Когда Чжу Чжунба прибыл в посёлок Цюйчжэнь, Тан Жао вместе с матерью уже стояли на коленях перед одним из уважаемых старейшин и умоляли его выступить в защиту мужчин рода Тан. Тан Жао клялась небом и землёй: её братья ни сном ни духом не были связаны с сектой Белого Лотоса, не говоря уже об участии в каком-либо мятеже. Хотя она и была вышедшей замуж дочерью, но, узнав о беде в родном доме, немедленно вернулась. Все остальные растерялись и плакали — лишь она сохранила хоть какую-то способность говорить. Её мать только беззвучно рыдала, утирая слёзы, и не могла вымолвить ни слова, так что всё пришлось объяснять Тан Жао.
— Все мы здесь соседи, знаем друг друга с детства! — умоляла она. — Как можно допустить, чтобы этих простых крестьян, умеющих разве что держать вилы, казнили под ложным обвинением?
Старик молча сжимал губы, а его левая рука нервно стучала по земле старым виноградным посохом. Наконец он покачал головой:
— Не то чтобы я не хотел помочь… Но волостное управление уже вынесло приговор. Мои просьбы теперь ничего не изменят.
Тан Жао почувствовала, как земля уходит из-под ног. Голос её дрогнул, и в словах прозвучали слёзы.
Чжу Чжунба стоял за воротами дома Тан Хэ и слышал всё происходящее. В этот момент старик, помедлив, добавил:
— Не стану вас обманывать. Мой племянник Янь — тот самый сборщик налогов — затаил злобу на вашего Тан Хэ. А теперь Тан Хэ скрылся, и никто не знает, где он. Если вы сумеете найти его и выдать, возможно, одного его хватит, чтобы спасти остальных девятерых.
Тан Жао замерла. Тан Хэ, конечно, был её любимым младшим братом, но отец, дяди и все братья уже сидели в тюрьме. Если действительно можно было обменять одного Тан Хэ на жизни девяти родных… Она стиснула зубы и сказала:
— Если бы мы знали, где он, мы бы… согласились на такой обмен. Но мы и вправду не знаем, куда он подевался!
Чжу Чжунба прекрасно понимал её мысли. На её месте он, вероятно, тоже выбрал бы девятерых вместо одного. Возможно, сам Тан Хэ поступил бы так же. Он замер в нерешительности: ведь он как раз собирался сообщить Тан Жао, что Тан Хэ в безопасности. Но если он сейчас войдёт и скажет правду, Тан Жао наверняка выдаст брата ради спасения остальных. Девять жизней против одной… Чжу Чжунба сжал кулаки, не зная, как поступить.
— Он врёт, — раздался спокойный голос Цзян Янь, которая, будучи посторонней, видела ситуацию яснее. — Я столько сериалов насмотрелась — сразу слышно, где ложь. Если приговор уже окончательный, как тогда можно «обменять одного на девятерых»?
Чжу Чжунба тут же понял. Его кулак разжался, и он тихо сказал:
— Его племянник Янь — сборщик налогов — всегда слыл справедливым и заботливым.
— Но теперь между Янь и Тан Хэ личная вражда, — возразила Цзян Янь. — Даже самый справедливый человек не останется беспристрастным, когда дело касается семьи. А если Тан Хэ сбежит и потом отомстит за своих родных? Разве он не пойдёт на всё, чтобы защитить своих?
Чжу Чжунба глубоко вздохнул. Вся неуверенность исчезла с его лица. Он быстро изобразил панику и, запыхавшись, вбежал во двор.
— Сестра Жао! Что происходит?! Почему вдруг всех мужчин рода Тан обвиняют в связях с мятежниками? — закричал он, широко раскрыв глаза от ужаса.
Тан Жао, словно увидев спасение, схватила его за руки:
— Чжунба! Ты видел моего Тан Хэ?!
— Нет! Он пошёл в уборную и пропал! Я увидел, как чиновники пришли арестовывать его, и сразу побежал к вам! — ответил Чжу Чжунба, хотя пальцы Тан Жао впивались в его плоть. Он сохранял вид растерянного мальчишки.
Старик внимательно всмотрелся в его лицо, но не заметил ничего подозрительного. Вздохнув, он поднялся и, прикрывая рот рукавом, кашлянул:
— Ну что ж, тогда мне больше нечем помочь. Готовьте гроба и могилы. Разве что постараюсь уговорить племянника Яня оставить вашим родным тела целыми, чтобы вы могли их похоронить как положено.
— Дядюшка Янь! Нельзя так! — Тан Жао потянулась за его рукавом, но старик ловко отстранился, якобы чтобы прикрыться при кашле.
— Тан Жао, послушай меня, — сказал он мягче. — Ты уже замужем, у тебя есть муж и сын. Лучше не вмешивайся в дела рода Тан. Это мой тебе совет.
Это была его единственная доброта. На самом деле он уже договорился с семьёй Янь: они решили полностью истребить род Тан. Но репутация справедливости была ему дорога, и Тан Жао всегда относилась к нему с уважением. Он не хотел губить и её.
Тан Жао застыла на месте. Лицо её стало пустым и безжизненным. Она поняла: надежды нет. Внезапно она разрыдалась — громко, безудержно.
Её мать, до этого лишь тихо всхлипывавшая, теперь, напротив, немного успокоилась. Она обняла дочь и погладила её по спине:
— Доченька, наш род погиб. Живи сама. Откажись от всего, что связывает тебя с нами. Пусть хоть ты и твой сын выживут.
Слова эти рвали сердце. За одну ночь эта женщина потеряла мужа и двух сыновей. Осталась лишь дочь да ещё один сын, пропавший без вести. Раз спасти остальных невозможно, остаётся лишь надеяться, что дочь сможет сохранить жизнь — и хоть какую-то нить памяти о роде Тан.
— Чжунба, — обратилась она к нему, всё ещё прижимая к себе Тан Жао. — Если увидишь Тан Хэ, скажи ему: беги далеко. Скройся, сменяй имя, покинь родные места — всё равно. Старик Янь коварен. Тан Хэ — последний отпрыск нашего рода.
Мать Тан Хэ прожила долгую жизнь и многое повидала. Хотя и была ошеломлена, она сразу уловила ложь в словах старика. Поэтому просто молча плакала, не зная, что ещё сказать.
Чжу Чжунба понял её. Он кивнул, встретившись с ней взглядом:
— Запомню. Мне пора.
— Иди, — сказала она с печальной, но спокойной интонацией. — Нам нужно готовиться к похоронам. Поторопись.
Он понял: Сюй Да, вероятно, уже рассказал Тан Хэ о беде, но вряд ли сумел его удержать. Нужно срочно отправляться в старое заброшенное святилище. Впрочем, он уже убедил старика, что ничего не знает, — теперь его никто не будет преследовать.
Обогнув дома и перелезая через заборы, Чжу Чжунба добежал до святилища. Там Тан Хэ нервно расхаживал взад-вперёд, готовый в любой момент выскочить наружу. Сюй Да держал дверь изо всех сил:
— Чжу-гэ сказал, что тебе нельзя возвращаться! Даже если хочешь бежать — жди его прихода!
— Тогда скажи мне, что случилось с моей семьёй! — кричал Тан Хэ.
Сюй Да не решался сказать правду — что всех мужчин рода Тан обвинили в мятеже и приговорили к смерти. Он лишь бормотал что-то невнятное, и его слова были полны противоречий. От этого Тан Хэ становился ещё тревожнее.
— Сяо Да, открой, — раздался голос Чжу Чжунба у двери.
Сюй Да, узнав его, радостно распахнул дверь.
— Чжунба! Это Янь? Он опять пришёл вымогать деньги у моей семьи? — Тан Хэ, накопивший в себе ярость за долгое время, теперь выплёскивал её целиком.
Чжу Чжунба молча смотрел на него. Его молчание постепенно остудило гнев Тан Хэ. Тот глубоко вздохнул:
— Говори. Я выдержу.
Чжу Чжунба сжал его руку, давая опору:
— Всех мужчин твоего рода обвинили в связях с сектой Белого Лотоса и приговорили к казни. Дело решено окончательно. Твоя мать велела передать: даже если придётся скрываться под чужим именем в чужих краях — сохрани жизнь. Ты последний, кто остался от рода Тан.
— Ты врёшь! — Тан Хэ вырвал руку и оттолкнул Чжу Чжунба так, что тот пошатнулся. — Как мои родные могут быть связаны с Белым Лотосом?! Как Янь смеет клеветать на них?! Я разорву его на куски!
Он рванулся к двери, но Чжу Чжунба схватил его за руку:
— Дело уже решено. Ты не только не сможешь отомстить — тебя самих схватят и казнят, как только ты ступишь в посёлок. У чиновников мечи и доспехи, а у тебя — голые кулаки. Как ты будешь сражаться?
Тан Хэ тяжело дышал, глаза его налились кровью, но ответить было нечего. Его пальцы впились в деревянную раму двери, вонзаясь в неё так глубоко, что из ранок потекла кровь, капая на пыльную землю. Но он будто не чувствовал боли.
— Плачь, если нужно, — мягко сказал Чжу Чжунба. — Здесь только мы с Сяо Да. Выплесни всё, что накопилось.
Тан Хэ больше не мог притворяться сильным. Он рухнул на колени, лицо его, обычно озарённое улыбкой, теперь было залито слезами и соплями. Он бил кулаками в землю, рыдая, что именно его вспыльчивость и горячность погубили всю семью. Чжу Чжунба и Сюй Да стояли рядом, сами на грани слёз.
Когда плач утих, Тан Хэ поднял на Чжу Чжунба красные, опухшие глаза:
— Чжунба, я никогда не забуду, что ты спас мне жизнь. Сегодня ночью, под покровом тьмы, я уйду. Если судьба даст нам встретиться снова — я отплачу тебе за всё.
— Мы братья. Не говори так, — ответил Чжу Чжунба, поднимая его с земли. — Решил, куда пойдёшь?
Тан Хэ горько усмехнулся:
— Раз меня называют мятежником секты Белого Лотоса — так я и пойду к ним! Пусть чиновники волости не тронут их, но я стану сильным в рядах мятежников и вернусь, чтобы отомстить!
Это было куда опаснее простого бегства, но решение Тан Хэ было твёрдым. Чжу Чжунба не стал его отговаривать. Он лишь молча обнял друга и сказал:
— Похороны твоих родных мы с Сяо Да устроим сами. Брат, удачи тебе в пути.
После этих слов им нельзя было задерживаться — кто-то мог выследить их и найти святилище. Они обменялись последним взглядом с Тан Хэ, своим детским другом, и пошли разными дорогами. Кто знает, удастся ли им встретиться снова.
После ухода Тан Хэ жизнь стала ещё тяжелее.
Семья Янь, не сумев поймать Тан Хэ, чувствовала себя незащищённой. Они стали ещё чаще требовать налоги с рода Тан, а при встрече с Чжу Чжунба или Сюй Да — теми, кто дружил с Тан Хэ — косились и хамили. Надсмотрщик на пристани, боясь прогневить Яней, уволил обоих с работы грузчиков.
Теперь Чжу Чжунба после дневной работы пастухом помогал отцу и старшему брату в поле. Хотя он был тощим, как сухая тростинка, он всё равно тащил за собой соху, переворачивая землю и внося удобрения. Но сколько ни трудись — дождя не было. Рассада, высаженная в землю, чахла на глазах. Вода из колодца едва хватала на питьё, не то что на полив. Дядя Чжу с отчаянием смотрел на поля, но помочь было нечем.
Урожай в этом году оказался ещё скуднее прежнего, а налоги — тяжелее. Власти объявили, что из-за разлива Жёлтой реки нужны огромные средства на ремонт дамб и найм рабочих, и ввели новые поборы под разными предлогами. Дядя Чжу умолял сборщика налогов оставить хоть немного зерна на пропитание, но после уплаты налогов осталась лишь маленькая кулька семян — последняя надежда всей семьи Чжу.
Там, где Жёлтая река разливалась и губила людей водой, в Фэнъяне люди гибли от жажды.
— Что вы будете есть без зерна?.. — Цзян Янь смотрела, как Чжу Чжунба отламывает крошечный кусочек лепёшки, кладёт его в рот, а остальное долго разглядывает, прежде чем спрятать в карман. Она знала: он уже стянул поясом живот, но всё равно из его живота доносился урчащий звук голода.
http://bllate.org/book/4007/421462
Готово:
