Это и есть подлинная человеческая природа, подумала она. Ей и в голову не могло прийти, что в этом мире существует человек вроде госпожи Сюй — тот, кто ничего не требует взамен и помогает лишь ради того, чтобы спасти несчастного.
Ещё больше её тревожило другое: она уже знала, кто перед ней — будущий основатель династии Мин, Чжу Юаньчжан. Судя по нынешней обстановке, что-то изменилось, и именно поэтому он нашёл здесь приют. Иначе Цзян Янь никак не могла понять, почему Чжу Чжунба отказался бы от такого уютного места, чтобы рисковать жизнью и поднимать восстание.
Если Чжу Чжунба не станет Чжу Юаньчжаном, исчезнет ли тогда и сама династия Мин?.. Цзян Янь терзалась сомнениями и чуть не выдала всё, что знала, прямо Чжу Чжунба — сказать ему, что он обязан стать первым императором новой династии. Её страшило, что малейшее изменение в прошлом может повлечь за собой катастрофические последствия для будущего. Но, взглянув на его слегка впалые щёки, тёмные круги под глазами и лёгкую улыбку на губах, она передумала. Разве не лучше, что он сейчас живёт спокойно и счастливо?
Ведь путешествие из будущего в прошлое — это и есть временной парадокс. Возможно, она попала не в прошлое, а в параллельный мир? Вспомнив теорию параллельных миров, услышанную когда-то, она вдруг почувствовала облегчение. Начало и конец эпохи никогда не зависят от одного человека. Если династия Юань обречена на закат, то без Чжу Чжунба обязательно найдётся Ли Чжунба или Ван Чжунба, кто возглавит новую державу.
А может, победу одержит один из его будущих соперников — Чжан Шичэн или Чэнь Юйлян — и именно он станет основателем новой империи? Она всего лишь дух миски, случайно попавший в этот временной поток, чтобы наблюдать за жизнью Чжу Чжунба. Разве не лучше видеть, как он живёт в мире и радости, а не в постоянной опасности?
Цзян Янь успокоилась и даже начала утешать обеспокоенного Чжу Чжунба:
— Я думаю, госпожа Сюй — по-настоящему добрая женщина. Раз тебе удалось остаться здесь, не стоит слишком тревожиться. Просто помогай ей, насколько можешь.
— Я знаю, — на лице Чжу Чжунба наконец заиграла давно забытая искренняя улыбка. — У меня теперь есть старшая сестра, у меня есть дом! Я буду беречь это счастье всем сердцем!
Он закрыл глаза и, наконец-то, позволил себе заснуть без тревоги. С тех пор как он покинул храм Шанчжан, ни разу не спал спокойно: спал где придётся, и всегда чутко — боялся, что, если уснёт слишком крепко, проснётся уже мёртвым. Но теперь он мог, наконец, отдохнуть.
Цзян Янь слушала его ровное дыхание и тихо прошептала:
— Надеюсь, тебе и вправду удастся жить так же хорошо и дальше.
На следующий день Чжу Чжунба встал ещё до рассвета. Госпожа Сюй уже приготовила для него серебро на закупку продуктов — тяжёлый мешочек с монетами ещё больше растрогал его своей доверчивостью. Он аккуратно спрятал Цзян Янь за пазуху и потащил тележку на базар.
Утренний воздух был душным, но сердце Чжу Чжунба пело от радости — он едва сдерживался, чтобы не запеть.
Когда он вернулся с тележкой, гружёной свежими продуктами, таверна уже готовилась открываться. Он тут же выхватил у госпожи Сюй метлу и тряпку и вычистил всё здание до блеска, а затем с особым воодушевлением поднял флаг заведения повыше. Его радостное настроение передалось и госпоже Сюй — она немного отошла от горя, вызванного смертью мужа.
Всё шло к лучшему.
Чжу Чжунба быстро завоевал доверие даже Чэнь-сышуна, который поначалу относился к нему с подозрением. Пятилетний сын госпожи Сюй, Алань, тоже проникся симпатией к юноше, чьё лицо постепенно округлялось, делая его всё более привлекательным. Мальчик часто выбегал во двор, чтобы поиграть с Чжу Чжунба, и с удовольствием учился у него читать и писать.
Горечь, некогда выгравированная в морщинах на лбу Чжу Чжунба, постепенно стиралась под влиянием спокойной и радостной жизни. Но слишком гладко идёт жизнь — жди беды. Реальность всегда жестока и неумолима, заставляя людей взрослеть через страдания.
Сегодня стояла душная погода — лето уже на пороге, и люди становились беспокойными. Как обычно, Чжу Чжунба выехал на базар ещё до рассвета. Купив свежие овощи, он остановился у мясной лавки, ожидая, пока мясник Цзян разделает и упакует заказанное мясо.
— Жара усиливается, — сказал мясник, вытирая пот со лба толстым полотенцем и рубя свинину по волокнам тяжёлым тесаком. — Наверное, госпожа Сюй уже поручила тебе подготовить ледяные десерты?
— Да, — ответил Чжу Чжунба. — Она велела мне как можно скорее съездить к пчеловодам за городом и узнать цену на мёд.
Ледяной десерт готовили из мёда и льда — сладкое, прохладительное лакомство, незаменимое в знойные дни.
— Пожалуй, тебе стоит отложить поездку за город, — сказал мясник, снова вытирая пот. — Говорят, везде сейчас неспокойно. В волостном управлении чиновники снуют, как ошпаренные. Чувствуется, что грядут большие неприятности. А ведь бандиты за городом уже несколько месяцев не дают о себе знать — это подозрительно. Без грабежей как они вообще существуют?
— Я тоже думаю так, — начал Чжу Чжунба, — поэтому и не езжу…
Он не договорил: со стороны городских ворот вдруг разнёсся пронзительный звон колокола. Лицо мясника мгновенно изменилось. Он схватил свой тесак и крикнул:
— Это сигнал тревоги! Город атакуют! Быстро прячься со мной!
Чжу Чжунба растерялся, оглянувшись на тележку, но мясник уже торопил его. Сжав зубы, юноша бросил тележку и последовал за Цзяном в узкий переулок, где они спрятались в одном из убежищ — подземных укрытий, вырытых жителями Гуши на случай беды. Таких укрытий в городе было множество.
Когда они добрались туда, в убежище уже ютились несколько человек, а вскоре пришли ещё. В тесном подземелье собралось более десяти человек, все в тревоге и страхе. Никто толком не знал, что происходит, но если враг прорвался прямо через главные ворота, значит, дело плохо. Оставалось лишь надеяться, что грабители просто пограбят и уйдут, не задерживаясь в городе.
Все мрачнели, и Чжу Чжунба особенно переживал за госпожу Сюй и её семью. Мясник, более сдержанный, заметил, как юноша нервно расхаживает и явно собирается выйти наружу, и поспешно остановил его:
— Не теряй голову! Рядом с таверной тоже есть убежище. Как только прозвучал сигнал, они наверняка туда спрятались. Если ты сейчас пойдёшь и с тобой что-нибудь случится, разве это не будет глупостью?
Чжу Чжунба, хоть и с трудом, унял тревогу, поблагодарил мясника и сел на землю, молча молясь за безопасность госпожи Сюй.
Сколько прошло времени — никто не знал: в подземелье не было ни окон, ни света. Людям казалось, что прошла целая вечность. Когда щели в досках, закрывавших вход, перестали пропускать свет и вокруг воцарилась полная темнота, шум снаружи постепенно стих. Исчезли и топот копыт, и крики людей.
Чжу Чжунба больше не мог ждать. Он первым поднялся по лестнице и чуть приподнял тяжёлую крышку, чтобы осмотреться.
В воздухе стоял удушливый запах гари и крови, но вокруг действительно было тихо.
Юноша сжимал кулаки, ещё немного подождал и, убедившись, что опасность миновала, выбрался наружу.
Ночь уже опустилась, но улицы освещало зарево пожаров. Повсюду лежали тела горожан, не успевших спрятаться, и разбросанные товары торговцев.
Чжу Чжунба не обращал внимания на мёртвых — его мысли были только о госпоже Сюй, Алане и Чэнь-сышуне.
Когда он добежал до таверны, перед ним осталась лишь груда обугленных обломков. Дом, подаривший ему несколько месяцев тепла и уюта, превратился в пепелище. Он открыл рот, но не смог вымолвить ни звука. Его пересохшие губы дрожали, а глаза не отрывались от дымящихся руин. Он боялся сделать шаг — боялся увидеть то, чего страшился больше всего.
— Быстрее заходи внутрь! — крикнула Цзян Янь, не в силах больше сдерживаться.
Тело Чжу Чжунба дрожало, голос сорвался:
— А если… если с госпожой Сюй что-то случилось…
— Тем более тебе нужно идти! Если они ранены, им нужна помощь! — резко оборвала его Цзян Янь.
Её окрик вывел его из оцепенения. Он вытер слёзы тыльной стороной ладони и бросился в руины.
Среди обломков не было обгоревших тел — только чёрные обугленные брёвна. Чжу Чжунба немного успокоился и начал обходить руины по кругу. Многие посетители таверны не успели спрятаться и погибли рядом с заведением. Он осмотрел каждого — но среди мёртвых не было ни госпожи Сюй, ни Аланя, ни Чэнь-сышуна.
Однако тревога не отпускала его. Он продолжал поиски.
И тогда он увидел маленькое детское тело. Алань лежал на спине, на груди зияла огромная рана, пропитавшая всю одежду кровью. Его лицо выражало недоумение и ужас, глаза остались открытыми.
Дрожащей рукой Чжу Чжунба коснулся холодной щеки мальчика и закрыл ему глаза. Затем, сдерживая рыдания, встал и пошёл искать госпожу Сюй и Чэнь-сышуна.
— Посмотри, что он сжимает в руке, — сказала Цзян Янь, тоже плача, но заметив, что в правой руке мальчика что-то зажато.
Чжу Чжунба опустился на колени и вытащил из окоченевшего кулачка кусочек ткани. Увидев на нём вышитые светло-розовые цветы сливы, он сразу узнал: это часть платья госпожи Сюй.
Он в панике огляделся вокруг — хотел найти госпожу Сюй, но боялся наткнуться на ещё одно тело. Однако женских тел поблизости не было, как и тела Чэнь-сышуна.
— Это… это Алань?! — раздался за его спиной хриплый, полный отчаяния крик.
Чжу Чжунба обернулся. К нему, поддерживая друг друга, подходили Люйцзы и Чэнь-сышун. Увидев тело внука, старик рухнул на колени и зарыдал. Он уже потерял единственного сына, а теперь лишился и последнего внука.
— Чжунба, ты видел госпожу Сюй?.. — с трудом выдавил Люйцзы после долгого молчания.
Чжу Чжунба стоял, опустошённый, сжимая в руке обрывок ткани, и молча покачал головой.
— Когда прозвучал сигнал, Алань выскочил на улицу поиграть, — сказал Люйцзы, сжимая кулаки от боли. — Мы почти добрались до убежища, но госпожа Сюй настояла на том, чтобы найти его. Я… я не смог её удержать.
— В руке Аланя был кусок платья госпожи Сюй, — глухо произнёс Чжу Чжунба. — Но я не нашёл её поблизости.
— Говорят, бандиты убивают мужчин, стариков и детей, а женщин уводят с собой, — после паузы сказал Люйцзы. — Возможно, госпожу Сюй увели в их логово.
— Куда?! — в глазах Чжу Чжунба вспыхнула надежда. Если госпожа Сюй жива, он обязан её найти. — Где их логово?!
Люйцзы молчал, пока Чжу Чжунба не схватил его за воротник. Наконец, увидев в глазах юноши мольбу, он решительно кивнул:
— Ладно! Я знаю, где их логово! Я так долго любил госпожу Сюй, но не хватило смелости пойти с ней искать Аланя. А ты, пробыл здесь всего несколько месяцев, а готов рисковать жизнью ради неё. Я пойду с тобой и укажу дорогу!
Чжу Чжунба кивнул и потянул Люйцзы за рукав:
— Пойдём скорее!
Они двинулись в путь под покровом ночи, без оружия, в одной лишь одежде.
Люйцзы сказал, что бандитское логово расположено в горах за городом, и он знает тропу, ведущую туда незаметно. Но у самого лагеря их ждала преграда — высокий частокол из заострённых брёвен. Изнутри доносились крики и стоны, но они могли лишь беспомощно стоять снаружи.
В этот момент к ним приблизилась патрульная группа с факелами. Чжу Чжунба и Люйцзы едва успели спрятаться в кустах и избежали обнаружения бандитами с обнажёнными мечами.
http://bllate.org/book/4007/421468
Готово:
