбом:
— Добрый человек, умоляю, спасите её! Спасите Айнь!
Сам дядя Чжан жил впроголодь. Если возьмёт ещё двух детей, придётся голодать всерьёз. Но мальчик умолял хриплым, надрывным голосом, и каждое слово будто ножом резало сердце. Увидев, что лоб у того уже в крови, дядя Чжан стиснул зубы и отступил в сторону, впуская их в дом.
Девочку положили на кровать. Дядя Чжан взглянул на неё и ахнул: руки, ноги и спина были обожжены до чёрноты, с пузырями, и лишь слабейшее дыхание выходило из носа — казалось, она не переживёт и ночи.
Мальчик дрожащей рукой вытащил из-за пазухи золотой слиток, схватил дядю Чжана за руку и, дрожа всем телом, прошептал:
— Добрый человек, я ослеп... Умоляю, найдите для Айнь лекаря!
В деревне жил Лай Дасянь — знахарь, практиковавший странные методы. В отчаянии дядя Чжан тут же отнёс Айнь в его хижину.
Благодаря ваннам из странных отваров Лая Дасяня девочка чудом выжила.
Сначала она пряталась от всех, целыми днями молчала и сидела, опустив голову. Дядя Чжан даже подумал, что она немая.
Двое сирот: один слепой, другая немая — он искренне тревожился за их будущее.
Лай Дасянь не взял платы за лечение. Дядя Чжан отнёс золотой слиток Ли Юаньина в городскую лавку и обменял на мелкие деньги, чтобы вернуть мальчику.
Ли Юаньин, несмотря на юный возраст, оказался удивительно рассудительным. Пока Айнь лежала в постели, он, шатаясь и опираясь на палку, ходил по улицам и всё устраивал сам.
Они жили душа в душу, построили маленькую хижину на окраине деревни и зарабатывали на жизнь случайными подёнными работами. Через несколько лет Айнь, чтобы избежать сплетен, сама переехала и даже тайком подыскивала Ли Юаньину невест. Узнав об этом, он два дня не разговаривал с ней.
Дядя Чжан, услышав эту историю, долго смеялся и поддразнил Айнь:
— Да вы бы просто поженились!
Айнь поспешно замотала головой:
— Нет-нет, нельзя.
— Почему нельзя?
На этот вопрос она уже не ответила.
***
Ночь становилась всё глубже. В развалинах храма раздавался то громкий, то тихий храп дяди Чжана. Айнь молча смотрела на спящих напротив и, наконец, сняла обувь и носки, обнажив изуродованную ступню. Осторожно приблизила её к огню.
Взирая на пламя, она словно увидела тот день.
Она лежала в постели, когда из крыши вдруг вырвался огненный язык и мгновенно поглотил всё вокруг. За дверью раздавались пронзительные крики, которые быстро стихали в огненном аду.
Босиком она выбежала из комнаты, видя перед собой лишь пылающий красный свет — даже небо горело.
Обгоревшая балка с треском рухнула ей на спину. Она в ужасе упала на пол и кричала, зовя на помощь, но все спасались сами — никто не обращал на неё внимания.
Жар обжигал лицо, слёзы катились сами собой, спина облезла от ожогов, а пламя уже подбиралось к её ногам.
Айнь резко очнулась, дернув ногу назад — чуть не опрокинув костёр. Она впилась белыми кончиками пальцев в ладони, пытаясь успокоиться.
Обхватив колени, она сидела, оцепенев от воспоминаний. Вдруг в нос ударил запах цветов миндаля. Миндаль? Откуда он зимой? Она растерянно думала об этом, веки становились всё тяжелее... и вдруг она рухнула навзничь.
В полузабытье ей почудилось, будто кто-то говорит. Инстинкт подсказывал: опасность! Она лихорадочно твердила себе: «Не спи! Очнись! Очнись!»
Она лежала на холодной земле и с трудом приподняла веки.
Перед глазами мелькало тусклое пламя. Сознание путалось. Айнь старалась ущипнуть себя за бедро, чтобы не заснуть, но снадобье действовало слишком сильно — сил в руках почти не осталось.
В этот момент черепица на балке слегка шевельнулась. Айнь тут же зажмурилась.
Через мгновение в храм вошёл человек, неся с собой стужу. В тишине раздался низкий, ровный мужской голос:
— Владыка, монах Хуайань вчера прибыл в город.
— Принято.
Эти три слова заставили Айнь похолодеть от ужаса — Хуайцзинь! Он цел? Значит, это он приказал одурманить её? Его называли «владыкой» — кто же он на самом деле?
Пока Айнь лихорадочно размышляла, тот же голос холодно произнёс:
— Владыка, план изменился. Убить ли женщину сейчас?
Хуайцзинь промолчал — видимо, дал молчаливое согласие.
Сердце Айнь облилось ледяной водой. Три месяца Хуайцзинь притворялся, льстил, всё рассчитывал. Но она всего лишь простая стража — зачем ему такие хитрости? И если уж начал притворяться, почему вдруг решил убить?
Айнь в полубреду думала об этом, пока холодный клинок бесшумно не прикоснулся к её горлу.
Она не могла пошевелиться, пальцы впивались в землю, и от страха по спине хлынул холодный пот.
— Погоди, — хрипло произнёс Хуайцзинь.
Сердце Айнь, застывшее где-то в горле, вернулось на место. Она мысленно выдохнула — наконец-то совесть проснулась.
Но Хуайцзинь равнодушно добавил:
— Свяжи её пока. Разберёмся с ней в Цзисевере — так будет свежее.
Айнь уловила суть этих слов. «Свежее»? От ужаса её бросило в дрожь. Убить — ещё ладно, но зачем использовать её тело после смерти?!
В голове мелькнули картины кровавых пыток и изуродованных тел. Айнь едва сдержалась, чтобы не закричать.
— Есть, — отозвался мужчина.
Его ровный, безжизненный голос пронзил Айнь, будто лезвие:
— Повозка готова снаружи. Прошу вас, владыка, перейти в неё. Я сейчас сожгу этого старика.
— Сделай аккуратно, чтобы не осталось следов...
Айнь резко распахнула глаза. Перед ней сначала предстала ужасающая, изрезанная шрамами физиономия, а затем — глубокие, бездонные глаза Хуайцзиня. Она сглотнула ком в горле, чувствуя, будто перед ней два чёрных духа, пришедшие забрать её душу.
Она протянула дрожащую руку и ухватилась за штанину Хуайцзиня:
— Умоляю, пощадите дядю Чжана. Он ничего не знает.
Хуайцзинь присел на корточки и с интересом посмотрел на неё:
— А что ты можешь предложить взамен?
— Себя, — тихо ответила Айнь, опустив голову. — Отныне я буду слушаться вас во всём. Куда скажете — туда пойду, буду служить вам верно и безропотно.
— Ты слишком много о себе возомнила, — Хуайцзинь приподнял ей подбородок и с презрением произнёс: — Разве ты не говорила мне днём, что всего лишь подаёшь обувь?
Айнь онемела.
— Подавать обувь — дело нехитрое. Без тебя найдутся другие, с тобой — лишняя обуза, — Хуайцзинь цокнул языком и, слегка наклонив голову, усмехнулся: — Скучно.
Глаза Айнь лихорадочно забегали. Она выпалила:
— Подавать обувь — это целое искусство! Там столько нюансов! Вы же нездоровы, господин, в такой глуши — где вы найдёте кого-то столь заботливого, как я?
Хуайцзинь пристально посмотрел на неё, уголки губ слегка дрогнули:
— Ладно, Ян Ши, оставь ему жизнь.
Чёрный воин по имени Ян Ши убрал руку, уже тянувшуюся к дяде Чжану.
Хуайцзиню всю первую половину ночи мешал спать храп дяди Чжана, и он накопил злость. Но теперь вдруг разозлился меньше — просто захотелось спать.
— Я поеду в повозке, — сказал он, — а ты следи за этими двоими. Особенно за этой женщиной. Она крайне хитра — не дай себя обмануть.
Айнь услышала это и дернула уголок рта: «Хитра»? Да кто здесь хитрее? По сравнению с ним она просто невинное дитя.
***
Ян Ши, как и подобает его имени, стоял, будто каменный: прямой, неподвижный, безмолвный.
Айнь лежала на земле и разглядывала его.
— У тебя меч необычный. Где ковали? — спросила она.
— ...
— Надолго ли действует это снадобье? Есть ли побочные эффекты?
— ...
— Подкинь дров, не видишь, огонь гаснет?
— ...
Айнь лежала и болтала без умолку, но Ян Ши, словно глухой, стоял, скрестив руки, с холодным и равнодушным взглядом — будто её вовсе не существовало.
http://bllate.org/book/4008/421535
Готово:
