Ни Чжу Чжунба, ни Люйцзы не были великими воинами, способными в одиночку ворваться в бандитский лагерь, не говоря уже о том, чтобы устроить там резню. Им оставалось лишь прятаться за оградой и выжидать — вдруг представится шанс спасти госпожу Сюй.
Вместо шанса они увидели лишь телегу, гружёную телами женщин.
Одежда их была изорвана, тела покрыты следами жестоких истязаний. Бандиты швыряли их на телегу, будто мешки с отбросами. Телегу подкатили к огромной яме, вырытой на склоне горы. Двое мужчин безучастно сбрасывали трупы вниз, а закончив, лениво присели у края ямы и принялись болтать и смеяться, словно только что вывалили на землю старые мешки с соломой.
Чжу Чжунба и Люйцзы кипели от бессильной ярости. Дождавшись, когда те отвернутся, они каждый поднял по большому камню, крадучись подошли сзади и со всей силы обрушили камни на затылки бандитов. Те даже вскрикнуть не успели — рухнули замертво. Однако друзья, опасаясь, что жертвы ещё дышат, продолжали наносить удары, пока затылки не превратились в кровавое месиво.
Затем, дрожа от ужаса и отчаяния, они спустились в яму и начали перебирать тела погибших женщин.
Госпожа Сюй действительно оказалась среди них. Её некогда прекрасное лицо было покрыто пылью и грязью, всё тело — сплошные раны. Улыбка, от которой раньше веяло теплом весеннего ветерка, сменилась выражением ужаса и боли; глаза выкатились от мучений.
— Не должно было быть так… Не должно было быть так… — прошептал Чжу Чжунба, прижимая к себе её тело и роняя слёзы. — Ты была такой доброй… Почему с тобой случилось это?
Люйцзы тоже рыдал, крича сквозь слёзы:
— Сюй-цзе! Ты же говорила, что секта Белого Лотоса спасает людей от бед! Посмотри, что они нам принесли!
Его боль и гнев искали выхода, и он вдруг обрушился на Чжу Чжунбу:
— Чиновники — не люди, но разве секта Белого Лотоса лучше?! — и ударил кулаком в плечо друга.
Тот молча принял удар и продолжал смотреть на госпожу Сюй, аккуратно вытирая пыль с её лица рукавом.
— Чиновники не дают нам жить, а бандиты хотят нас убить! Почему так происходит? За что?! — кричал Люйцзы, в отчаянии колотя кулаками в землю, пока из разбитых костяшек не потекла кровь.
Чжу Чжунба оставался безмолвен. Он поправил волосы госпоже Сюй и тихо произнёс:
— Мир несправедлив. Значит, надо полностью изменить этот мир.
Цзян Янь, которая всё это время молчала из-за присутствия Люйцзы, вдруг почувствовала, будто внутри неё что-то щёлкнуло — будто открылась дверца, за которой скрывалась новая способность.
В этот самый миг раздался крик:
— Второй атаман! Вон там — тела наших братьев!
Чжу Чжунба и Люйцзы остолбенели — не ожидали, что бандиты появятся так скоро. Они поспешили бежать, выкарабкиваясь из ямы, но бандиты уже заметили их:
— Это они убили наших! Догоняйте и убейте!
Беглецы мчались сломя голову, не оглядываясь. Бандиты не могли их настичь, но второй атаман тут же снял с плеча лук, натянул тетиву и пустил стрелу. Та вонзилась Люйцзы в спину, и он рухнул на землю. Чжу Чжунба на миг замер, увидев, как глубоко вошла стрела, и понял: Люйцзы не выжить. Он не стал терять время — раз спасти друга нельзя, надо спасать свою жизнь.
Однако он плохо знал эти горы и вскоре заблудился. В итоге выскочил прямо к обрыву. Бандиты уже настигали его сзади, а впереди — пропасть. Оставался лишь один путь.
Горько усмехнувшись, он развернулся спиной к бездне и лицом — к преследователям. Только что он принял решение отдать свою жизнь ради перемены мира, а теперь сам погибнет, даже не успев начать. Какая ирония судьбы.
Второй атаман, всё ещё держа лук, злобно усмехнулся и приказал своим не подходить ближе. Стоя в ста шагах, он пустил стрелу прямо в грудь Чжу Чжунбы. Его меткость была безупречна — стрела попала точно в цель, и Чжу Чжунба полетел в пропасть.
Чжу Чжунба услышал лишь звонкий «динь!» — и уже не успел сообразить, что происходит. Сила удара толкнула его вниз, но он сумел собраться и ухватился за ветку небольшого дерева, торчащего из скалы. Уперев ноги в небольшую выемку в камне, он немного стабилизировался. Затем прицелился на уступ чуть ниже, прикинул расстояние, стиснул зубы и отпустил ветку, прыгнув вниз. Приземлившись, он покатился, чтобы смягчить удар, и, весь в ссадинах, остался жив.
Сразу же он вытащил Цзян Янь из-под одежды. Стрела, направленная ему в грудь, попала именно в неё и отскочила — иначе он бы не смог ухватиться за ветку. А ведь он ещё и кувыркнулся — Цзян Янь наверняка сильно ударилась. Ведь она — дух глиняной миски. После такого удара разве можно было остаться целой?
Он дрожал от страха, вынимая её, и молил небеса лишь об одном: пусть миска не разлетится на осколки, пусть исчезнет Цзян Янь. Пусть будут трещины, пусть отколется кусок — он примет всё, лишь бы она осталась.
Но, вытащив миску, он с изумлением обнаружил, что на серой глиняной поверхности, кроме старого скола, не было ни единой царапины.
Это невозможно! Наконечник стрелы — железный. Даже если бы миска была металлической, на ней осталась бы вмятина, не говоря уже о том, что она сделана из обожжённой глины!
— Дух миски? Дух миски? — позвал он дважды.
Цзян Янь ответила, дрожа от ужаса:
— Я чуть с ума не сошла! Ты ведь чуть не погиб!
Услышав её голос, Чжу Чжунба немного успокоился и спросил:
— Ты в порядке? Стрела ведь попала именно в тебя?
— Со мной всё нормально. Только что хотела тебе сказать: после твоих слов о том, что ты хочешь изменить этот мир, у меня появилась новая способность. Как бы её описать… Что-то вроде «неуязвимости к оружию» или «твердости, как у железа». Но! — добавила она с сомнением. — Ты всё ещё можешь разбить меня. Только ты один можешь меня уничтожить.
Цзян Янь колебалась, прежде чем рассказать:
— Но эта способность бесполезна. Я ведь такая маленькая. Если бы стрела попала чуть в сторону, ты бы всё равно пострадал. Я даже хуже доспехов. А раз ты можешь меня разбить, то даже как оружие для удара я хуже кирпича. Жизнь духа миски — сплошное унижение.
Горе Чжу Чжунбы ещё не прошло, но он всё же немного расслабился, узнав, что с ней всё в порядке. Он снова потерял всё, но этот странный маленький дух не покинул его. Напряжение, которое держало его тело в тонусе, спало, и он рухнул на землю.
Боль от ран жгла, но он всё же утешил Цзян Янь, которая уже начала сомневаться в смысле своего существования:
— Ничего страшного. Всё равно лучше иметь такую способность, чем не иметь вовсе. Ты только что спасла мне жизнь. Теперь мне не так страшно, что ты разобьёшься. Эта способность — очень даже неплохая.
Цзян Янь увидела его улыбку — такую горькую, что хуже слёз, — и стало ещё больнее. Она ведь видела, как его мир рушится в прах, а вместо того чтобы утешить его, заставила его утешать её. Глядя, как он, стиснув губы, опирается на стену и медленно ковыляет по уступу, она тихо прошептала:
— Прости.
Если бы ей нужно было охарактеризовать этого юношу одним словом, она бы выбрала «стойкий».
Наконец они выбрались на тропу. Чжу Чжунба нашёл травы, приложил к опухшей лодыжке и подобрал крепкую палку в качестве костыля. Сквозь утренний туман пробивался свет, и первые лучи солнца снова освещали этот тёмный мир.
Наступил новый день.
Чжу Чжунба не стал задерживаться, чтобы любоваться восходом. Бандиты с горного лагеря могли в любой момент отправить патруль, и если его поймают — спасения не будет.
http://bllate.org/book/4007/421469
Готово:
