Чжу Чжунба не желал превращать собственные страдания в повод для чужих пересудов, поэтому лишь молча покачал головой, давая нищему понять, что тот должен отпустить его рукав. Однако тот упрямо вцепился в ткань и не собирался отпускать:
— Не скажешь — сегодня не отпущу! Вижу ведь, как ты осунулся: наверняка голоден не первый день. Спешишь на подаяние? Тогда скорее рассказывай!
Убедившись, что Чжу Чжунба по-прежнему молчит, нищий почесал затылок:
— Ладно, давай так: расскажешь мне — и я отведу тебя в одну харчевню. Там живёт госпожа Сюй, добрая женщина. Её муж недавно погиб, и ей как раз нужен монах, чтобы отслужить заупокойную молитву. Пойдёшь туда — точно сытно поешь.
Чжу Чжунба прикинул, что терять ему нечего, и, убедившись, что нищий, похоже, говорит правду, наконец заговорил:
— В Хаочжоу бедствие. Целый год не было дождя. Рис на полях засох. Еды не стало, а чиновники вместо помощи ещё больше налогов взвалили. Люди начали умирать от голода. Не похороненные как следует трупы вызвали чуму. Мать наелась глины Гуаньинь, в животе будто камни завелись — умерла дома от боли. Старший брат и отец подхватили чуму и тоже скончались. Я пошёл в монастырь, но и там не хватало еды — меня отправили собирать подаяния.
Когда он произнёс это вслух, боль оказалась не такой острой. Столько людей не пережили эту череду бедствий, а он хотя бы жив — пусть и голодает то тут, то там, но у него всё ещё есть завтра. Поэтому голос его звучал спокойно, почти без эмоций. Нищий же, напротив, вспылил:
— Вот видишь! Нигде чиновники не бывают добрыми!
Он злобно выругался:
— У меня тоже были поля. Но родители умерли, братьев нет, я один — так чиновники отобрали землю и загнали меня в нищету!
На самом деле он дошёл до такого положения не только из-за несправедливости властей, но и потому, что сам был лентяем: не хотел ни пахать, ни платить налоги. Ведь ему и двадцати лет не было, здоровый, крепкий — мог бы хоть на пристани грузы таскать, хоть в чьём-то доме охранником работать. Но нет — предпочёл просить милостыню.
Чжу Чжунба всё это понимал, но молчал: ему ведь всё ещё нужен был проводник в харчевню. А пока можно и немного посочувствовать.
Нищий немного повозмущался, потом посмотрел на Чжу Чжунбу иным взглядом — уже почти по-доброму:
— Ладно, братец! Обещал — сделаю! Пошли!
По дороге он представился: звали его Чжао, все звали Шесть, а настоящее имя он сам давно забыл. Шесть шёл впереди и живописал красоту хозяйки харчевни:
— Госпожу Сюй мы зовём просто Сюй-цзе. Добрая, грамотная. У неё вишнёвый ротик, миндалевидные глаза и родинка на овальном лице — настоящая красавица. Вышла замуж за сына Чэнь-сышуна — Чэнь Шуна. Жили хорошо, и она всегда нам остатки еды давала. Все её уважали. Чэнь Шун был старшим над городскими стражниками — гроза для всех, но недавно погиб, сражаясь с разбойниками.
Он причмокнул с сожалением:
— У Чэнь-сышуна сын один, да и тот всего пять лет. Горе, конечно.
— Разбойники? — переспросил Чжу Чжунба.
— Ага! Говорят, секта Белого Лотоса. Жестокие, как звери. Власти уже несколько раз пытались их поймать — без толку. В прошлый раз вообще убытки понесли. Теперь, наверное, снова придётся терпеть. Эти убивают без разбора — хуже даже сборщиков налогов!
— Но разве секта Белого Лотоса не за народ борется?.. — осторожно возразил Чжу Чжунба, слышавший кое-что об их учении.
— Да брось! Все они только за себя! Может, где-то и есть такие, кто за народ, но у нас в Гуши — точно нет. Раньше они были простыми бандитами, а потом прикрылись Белым Лотосом, мол, теперь у них «великое дело», и начали город штурмовать! Хорошо хоть, что власти пока не пустили их в город — иначе бы нам всем конец!
Шесть указал на старенькую харчевню:
— Вот, пришли! Это она.
Он первым вошёл внутрь и, увидев за стойкой госпожу Сюй в белом платье, которая считала деньги, бодро сказал:
— Сюй-цзе, я пришёл!
— Шесть? — мягко отозвалась она, нахмурив изящные брови. — Сейчас тебе нечего дать. Подожди, пока гости уйдут — тогда остатки соберу.
— Да нет, Сюй-цзе! Я не за едой! Я тебе монаха привёл — ведь ты хотела, чтобы за мужа помолились? Так вот он!
Шесть важно скрестил руки на груди, будто совершил великое дело.
Госпожа Сюй, увидев, что перед ней и вправду монах, немного рассеяла печаль в глазах и еле заметно улыбнулась:
— И правда, юный наставник из монастыря… Не соизволите ли отслужить заупокойную молитву за моего супруга?
Чжу Чжунба замялся:
— Но я… не очень умею служить заупокойные молитвы…
— Как так?! — возмутился Шесть, чувствуя, что теряет лицо перед Сюй-цзе. — Ты же монах! Какой же ты монах, если не можешь молиться за умерших?
— Ничего страшного, — тихо вздохнула госпожа Сюй. — Просто зайдите в траурный зал и помолитесь за него. В награду я приготовлю вам еду.
Чжу Чжунба согласился. Госпожа Сюй снова улыбнулась. А Шесть уже бросился к столикам, чтобы пересказать гостям историю из Хаочжоу и заработать себе угощение.
***
Шесть разглагольствовал перед гостями с таким пылом, будто сам пережил все ужасы Хаочжоу. Он так разукрасил рассказ, что город превратился в ад на земле, и даже слёзы выжал из глаз — правда, в тот момент, когда поднёс рукав к лицу, чтобы «скрыть слёзы», он ловко сунул в рот горсть арахиса и быстро проглотил.
— Юный наставник прибыл из Хаочжоу? — спросила госпожа Сюй, услышав, как Шесть рассказывает о друге из Хаочжоу. Она знала, что Шесть никогда не выезжал из Гуши, так что «друг из Хаочжоу» — это, скорее всего, оборванный и измождённый Чжу Чжунба.
— Да, — пробормотал тот, набив рот дюжиной пельменей с луком-пореем и свининой, которые госпожа Сюй сварила для него. От аромата свиного жира во рту разливалась такая сладость, что он готов был проглотить даже собственный язык. Поэтому ответ вышел невнятным.
— В Хаочжоу… правда всё так ужасно? — Госпожа Сюй не решалась повторить страшные слова, которые услышала от Шесть.
Чжу Чжунба прожевал пельмень, проглотил и вытер рот тыльной стороной ладони:
— Не так ужасно, как он рассказал. Но в Хаочжоу и правда много умерло. Возможно, где-то и вправду тела валяются повсюду, а птицы и звери рвут их на части.
Он не сказал, что если бы не доброта Лю Цзичжу, выделившего ему клочок земли, его родных пришлось бы оставить без погребения — и тогда они действительно стали бы добычей для птиц и зверей, как описывал Шесть: живые мучаются, мёртвые не находят покоя.
— Ох… — Госпожа Сюй машинально перебирала бусины счётов, пальцы её дрожали. Хотя теперь она и овдовела, жизнь всё ещё не казалась ей безнадёжной: харчевня приносила доход, сын и свёкр рядом. Но услышанное потрясло её до глубины души.
Она помолчала, в глазах мелькнула неуверенность, но, взглянув на Чжу Чжунбу, приняла решение:
— Юный наставник странствует в поисках подаяния, значит, жизнь у вас нелёгкая?
Чжу Чжунба усмехнулся и ответил восемью словами:
— Нет дома, нет и хлеба.
Госпожа Сюй, услышав, что он говорит внятно и разумно, немного успокоилась:
— А не хотите остаться у меня в харчевне? Нам как раз нужен помощник.
Чжу Чжунба как раз проглатывал очередной пельмень и от неожиданности поперхнулся. Пельмень застрял в горле, и он закашлялся. Госпожа Сюй мягко улыбнулась, подала ему кружку воды и похлопала по спине:
— Я всего лишь женщина, не могу спасти всех несчастных в Хаочжоу. Но раз мы встретились — значит, судьба. Раз уж вижу вас — обязательно помогу. В харчевне нужны руки для всякой работы. Если вы не очень сильны в молитвах, быть монахом-странником вам, наверное, нелегко. Останьтесь у меня — считайте меня старшей сестрой.
Её голос был так тёл и добр, что у Чжу Чжунбы навернулись слёзы. Он не плакал, когда голодал в пути, не плакал, когда его гнали с порога, не плакал, когда его называли нищим и вором… Но сейчас, от её слов, слёзы готовы были хлынуть.
Пельмень уже сошёл, но горло будто сжимало невидимое кольцо — он не мог вымолвить ни слова.
— Ешьте спокойно, — сказала госпожа Сюй, подмигнув ему. — Платить много не буду, но накормить смогу.
Она вернулась за стойку, а Чжу Чжунба смотрел, как она склонилась над счётами, и забыл о пельменях. Хотя ещё был голоден, в душе вдруг стало тепло и сытно.
— Сюй-цзе дала тебе мясные пельмени! — Шесть, наевшись у гостей, подскочил к Чжу Чжунбе и, увидев ароматные пельмени, чуть слюной не подавился. Не стесняясь грязных рук, он схватил один и проглотил целиком. — Вкусно!
— Он же голоден! Как ты можешь отбирать у него еду? — Госпожа Сюй недовольно посмотрела на Шесть.
— Да нет, нет! Я просто попробовать! Один только! Больше не трону! — заторопился тот.
— Ладно, если голоден — иди на кухню, там остатки есть. Только не мешай юному наставнику.
Шесть с благодарностью кинулся на кухню.
Чжу Чжунба доел пельмени и подошёл к госпоже Сюй:
— Скажите, что мне делать? Я готов приступить прямо сейчас.
— Сегодня ничего не нужно, — махнула она рукой. — Я приготовлю вам комнату. Вымойтесь, переоденьтесь, постирайте монашескую рясу и хорошенько выспитесь. С завтрашнего дня будете ходить на рынок за овощами и мясом — придётся вставать рано. А умеете считать?
— Умею. Если нужно, могу вести учёт расходов на закупки.
Госпожа Сюй обрадовалась ещё больше:
— Отлично! Вы мне очень поможете.
Она так сказала, чтобы он не чувствовал себя милостиво подобранным нищим, а воспринимал работу как честный обмен. Чжу Чжунба понял её замысел и лишь кивнул с благодарностью.
Госпожа Сюй отвела ему небольшую, но чистую и светлую комнату, постелила на деревянную кровать толстый матрас, а одеяло пахло солнцем и теплом. Чжу Чжунба принял горячую ванну, надел чистую одежду и лёг на мягкую постель. Сон клонил его, но он не смел закрыть глаза — боялся, что всё это лишь сон, и проснётся он снова на холодной земле. Ведь госпожа Сюй казалась слишком доброй, чтобы быть настоящей.
— И мне это кажется невероятным, — раздался в пустой комнате голос Цзян Янь. Она уже повидала немало людей этой эпохи и знала: не то чтобы все были жестокими или злыми — просто в такое время каждый думал лишь о себе. Самым добрым, пожалуй, был Лю Цзичжу, подаривший Чжу Чжунбе клочок земли. Но даже он не стал бы брать на себя заботу о будущем этого юноши.
http://bllate.org/book/4007/421467
Готово:
