Он снова оказался в городе Гуши. Когда нахлынули бандиты, чиновники местного правительства куда-то исчезли; едва те ушли — власти тут же вылезли из своих нор и громогласно приказывали жителям поскорее закопать безымянные трупы в огромные ямы за городом.
Многие семьи погибли целиком — некому было собрать их останки и устроить погребение. Десятки людей хоронили в одной общей могиле.
Чжу Чжунба с тяжёлым сердцем шёл по улице, ещё недавно шумной и оживлённой. Большинство лавок обуглились от пожара, а некоторые сгорели дотла. Жилые дома либо стояли пустыми, либо из них доносились рыдания, а на дверях висели белые ленты траура. Весь город, ещё совсем недавно спокойный и уютный, превратился в призрачное царство мёртвых. Жители, тащившие трупы, бродили, как призраки, с пустыми, безжизненными взглядами.
Он вернулся к руинам той самой гостиницы, где несколько месяцев наслаждался спокойной жизнью. Там уже поставили простую палатку, а внутри, на деревянном стуле, сидел Чэнь-сышун и, уставившись на три таблички с именами покойных, молча погружался в скорбь: его сын, жена и внук.
Звук шагов Чжу Чжунбы заставил Чэнь-сышуна обернуться. Этот добродушный, полноватый мужчина, о котором все говорили, что у него «лицо богача», теперь превратился в сгорбленного старика с совершенно белыми волосами. Чжу Чжунба стиснул губы, не зная, как сообщить ему о смерти госпожи Сюй. Чэнь-сышун уже пережил слишком много ударов, а Сюй была для него почти родной дочерью — ведь они жили под одной крышей и заботились друг о друге. Он не мог произнести это вслух. Тем более что Сюй погибла так ужасно, что одно воспоминание об этом вызывало в нём ярость и скорбь.
Но Чэнь-сышун, взглянув на его лицо и увидев израненное тело и изорванную одежду, всё понял. Дрожащей рукой он махнул, давая понять, что говорить не нужно. Затем достал из ящика четвёртую табличку с именем Сюй и поставил её рядом с остальными:
— Я всё знаю… всё знаю… Её утащили эти проклятые — разве могла она остаться в живых?.. Не рассказывай мне, умоляю, не надо.
Его голос был полон боли, будто из груди вырывалась кровь. Чжу Чжунба ещё сильнее сжал кулаки и молча стиснул зубы.
— А Люйцзы? — с трудом выдавил Чэнь-сышун, подавив эмоции. — Он тоже погиб?
Чжу Чжунба кивнул. Чэнь-сышун попытался улыбнуться, но получилось нечто ужаснее слёз:
— Я вырежу и для него табличку и поставлю здесь. Ведь он погиб, защищая мою Сюй… Живи сам. Пусть хоть кто-то останется в живых.
Затем он, пошатываясь, снова полез в ящик и вынул мешочек с серебром. Часть монет он вернул обратно, а мешочек, наполовину полный, вложил в руки Чжу Чжунбы:
— Уходи из Гуши. Здесь слишком опасно. Я не могу уехать, но ты можешь.
Чжу Чжунба не хотел брать деньги, но Чэнь-сышун настаивал:
— Возьми! Уезжай куда-нибудь и живи спокойно. Пусть у меня останется хоть какая-то надежда, хоть одна причина жить… Иначе я не выживу!
Слёзы, мутные от горя, потекли по его щекам. Чжу Чжунба больше не стал отказываться. Он опустился на колено, опираясь на раненую ногу, и трижды ударил лбом в землю перед Чэнь-сышуном.
— Уходи, — сказал Чэнь-сышун, снова уставившись на таблички и больше не желая произносить ни слова. — Найди себе спокойное место и живи.
Но где в этом мире ещё осталось спокойное место? Чжу Чжунба некоторое время блуждал в растерянности, но затем его взгляд вновь стал твёрдым. Только если весь Поднебесный мир обретёт покой, можно будет по-настоящему жить в мире и благоденствии.
Минский царь явился, чтобы спасти всех живущих.
Чжу Чжунба уже добрался до Синьяна. Здесь тоже собралось немало беженцев — в основном из районов, затопленных рекой Хуанхэ. В Хаочжоу, на берегах реки Хуай, из-за засухи разразился голод, и повсюду лежали трупы. А в Цайчжоу, в низовьях Хуанхэ, наводнения оставили людей без домов и средств к существованию.
Стихийные бедствия следовали одно за другим, а человеческая жестокость не отставала. Зерно и деньги, выделенные правительством для помощи пострадавшим в Хаочжоу, прошли через множество рук чиновников и полностью исчезли в их карманах, так и не дойдя до голодающих.
А в Цайчжоу, вдоль Хуанхэ, власти приказали срочно укреплять дамбы. Им было всё равно, сколько людей погибнет — лишь бы не поднялось восстание, которое они не смогут подавить. Семнадцать тысяч рабочих были отправлены на строительство дамб, но выделенные средства тоже присвоили коррупционеры. Люди трудились день и ночь, не имея даже куска хлеба. От голода и изнурения они умирали сотнями. Тогда чиновники посылали мелких служащих в деревни, чтобы те хватали новых работников. Чтобы избежать призыва, приходилось платить огромные взятки.
Многие, живя в постоянном страхе, предпочли бежать из родных мест — лучше уж скитаться в чужих краях, чем умирать на стройке.
Уже близился вечер. Чжу Чжунба сидел в разрушенном доме на окраине города и наблюдал, как нищие, побродившие весь день по городу, возвращаются и разводят костры, обсуждая слухи о «Минском царе». Говорили, что в эти тёмные времена непременно явится великий Милэ-фо, чтобы спасти мир. Этого Милэ-фо и называют Минским царём.
Чжу Чжунба сидел в углу, разжигая собственный костёр, и молча слушал, как нищие с жаром делятся своей яростью и надеждами на появление Минского царя. Он палкой подкинул угли, чтобы пламя разгорелось ярче, но сам не верил в эти россказни. Он никогда особо не доверял буддийским учениям о том, что нужно терпеть страдания в этой жизни ради блаженства в следующей. По его наблюдениям, большинство монахов ничем не отличались от богатых землевладельцев — у них были обширные земли, сдаваемые в аренду, и единственное различие заключалось в том, что они брили головы и не ели мяса.
Один из нищих, бежавший из Цайчжоу, с важным видом спросил:
— Вы все слышали слухи о появлении Минского царя, но знаете ли, когда именно он явится, чтобы спасти нас?
Остальные, увидев его самодовольную ухмылку, тут же засыпали его вопросами:
— Так ты знаешь?
— Конечно! — нищий потёр руки у костра и широко улыбнулся. — У нас там все знают песню: «Каменный истукан с одним глазом — и начнётся восстание по всей Поднебесной!» Как только найдут этого истукана, Минский царь явится, чтобы спасти народ!
— Опять эта феодальная чепуха, — тихо пробормотала Цзян Янь.
Чжу Чжунба слегка усмехнулся:
— Это лишь надежда для несчастных.
— Да не только надежда, — возразила Цзян Янь, давно знакомая с подобными историческими уловками. — Кто-то явно готовит почву для восстания. Всё по шаблону: небесно избранный герой, чудесные знамения при рождении, необычная внешность, благородные предки… Скорее всего, это опять секта Белого Лотоса или кто-то в том же духе.
— Да, — согласился Чжу Чжунба. Они уже несколько раз упоминали секту Белого Лотоса, проповедующую, что она очистит мир и даст беднякам хорошую жизнь. Раньше он даже немного верил, но после того, что пережил в Гуши, не верил ни единому их слову. Как бы ни звучали их обещания, главное — кто их произносит. Проповеди секты Белого Лотоса — всего лишь приманка для новичков.
Его насмешливая улыбка ещё не сошла с лица, как вдруг застыла. Палка выпала из его рук.
«Если эта уловка действительно работает, — подумал он, — почему бы и мне не воспользоваться ею?»
Теперь он понял, для чего ещё может пригодиться, на первый взгляд, бесполезная способность Цзян Янь. Достаточно объявить себя избранным небесами, а её несокрушимую миску выдать за дар небес — пусть проверяют, кто не верит!
Эта мысль вызвала в нём радость, но он тут же осознал, что сейчас не время действовать опрометчиво. Первому, кто поднимет знамя, достанется самая тяжёлая участь. Подобные уловки годятся лишь для простых, неграмотных людей. Если он сейчас начнёт проповедовать о своём божественном предназначении и поднимет восстание, его первым же убьют без пощады.
Нужно терпеть. Нужно ждать. Секта Белого Лотоса не станет вечно прятаться — пусть они первыми поднимут бунт и станут «выступающей балкой», а он тем временем тихо и незаметно будет создавать собственную силу.
А пока… Он встал, отряхнул пыль с штанов и подошёл к костру, где сидели нищие.
— Эй, малый монах, чего тебе? — нахмурились нищие. — У нас и так нечего делить!
Но Чжу Чжунба достал из рукава завёрнутую в пергамент луковую лепёшку, разломал её и раздал каждому по кусочку:
— Хотел спросить, братья, не знаете ли вы здесь каких-нибудь чудаков или отшельников?
— Ты что, с ума сошёл? — засмеялся один из нищих, жуя лепёшку и облизывая пальцы. — Вместо того чтобы спрашивать, где подаяние дают, интересуешься чудаками! Даже если бы такие и были, разве мы их знаем или видим?
— Чудаков не знаю, а сумасшедшего одного знаю, — подал голос другой нищий. — Хочешь, познакомлю?
Первый толкнул его локтём:
— Да ты что! Тот сумасшедший убивает всех подряд! Малый монах дал нам еду — зачем же ты его на смерть посылаешь?
— Какой сумасшедший? — спросил Чжу Чжунба, искренне заинтересовавшись.
— Да уж поверь, лучше держись от него подальше, — предупредил нищий. — Он чужеземец, огромный, как гора. Мы все просим подаяния, а если не дают — идём дальше. А он стоит, как убийца, с таким взглядом, что никто и не смеет подойти. Ты такой хрупкий — он тебя одним ударом уложит!
— Он хоть кого-нибудь убил?
— Не слышно, чтобы убивал. Иначе власти давно бы его поймали и посадили. Просто вид у него такой, будто сейчас всех перережет. Советую тебе держаться от него подальше.
Чжу Чжунба задумался. Сейчас он скитался без приюта, был не слишком силён и не мог защитить себя. Цзян Янь тоже не могла ему помочь. В случае опасности он был совершенно беспомощен — даже убежать не успеет. А вот здоровенный чужеземец-нищий… Если он не совсем безумен и способен понимать слова, его можно взять в телохранители.
У него ещё остались деньги, подаренные Чэнь-сышуном, и статус монаха позволял легко получать еду. Стоит попробовать найти этого «сумасшедшего».
— Как его зовут и где он живёт?
— Ты и правда хочешь его найти? — удивился нищий, но, увидев решимость в глазах Чжу Чжунбы, сказал: — Точного имени не знаем, только фамилия Ху. У него такая густая борода и волосы, что все зовут его просто «Борода». Сюда, в этот дом, ему вход заказан — в прошлый раз мы все вместе прогнали его прочь. Наверное, теперь он где-нибудь в пещере или под мостом ютится.
— Я знаю! — вмешался другой. — Сегодня видел его у подножия того самого склона, где выходишь из дома. Там раньше волчье логово было, но волков всех перебили. Пещера воняет трупным смрадом — только он там и может жить.
— Понятно, — сказал Чжу Чжунба, глядя на небо. Света ещё оставалось немного. Он взял горящую головню из своего костра и направился к выходу.
— В любом случае, я иду. Если подойти к нему без злого умысла, он вряд ли убьёт невинного человека. Сначала надо увидеть его самому.
Как только он вышел из разрушенного дома, Цзян Янь наконец заговорила:
— Ты серьёзно? Даже если искать себе помощника, то хотя бы нормального!
Чжу Чжунба осторожно ступал по тропе, освещая путь факелом, и тихо спросил:
— А разве нормальный человек осмелится пойти со мной на бунт?
Цзян Янь замолчала. Действительно, нормальный человек не станет рисковать жизнью, пока его не загонят в угол. А даже оказавшись в отчаянии, большинство просто бежит, а не борется. Как те нищие, что сидели у костра — они лишь ждут, когда за них всё решит Минский царь.
В этом нет их вины. Но если все будут так думать, кто же тогда разорвёт эту тьму?
— Ты ведь говорила, что я основам династию Мин, верно? — голос Чжу Чжунбы звучал твёрдо в свете пламени. — Чтобы рассеять эту тьму, нужны солнце и луна вместе. Если тот, кто изменит Поднебесный мир, должен быть Минским царём, то пусть этим царём буду я.
В её времени подобные слова сочли бы наивными или даже глупыми. Но сейчас, глядя на освещённый огнём профиль Чжу Чжунбы, Цзян Янь не могла вымолвить ни слова. Он говорил искренне. Она прошла с ним весь этот путь сквозь кровь и слёзы. Этот неприметный юноша не сломался под тяжестью трагедий и не сдался перед бедами. Он выбрал самый трудный и великий путь.
— Я, возможно, умру, — сказал он, и голос его стал тише. — Но разве кто-нибудь не умирает?
http://bllate.org/book/4007/421470
Готово:
