— Мне и этого хватит, — сказал Чжу Чжунба, облизнув пальцы, которыми только что держал лепёшку, и снова подтянул пояс на животе. — Племяннику моему корешки диких трав не влезают — оставлю ему остальное. Подождём дождя. Как только пойдёт дождь, на полях взойдёт урожай… тогда… тогда…
Он повторил «тогда» два-три раза, но так и не договорил. Даже если урожай и взойдёт, им всё равно придётся расплатиться с налоговым чиновником за оказанную «услугу», и голод не отступит.
Каждое утро Чжу Чжунба съедал лишь треть своей лепёшки, а остальное относил домой племяннику Чжу Вэньчжэню, который был моложе его на восемь лет. В доме уже не варили даже жидкой похлёбки. Мать Чжу каждый день ходила на поля, наугад выкапывая корни диких растений и молясь, чтобы они оказались не ядовитыми, — хоть что-то сварить для мужчин, которым предстояло работать.
А сама она, услышав где-то, что существует особая глина, похожая на пшеничную муку, — хоть и плохо усваивается, зато утоляет голод, — и что будто бы дарована она самой Бодхисаттвой Гуаньинь, стала называть её «глиной Гуаньинь». Вместе с другими жёнами арендаторов она сходила в горы и принесла домой ведро такой глины, чтобы есть её, когда совсем не выдержит голода.
Однажды Чжу Вэньчжэнь, измученный голодом, тайком достал немного глины Гуаньинь, спрятанной матерью Чжу в шкафу. Во рту она оказалась сладковатой, и мальчику, которому уже невозможно было глотать горький и невкусный отвар из диких трав, это показалось настоящим откровением. Не удержавшись, он съел много.
Когда дядя Чжу и мать Чжу нашли его, он катался по полу от боли в животе.
Его мать, Ван Цзя, в отчаянии прижала его к себе и умоляюще посмотрела на мужа, Чжу Чжуну. Тот почесал затылок, но тоже не знал, что делать, и спросил у матери:
— Мама, а как ты обычно ешь эту штуку?
Мать Чжу знала, что много есть нельзя, и всегда брала лишь немного, чтобы слегка подогреть на пару и переждать голод. Она не ожидала, что внук съест столько сразу, и теперь тоже растерялась:
— Может, дать ему горячей воды?
Но после горячей воды Чжу Вэньчжэню не стало легче — боль в животе не утихала, и пот крупными каплями стекал с его лба.
— А давайте дадим ему уксуса, — тихо сказала Цзян Янь, стоявшая чуть поодаль от Чжу Чжунбы. — Если глина Гуаньинь состоит из минералов, то при взаимодействии с кислым уксусом она должна раствориться и не образовывать комков в кишечнике.
Чжу Чжунба не совсем понял её слов, но всё же спросил тихо:
— Ты уверена, что уксус поможет ему переварить это?
Кто ж мог быть уверен… Цзян Янь не знала точного состава глины Гуаньинь, но просто не вынесла вида маленького мальчика, корчащегося от боли, и решила применить свои школьные знания по химии:
— Другого выхода всё равно нет.
— Мама, я сбегаю к помещику Лю одолжить немного уксуса, — сказал Чжу Чжунба и помчался к кухне Лю Дэ.
Глухонемая повариха кивнула, налила ему полмиски уксуса в его глиняную миску и махнула рукой, чтобы он скорее уходил, пока его не заметили.
Если бы Лю Дэ или Лю Гуй узнали, что повариха тайком дала уксус Чжу Чжунбе, его бы избили, а её уволили бы с места. Чжу Чжунба поблагодарил её за доброту, воспользовался своим знанием усадьбы Лю и перелез через низкую стену, чтобы быстрее вернуться домой.
Заставив Чжу Вэньчжэня выпить полмиски уксуса, они долго ждали, пока у мальчика наконец не прошла бледность. Только тогда семья немного успокоилась.
— Бабушка, что это за еда такая? — заплакал Чжу Вэньчжэнь. — Мне кажется, будто в животе у меня лежит огромный камень!
Его детские слова заставили всех взрослых замолчать. Особенно дядю Чжу — он молча подошёл к матери Чжу, обнял её за плечи и, спрятав лицо в её немного пожелтевших волосах, тихо сказал:
— Подожди ещё немного. Как только пойдёт дождь, у нас будет урожай. Тогда обязательно купим килограмм пшеничной муки и сварим лапшу, испечём лепёшки.
Мать Чжу, прижавшись к груди мужа, с трудом сдерживая слёзы, прошептала:
— Хорошо. Тогда все будем есть горячее.
Но дождаться этого дня ей так и не суждено было.
В четвёртом году правления императора Юань Шуньди, когда Чжу Чжунбе исполнилось семнадцать лет, засуха в Хуайси достигла своего пика. Урожая не было совсем, даже семена забрали в счёт налогов. Мать Чжу съела слишком много глины Гуаньинь, которую организм не мог переварить, и, не получая никакой другой пищи, умерла от голода прямо дома.
Но трагедия на этом не закончилась. После голода началась эпидемия. Первым умер самый крепкий — старший брат Чжу Чжуну. Затем последовал дядя Чжу, сердце которого уже было разбито смертью жены и сына. Больной уже давно, он позвал Чжу Чжунбу к своей постели. Тот, оглушённый чередой утрат, позволил отцу погладить себя по голове сухой, как ветка, ладонью:
— Восьмой… отец больше не может. Теперь всё зависит от тебя.
Чжу Чжунба сжал эту руку, чувствуя, как слова застревают в горле. Он хотел сказать отцу столько всего, но не знал, с чего начать, и лишь с дрожью в голосе вымолвил:
— Папа, не говори так… ты поправишься, обязательно.
Дядя Чжу с трудом улыбнулся:
— Небеса не дают нам пути… Я дошёл до конца. Но ты, Восьмой, должен найти свой путь и идти дальше.
Рядом Чжу Вэньчжэнь рыдал, крича:
— Дедушка, не бросай меня! Я больше не буду жаловаться на голод!
Он уже пережил смерть отца, а теперь видел, как умирает и дед. Страх охватил его целиком, и он дрожал всем телом, прижатый матерью Ван Цзя.
Эпидемию было нечем лечить. Чжу Вэньчжэнь был ещё слишком мал, чтобы понять это, но Чжу Чжунба и Ван Цзя прекрасно знали: даже если бы лекарства существовали, им всё равно не хватило бы денег на них. Оставалось лишь молиться, чтобы дядя Чжу продержался ещё немного.
— Восьмой, когда ты родился, был таким маленьким, как обезьянка, — тихо заговорил дядя Чжу, и в его помутневших глазах на миг вспыхнула нежность. — Не плакал, не ел. Тогда у нас ещё были силы, кормили тебя рисовой кашей с мукой — всё выплёвывал. Все говорили, что тебе не выжить. Я пошёл в храм Шанчжан на окраине деревни и умолял Будду принять тебя в монастырь, лишь бы ты остался жив. Как только тебя записали в монастырские книги, ты вдруг заревел и начал есть кашу.
Он с трудом приподнялся и вытащил из шкатулки у изголовья кровати небольшую коричневую книжечку, протянув её Чжу Чжунбе:
— Это твой монашеский документ. Если совсем не останется пути — иди в монастырь. Будда защитит тебя.
Чжу Чжунба сквозь слёзы взял книжечку и кивнул:
— Папа, я всё запомнил. Отдыхай, ты обязательно выздоровеешь.
Дядя Чжу, будто потеряв последние силы, снова опустился на постель и слабо покачал головой:
— Мне вчера приснилась твоя мама. Она была в том самом красном платье, в котором выходила за меня замуж. Длинные чёрные волосы перевязаны красной лентой, в причёске — та самая серебряная заколка, которую мы продали несколько лет назад. Она улыбалась и говорила, что уже испекла лепёшки и ждёт меня.
Голос его становился всё тише, слова уже не разобрать, но он всё ещё улыбался, будто действительно видел перед собой мать Чжу. И только когда в комнате воцарилась полная тишина, раздался пронзительный крик Чжу Вэньчжэня — дядя Чжу умер.
Этот человек, всю жизнь трудившийся в поле, ещё не был стар, но уже поседел полностью. Голод сделал его кости острыми, будто они вот-вот прорвут кожу. Но умер он с улыбкой — покинув этот жестокий мир, он наконец мог снова встретиться с любимой женой.
А живые остались в безысходной скорби.
Чжу Чжунба опустил голову, крепко сжимая книжечку, будто читал её. Но Цзян Янь, наблюдавшая со стороны, видела, как он беззвучно плачет, стараясь скрыть слёзы от невестки Ван Цзя и племянника, притворяясь, будто изучает документ.
Цзян Янь чувствовала боль в груди. Как сторонний наблюдатель, она с трудом переносила, как за месяц разрушилась эта бедная, но тёплая семья. Что же чувствовал сам Чжу Чжунба? И зачем её занесло в этот мир — переродиться в виде разбитой глиняной миски, лишь чтобы стать свидетелем таких ужасов?
Чжу Чжунба почувствовал, как дрожит глиняная миска, спрятанная у него под одеждой, и понял, что Цзян Янь плачет из-за него. Он всхлипнул, вытер слёзы тыльной стороной ладони и, собравшись с духом, поднял голову:
— Сестра, какие у тебя планы?
Ван Цзя растерянно ответила:
— Я… я с Вэньчжэнем вернусь в родительский дом. Другого пути у нас нет.
Семья Ван была бедной, и возвращение дочери с сыном наверняка обернётся для них презрением. Но другого выхода не было. Чжу Чжунба и сам не знал, что делать дальше, и мог лишь кивнуть в знак понимания.
— Тело свекрови и Чжуну ещё не похоронено, а теперь и отец… Чжунба, ты решил, как их похоронить?
— Пойду просить Лю Дэ. Отец всю жизнь пахал на него. Может, из уважения к его трудам он выделит клочок земли для захоронения.
Лицо Чжу Чжунбы было мрачным, взгляд снова упал на бездыханное тело отца.
— Пусть Будда дарует ему милость…
Лю Дэ даже не хотел выходить, чтобы увидеть Чжу Чжунбу. Тот стоял на коленях перед усадьбой целый час, пока соседи и односельчане, узнав о его беде, не начали собираться вокруг. Тогда Лю Дэ вынужден был показаться.
— Господин Лю, мой отец всю жизнь работал на вас. Теперь он, моя мать и старший брат умерли. Прошу вас, ради его трудов выделите хоть клочок пустоши, чтобы мы могли похоронить их.
Услышав просьбу, Лю Дэ резко отказал:
— Я сдавал землю Чжу Чжуну в аренду, но ничего ему не должен. Я брал ренту ровно столько, сколько было условлено, и не обманывал его. Он умер — но ведь не от моей руки. Мёртвый не может пахать, значит, землю я забираю обратно. А насчёт того, чтобы дать тебе землю даром — это бред! Он при жизни не заработал себе места для могилы, а ты, сын, не можешь заплатить за участок. Это ваши семейные дела, а не мои. Почему я должен отдавать тебе землю?
Слова его были логичны, но Чжу Чжунба уже не осталось выбора. Тела родителей и брата лежали во дворе, не находя последнего пристанища. Ему было семнадцать, он был хрупким юношей, не имевшим даже средств на собственное пропитание, не говоря уже о покупке земли для захоронения.
Кто станет на колени, если не останется другого пути?
Чжу Чжунба продолжал молча стоять на коленях, опустив голову. Лю Дэ раздражённо нахмурился от шёпота соседей и грубо бросил:
— На твоём месте я бы просто отнёс тела на кладбище для бедняков. При жизни они не имели чести — зачем заботиться о ней после смерти?
Эти слова ранили до глубины души. Оставить тела родных на погребальном поле, где их будут клевать птицы и грызть звери, лишив даже целостности тел… Одна мысль об этом вызывала у Чжу Чжунбы ярость. Он вспыхнул и сверкнул глазами на Лю Дэ. Но тот лишь презрительно посмотрел на него и отряхнул пыль с рукава:
— Я тебе добра желаю. Зачем мучиться из-за мёртвых, когда сам еле жив?
— Лю Дэ! Хватит гнусности! — раздался голос из усадьбы. Лю Цзичжу, пришедший в гости, вышел наружу и, услышав последние слова Лю Дэ, нахмурился. — Если уж тебе не жалко, отдай ему землю сам!
— Ха! Тебе-то легко быть великодушным! — огрызнулся Лю Дэ. Хотя они оба носили фамилию Лю, были из разных ветвей рода и давно соперничали друг с другом. Сегодня Лю Дэ и так был в плохом настроении после похвальбы Лю Цзичжу об успехах его сына в учёбе, а теперь ещё и это. — Ты можешь щедрствовать своей землёй, но не лезь ко мне с советами! В такие времена всем тяжело, так что не учите меня жить!
http://bllate.org/book/4007/421463
Готово:
