— Садись сюда, — дядя Чжан подогнал повозку поближе.
Айнь на миг замерла от неожиданности, а потом радостно расхохоталась:
— Дядя Чжан, вы возвращаетесь домой?
— Да, только что развёз товар, — улыбнулся он. — Уже несколько месяцев не виделись, а ты немного пополнела. Видно, у нанимателей живётся неплохо.
— Да уж, — Айнь не желала тратить время на пустые разговоры и поспешила: — Дядя Чжан, не могли бы вы заодно вывезти меня за город?
— Конечно, — дядя Чжан освободил место на облучке. — Забирайся.
— Подождите, тут ещё один человек! — Айнь поставила печёный сладкий картофель в повозку и бросилась к Хуайцзиню.
— Он надёжен? — тихо спросил Хуайцзинь, глядя на дядю Чжана.
— Конечно! Он из нашего родного места, — Айнь подтолкнула его в спину. — Поторопись, сейчас Ся Юань, наверное, уже очнулся.
«Очнуться ему не суждено», — с лёгкой насмешкой подумал Хуайцзинь и двинулся следом.
Всё шло гладко, кроме одного — у городских ворот стража проверяла строже обычного.
Они остановили повозку и тщательно осмотрели кузов.
Внутри сидели мужчина и женщина. Женщина была миловидна, но речь её звучала грубо и деревенски. Она тыкала пальцем в мужчину и бранилась:
— Да глянь на себя, безмозглый ты болван! Целую вечность говорю, а ты и гугу в ответ! Слепа я была, что вышла замуж за такого урода!
Мужчина съёжился в углу, опустив голову, — настоящий трус, боящийся собственной жены.
Хотя фигура у него была статная и вид — не простой, но с такой женой, пожалуй, далеко не пойдёшь. Жаль.
Стражник покачал головой и крикнул вознице:
— Ладно, проезжайте.
— Есть!
Старая повозка, поскрипывая, выехала из города Бичэнь.
Лишь когда городской гул окончательно стих, Айнь смогла перевести дух. Она тихо сказала:
— Господин, простите, пришлось наговорить лишнего. Не обижайтесь, пожалуйста.
Хуайцзинь махнул рукой:
— Ничего страшного.
Дядя Чжан, правивший лошадью впереди, не удержался и обернулся:
— А это кто?
— О, это мой наниматель.
Дядя Чжан замялся:
— Так вы что, вместе…
— Ах, это долгая история, — Айнь не хотела втягивать его в неприятности и на ходу сочинила сюжет из театральной пьесы: — Вы же видели, какой красавец мой господин? Одна знатная семья в городе загляделась на него и решила насильно взять в зятья. Но у господина уже есть возлюбленная, так что он, несмотря на протесты семьи, тайно обручился с ней.
Хуайцзинь, наблюдая за её быстро двигающимися губами, с изумлением подумал: «Мы три месяца живём под одной крышей, а я только сегодня понял, что эта женщина умеет врать не хуже меня».
Дядя Чжан с интересом слушал и время от времени задавал вопросы:
— А где же эта возлюбленная? Почему не поехала с вами?
Айнь, не краснея, ответила с готовностью:
— Она из другого государства — умница и красавица, но никогда не выезжала далеко от дома и не выносит дороги. Поэтому я сопровождаю господина к ней.
— «Лучше разрушить десять храмов, чем разбить одну свадьбу», — вздохнул дядя Чжан. — Девочка, на этот раз ты совершила доброе дело.
— Да что вы говорите! — возмутилась Айнь. — Разве я когда-нибудь поступала плохо?
Дядя Чжан усмехнулся и спросил:
— Куда направляетесь?
— В Ци, — неожиданно вмешался Хуайцзинь, до сих пор молчавший.
— Отлично! Сянфэнь недалеко от Ци. Может, подвезу вас?
— Не стоит хлопот, — сказала Айнь. — Я просто оседлаю своего Динбао.
Тут она вдруг вспомнила, что у неё дома осталась маленькая рыжая лошадка, и поспешила спросить:
— Дядя Чжан, а как там мой Динбао?
— Прекрасно! Ли Юаньин каждый день носит ему корзину сочной травы и морковки. Конь теперь здоровый, как бык. Кстати, Ли Юаньин явно неравнодушен к тебе — всё спрашивает, когда же ты вернёшься домой, — поддразнил дядя Чжан. — Парень-то хороший: красивый, заботливый. Почему ты его не жалуешь?
— Дядя Чжан! — Айнь вздохнула. — Сколько раз повторять: Ли Юаньин — мой друг, и только.
— Ладно, ладно, — дядя Чжан усмехнулся. — Ты всегда умеешь выкрутиться.
Пока они весело перебрасывались репликами, Хуайцзинь сидел в стороне, глядя на бескрайние снежные горы, и мучительно сжимал челюсти от боли.
На горной дороге лежал лёд, и никто не удосужился его убрать. Повозка не могла проехать, и дядя Чжан свернул на большую дорогу.
Хуайцзинь прислонился к борту повозки. Его губы побелели, и он, казалось, вот-вот потеряет сознание.
Айнь, заметив это, мысленно выругалась и приложила ладонь ко лбу — тот горел.
— Дядя Чжан, поблизости есть где остановиться?
Она подняла Хуайцзиня и прислонила к своему плечу.
— Кажется, чуть дальше есть постоялый двор, — дядя Чжан ещё не знал, что происходит сзади. — Что случилось?
— Моему господину плохо. Надо срочно остановиться.
Дядя Чжан хлестнул лошадей и припустил вперёд.
Гостиница была маленькой, но уютной: комнаты, горячая вода, еда — всё имелось в наличии.
Конюх отвёл старую лошадь дяди Чжана в конюшню во дворе. Тот неловко вытер руки о рукава и последовал за Айнь, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
Хотя он возил товары уже больше десяти лет, в гостиницы никогда не заходил: ел сухой паёк, спал в повозке — ведь заработанных денег едва хватало на еду, не то что на ночлег.
Он собирался предложить всем троим сбиться в одну комнату: Хуайцзиню — кровать, а себе с Айнь — постелиться на полу. Но Айнь, даже не моргнув, заказала сразу три комнаты.
Когда они поднимались по лестнице, дядя Чжан, поддерживая Хуайцзиня, тихо отчитывал Айнь:
— Одной комнаты хватило бы! Зачем три? Девочка, ты ведь с таким трудом заработала деньги — надо копить!
Айнь никогда не откладывала деньги. Она всегда покупала то, что хотела съесть или надеть, не жалея себя. Её жизнь была нестабильной — в любой момент она могла погибнуть.
— Послушайте, — начала она, загибая пальцы, — я девушка, мне неудобно ночевать с мужчинами — значит, нужна отдельная комната. Во-вторых, мой господин — чистюля, не терпит, чтобы с ним делили постель, — ещё одна комната. И, в-третьих, в такую стужу вам, пожилому человеку, нужна толстая перина и тёплая постель, чтобы хорошо выспаться. Так что три комнаты — самое то!
— Но сколько это стоит… — дядя Чжан всё ещё сокрушался. — Может, отменишь одну? Я ночью вернусь в повозку — у меня с собой одеяло.
Айнь похлопала его по плечу:
— Не волнуйтесь. У моего господина денег — куры не клюют. Этой мелочи ему не хватит даже на лекарство. Вы просто хорошо поешьте и выспитесь. Когда он поправится, двинемся дальше. Да и вы нам помогли — подвезли так далеко. Он обязан заплатить вам за проезд.
Услышав это, дядя Чжан промолчал. Он поднапрягся и помог донести без сознания Хуайцзиня до комнаты.
— Что с ним? — запыхавшись, спросил он, глядя на бледного Хуайцзиня на кровати. — Похоже, болезнь серьёзная.
Айнь приняла от конюха горячую воду, смочила полотенце и начала обтирать Хуайцзиня.
— В детстве он упал в озеро и застудил лёгкие, — ответила она, смешивая правду с вымыслом. — В сырую погоду болезнь обостряется. Сегодня резко похолодало, да мы ещё торопились — вот он и слёг.
— Эх… — дядя Чжан потер руки. — Ладно, сейчас схожу, сделаю дверцу для повозки — хоть немного ветер задержит.
— Не спешите, завтра помогу вам, — Айнь расстегнула верхнюю одежду Хуайцзиня. — Идите пока поешьте — я уже заказала еду.
Дядя Чжан помедлил, но всё же вышел.
После того как Айнь обтерла Хуайцзиня, она заняла кухню у хозяев, чтобы сварить лекарство. Пока оно томилось, она съела куриное бедро и два пампушка, запив всё горячим супом. Живот наполнился теплом, и она с удовлетворением икнула.
Честно говоря, весь путь она жила в страхе: вдруг позади появятся солдаты с её портретом, чтобы отрубить голову и получить награду. Она боялась смерти, но ещё больше — подставить невинного дядю Чжана.
Когда она вышла из кухни с миской лекарства, в холле на неё налетел какой-то человек. Айнь так испугалась, что чуть не вылила отвар, и не сразу подняла глаза.
Когда она наконец посмотрела, незнакомец уже ушёл, оставив лишь стройную фигуру в синем плаще.
Айнь не придала этому значения и поднялась по лестнице.
Через полчаса после приёма лекарства Хуайцзинь медленно открыл глаза.
Его рука онемела. Он опустил взгляд и увидел, что Айнь мирно спит, положив голову ему на правую руку. Её рот был приоткрыт, и слюна стекала на его рукав.
Хуайцзинь не знал, все ли женщины так спят, но ему было одновременно смешно и досадно.
Он осторожно вытащил руку. Голова Айнь, лишившись опоры, стукнулась о край кровати. Она мгновенно проснулась, схватилась за скулу и растерянно уставилась на Хуайцзиня:
— Господин…
— Иди в свою комнату, — участливо сказал он. — Не простудись. Мне не нужна помощь.
— Есть, — голос Айнь дрожал от усталости. Она зевнула и медленно вышла.
Ночь становилась всё глубже. В гостинице воцарилась тишина, нарушаемая лишь разноголосыми храпами.
Вдруг окно тихо распахнулось, и в комнату бесшумно впрыгнул человек в чёрном облегающем костюме.
Лунный свет осветил половину его лица, обнажив ужасный шрам. Он опустился на колени перед кроватью и тихо, как глубокая вода, произнёс:
— Докладываю, повелитель: государство Цзинь начинает проявлять активность. Тайно заключило союз с Чжоу. Что прикажете делать?
Хуайцзинь закрыл глаза:
— Не торопись. Подождём, посмотрим, что они затеяли.
— Ещё слухи: в Цзяньчжоу видели наследного принца прежней династии. Нужно ли расследовать?
— Наследный принц? — Хуайцзинь помассировал виски. — Десять лет назад пожар уничтожил весь дворец Чандин, оставив лишь пепелище. Как он мог выжить?
— Возможно, кто-то использует имя наследника, чтобы собрать старых приверженцев и поживиться в этой смуте.
Хуайцзинь махнул рукой:
— Пусть скачут эти жалкие кузнечики. Не стоят внимания.
— Есть.
Хуайцзинь бросил взгляд в окно:
— Эту женщину пока оставь — она мне ещё пригодится. А старика устрани.
— Есть.
В этот момент на балке мелькнула синяя тень.
На следующее утро Айнь, сонная и невыспавшаяся, зашла к Хуайцзиню. Увидев, что жар спал и цвет лица улучшился, она наконец перевела дух.
Позавтракав вместе с дядей Чжаном, Айнь попросила у хозяйки несколько досок и принялась во дворе мастерить дверцу для повозки.
Хозяйка послала двух работников с тележкой, на которой везли деревянную ванну и горячую воду, в самую дальнюю комнату на втором этаже.
Она заглянула за занавеску кровати и услужливо сказала:
— Господин, я подумала, вы уже проснулись, и приготовила горячую ванну. Не желаете ли…
Из комнаты вышел мужчина в синем. Хотя хозяйка уже видела его вчера, она снова залюбовалась: за десять лет работы в гостинице она повидала всякого, но такого благородного, статного господина — редкость. Ясно, что из знатного рода.
Синий господин неторопливо расстегнул пояс и спросил:
— Ну как, справилась?
Хозяйка, заворожённо глядя на его мускулистую грудь, томно ответила:
— Всё в порядке. Вчера, когда девушка купалась, я подглядела — на её ступне действительно есть родимое пятно в виде лотоса.
— Отлично, — синий господин одобрительно кивнул.
— Может, ещё что-то прикажете, господин? — заискивающе спросила хозяйка.
Он махнул рукой:
— Нет. На столе лежит слиток золота — забирай.
Хозяйка радостно схватила золото и спрятала в карман, но не спешила уходить:
— Из каких вы краёв, господин? Есть ли у вас запреты в еде? Обед подать в комнату?
Синий господин вежливо отказался от всего.
Поняв, что её прогоняют, хозяйка с сожалением взглянула на мужчину, уже входящего в ванну, и вышла.
Айнь, найдя минутку передохнуть, прибила последнюю доску, заказала горячего чая и устроилась в холле, пощёлкивая семечки.
Постепенно в гостиницу начали заходить уставшие путники. Они заказывали простую еду и жадно ели за деревянными столами. Айнь прислушивалась, надеясь узнать что-нибудь о положении дел в государстве Лян.
http://bllate.org/book/4008/421533
Готово:
