Вскоре компания за соседним столиком действительно оправдала ожидания: наевшись и напившись до отвала, собеседники завели беседу.
— В Бичэне недавно случилось нечто странное, слышали?
— Неужели вы о пропаже князя Ляна?
Айнь резко вздрогнула и молча сглотнула. Неужели она убила его ударом?
Окружающие переглянулись. Тот самый крепкий мужчина, начавший разговор, продолжил:
— Говорят, князь Лян держал в своём загородном поместье прекрасного юношу и без памяти им увлекался, каждую ночь тайно выезжая к нему из дворца.
— Видимо, в мужчинах тоже есть своя прелесть…
Все дружно расхохотались, и на лицах большинства заиграла пошловатая ухмылка.
Айнь сжала кулаки и стукнула по столу, но её протест остался незамеченным — собеседники напротив говорили слишком громко.
— В ту ночь князь Лян, как обычно, выехал из дворца, но больше так и не вернулся. Юйянский князь послал людей обыскать то поместье. Угадайте, что они там нашли? Никого. В доме — ни души, да и сам он ветхий, будто там никто никогда не жил.
— Вот это действительно загадка.
«Невозможно», — нахмурилась Айнь. Когда она уходила, времени на уборку не было: на кухне остались рис и куриный суп, в комнате — постельное бельё и подушки, повсюду — следы пребывания человека. И ещё: если Ся Юань уже мёртв, то где его тело?
Один тощий, с острым подбородком мужчина тихо произнёс:
— А не устроил ли Юйянский князь всё это представление? Может, никакого любимца и вовсе не было, а князя Ляна уже…
Крепыш холодно усмехнулся:
— Такого правителя лучше уж и вовсе не иметь — пусть народ спокойно живёт, а не страдает от его прихотей.
— Ах, лишь бы нам самим жилось получше, — вздохнул один старик. — Кто правит — какая разница? Хотелось бы только дожить до времён мира и процветания.
Айнь мрачно смотрела в чашку чая, которая давно остыла. В груди сжималось тяжёлое чувство — то ли тревога за исчезновение Ся Юаня, то ли растерянность от слов старика о «временах мира и процветания».
В этот момент к ней подошёл молодой человек в синем. Он выдвинул скамью и сел напротив.
— Девушка, не возражаете, если я здесь посижу?
Мысли Айнь были далеко, и она лишь махнула рукой:
— Садитесь.
Молодой человек игриво заметил:
— По вашему акценту, вы, кажется, не здешняя?
«Услышал два слова — и уже решил, что я чужачка? Да уж, дешёвый способ знакомства», — с презрением подумала Айнь.
Тот, не дожидаясь ответа, добавил:
— Не из Фуцюя ли вы?
Сердце Айнь дрогнуло, но на лице она сохранила полное спокойствие.
Фуцюй — бывшая столица прежней династии, ныне захваченная Ци и переименованная в Цзисевер. Айнь покинула тот город десять лет назад, и её акцент давно стёрся. Ясно одно: этот человек явно пришёл не случайно.
Молодой человек неторопливо налил себе чай:
— Как вас зовут, девушка?
Айнь промолчала.
Тогда он мокрым пальцем вывел на деревянном столе два иероглифа.
Увидев имя, которое сопровождало её семь лет, Айнь чуть не подскочила со скамьи. Сжав зубы, она пристально уставилась на него:
— Кто ты такой?!
Молодой человек небрежно улыбнулся:
— Меня зовут Линъю. Простой человек без определённых занятий, сейчас живу в Цзисевере. Пришёл сюда, чтобы попросить вас, госпожа Цзян, последовать за мной в одно место.
— Не называй меня госпожой Цзян, — бесстрастно ответила Айнь. — Почему я должна идти с тобой?
Линъю снова смочил палец и вывел на столе один иероглиф — «Хэн».
Айнь долго смотрела на этот почти исчезнувший знак и дрожащим голосом спросила:
— Почему я должна тебе верить?
Линъю вздохнул:
— Ты и правда трудно убедима.
С этими словами он вынул из-за пазухи чёрный нефрит и вложил его Айнь в ладонь.
Девушка сжала холодный камень и долго не могла опомниться. На лице мелькали то тревога, то надежда, то сомнение — чувства сменяли друг друга, не давая покоя.
Этот нефрит был единственным в мире, и рисунок на нём — тоже уникальным.
— Он… жив? — прошептала Айнь.
— Ждёт тебя в Цзисевере.
— Ему… хорошо сейчас?
— Увидишься — сама узнаешь, хорошо ему или нет, — сказал Линъю, поднимаясь. — Я нанял повозку, выезжаем сегодня после полудня.
— Нет, — запнулась Айнь. — Мне ещё нужно сопроводить одного человека в Ци.
И тут же, повысив голос, добавила:
— Ах да, Цзисевер ведь как раз в Ци! Отлично, поедем вместе.
Линъю бросил взгляд на лестницу — как раз в этот момент Хуайцзинь, держась за перила, спускался вниз. Наклонившись, Линъю прошептал Айнь на ухо:
— Зайду позже. И будь осторожна с этим человеком.
Сказав это, он неторопливо ушёл.
«Будь осторожна с этим человеком…» — повторила про себя Айнь и обернулась. В нескольких шагах стоял Хуайцзинь. Сердце её дрогнуло: неужели Линъю имел в виду именно его?
Она и раньше сомневалась. Ещё в ту ночь, когда почувствовала его мощную внутреннюю силу, в душе зародилось подозрение. Её отец тридцать лет не мог разглядеть предателя среди близких, а она за три месяца должна была безоговорочно довериться незнакомцу?
Раз заведённая, мысль не давала покоя. То, что раньше казалось естественным, теперь выглядело подозрительно.
Зачем Хуайцзинь отравил себя? Если он действительно владеет боевыми искусствами, почему не покинул Бичэнь сразу, а стал полагаться на неё?
И в ту ночь… Она почувствовала в комнате странный запах — не от Ся Юаня ли?
Чем больше она думала, тем страшнее становилось.
Ей нравился Хуайцзинь — его прекрасная внешность и добрый нрав. Но если этот «добрый нрав» лишь маска, то и внешность уже не казалась столь привлекательной.
Хуайцзинь, прихрамывая, подошёл к ней:
— Что так увлечённо смотришь? Совсем заворожилась?
Айнь не заметила его странного поведения и пробормотала:
— На тебя.
Хуайцзинь на миг замер, потом рассмеялся:
— Что во мне такого интересного?
«Если бы ты не был так хорош, — подумала Айнь, — разве князь Лян держал бы тебя в Бичэне, и разве я не могла бы отпустить тебя без сожаления?»
Когда Хуайцзинь садился, он не удержался и упал на пол.
Айнь поспешила поднять его:
— Ты цел?
— Ничего страшного, — махнул он рукой. — Просто, спускаясь с кровати, подвернул ногу. Вот и устроил представление.
— Подвернул ногу? — Айнь отвела штанину и увидела на лодыжке большой синяк, покрасневший и опухший. Она надавила пальцем.
Хуайцзинь резко вдохнул:
— Больно!
— Зачем тогда спускаться, если больно? — спросила Айнь, глядя на его кроткое лицо. В душе бурлили противоречивые чувства.
— Скучно одному, — пожаловался он. — Хотел посмотреть, где ты.
Айнь сдалась. Подхватив его под руку, она осторожно повела наверх:
— Если что-то понадобится, позови меня. Я услышу.
— Хорошо, — ответил Хуайцзинь, прижавшись к ней. От неё исходил лёгкий сладковатый аромат. Его взгляд потемнел: «Кроме болтливости, в ней нет недостатков. Красива, заботлива, всё делает аккуратно. За все эти годы она первая, кто мне по-настоящему подходит».
Как он нашёл Айнь?
Хуайцзинь плохо помнил. Просто приказал своим людям обойти все деревни в поисках девушки, рождённой в год Инь, месяц Инь, день Инь, час Чэнь. Ведь монах Хуайань сказал, что девушка, рождённая в этот час, — лучшее лекарственное средство.
Менее чем через полмесяца ему привели Айнь.
«Жаль использовать её как лекарство», — с лёгкой грустью подумал Хуайцзинь, не замечая, как Айнь уложила его на кровать.
Айнь достала из котомки несколько баночек с порошками и тщательно нанесла мазь на его лодыжку.
Хуайцзинь опустил глаза и небрежно спросил:
— Кто был тот человек, с которым ты только что разговаривала?
— Знакомый, — равнодушно ответила Айнь. — Случайно встретились, пару слов обменялись.
— Понятно.
Оба погрузились в свои мысли, и в комнате воцарилось молчание.
Наконец Айнь нарочито удивлённо воскликнула:
— Господин, вы слышали? Князя Ляна нет!
Хуайцзинь лишь безразлично кивнул:
— Ага.
Айнь подняла глаза: на его лице не было ни тени эмоций, невозможно было ничего прочесть. Она продолжила осторожно выведывать:
— Говорят, это всё устроил Юйянский князь, а князь Лян на самом деле уже мёртв.
Хуайцзинь усмехнулся:
— Где ты это услышала?
— В таверне гости обсуждали, я мимоходом подслушала, — Айнь театрально прижала руку к груди и вздохнула. — Если он правда мёртв, нам больше нечего бояться.
Хуайцзинь молча смотрел на неё, потом неожиданно снял с её волос скорлупку от семечка.
Айнь моргнула.
— Как ты умудрилась засунуть это в волосы? — улыбнулся он.
Айнь смущённо потрогала причёску, встала и, перебирая баночки с лекарствами, рассеянно сказала:
— Господин, давайте после обеда выезжать. Долго задерживаться в пути не стоит.
— Хорошо.
— Куда именно вы направляетесь в Ци?
— В Цзисевер.
Айнь посмотрела в окно, за которым падал густой снег, и тихо произнесла:
— Когда доберёмся туда… расстанемся.
Хуайцзинь растерялся:
— Почему?
Айнь словно говорила сама с собой:
— Устала… Хочу отдохнуть. Не хочу больше в это вмешиваться. Пусть прошлое остаётся в прошлом…
Хуайцзинь смотрел на неё, и в груди возникло странное чувство — будто покалывание, не то тревога, не то боль.
Он подошёл ближе и мягко сказал:
— Назови любую цену. Останься со мной. Ты мне нужна.
Слова звучали страстно, но в глазах не было ни капли искренности. Айнь горько усмехнулась:
— Вам не нужна я. Вам нужны мудрецы, а я — ничтожество, годное лишь подавать вам обувь. А таких, кто может подавать обувь, полно.
Видя её упрямство, Хуайцзинь потемнел лицом.
«Если ничего не выйдет… придётся убить. На морозе тело до Цзисевера не испортится».
Айнь поставила баночку и вдруг обняла его.
Хуайцзинь на миг застыл.
Его объятия оказались такими же холодными, как она и представляла. Айнь отстранилась и весело улыбнулась:
— Господин, не говорите женщинам двусмысленных слов. Иначе они могут влюбиться.
С этими словами она развернулась и вышла, даже не оглянувшись.
***
После обеда трое отдохнули четверть часа. Айнь купила у хозяйки несколько больших белых булочек, а дядя Чжан пошёл во двор за лошадью.
Старая кляча, получив пару хороших кормёжек, бежала быстрее обычного.
На большой дороге почти не было людей — кроме их повозки, никто не ехал.
Дядя Чжан, держа поводья, напевал какую-то деревенскую песенку.
Айнь, прислонившись к окну, молча смотрела вдаль, погружённая в свои мысли.
Хуайцзинь сидел рядом и молча разглядывал её профиль. Привыкнув к её болтовне, он теперь чувствовал себя неловко от внезапной тишины.
— За нами следят, — неожиданно сказал Хуайцзинь.
Айнь резко подняла голову, инстинктивно схватила меч, откинула занавеску — и увидела Линъю.
Тот, оседлав чёрного коня, поравнялся с повозкой и весело помахал ей:
— Уезжаешь — и не предупредишь?
— Ты появляешься и исчезаешь как тень! Где мне тебя искать? — возмутилась Айнь, запрокинув голову. — Да и вообще, я ведь не обещала ехать с тобой!
Пусть Линъю и знал её имя, пусть у него и был чёрный нефрит — Айнь всё равно не могла полностью доверять ему. В эти смутные времена каждый пытался поживиться чужой бедой. Её жизнь, может, и не стоила больших денег, но она не настолько глупа, чтобы рисковать ради чужих целей. К тому же, если он сумел найти её в разгар хаоса, значит, уже изучил всех вокруг. Бежать некуда — остаётся только ждать и смотреть, как всё развернётся.
Линъю вынул из рукава сложенный лист бумаги и бросил его Айнь в окно:
— У меня срочное дело, надо возвращаться. Приходи по адресу на этой карте.
— Хорошо, — ответила Айнь.
Линъю хлестнул коня кнутом, и тот, как стрела, помчался вперёд.
Айнь опустила занавеску и спрятала бумагу в карман, даже не взглянув на неё.
http://bllate.org/book/4008/421534
Готово:
